Том 1 · Глава 195. Альтернативный сюжет: Защита принцессы
Охота началась гладко.
Аристократы свободно сбивались в группы, то сотрудничая, то соперничая, и азартно накапливали добычу. Когда пришло время обеденного перерыва, десятки слуг вернулись, неся на плечах охотничьи трофеи.
Маркграф Вестфальский подносит добычу Её Высочеству Иоанне фон Габсбург!
Барон Рихтгофен подносит добычу Её Высочеству Элизабет фон Габсбург!
Маркграф Розенберг подносит добычу Её Высочеству Иоанне фон Габсбург.
На этой охоте присутствовали две дамы императорской крови: принцесса Иоанна и принцесса Элизабет. Аристократы подносили добычу той леди, которой хотели выразить почтение. Перед принцессами одна за другой вырастали горы из оленей, кабанов и прочей знатной дичи.
Хм-м.
О-о.
Обе принцессы с интересом наблюдали за происходящим. Забавно, но аристократы из фракции кронпринца и маркграфы подносили добычу принцессе Иоанне, тогда как сторонники принцессы Элизабет — ей самой.
Принцесса Иоанна усмехнулась.
Ну что, Элизабет? Похоже, сегодня лучшая мадемуазель
От того образа трепещущей перед угрозами Элизабет не осталось и следа. Теперь перед нами была озорная, чистая в своей проделке девчонка. Конечно, принцесса Элизабет была игроком высокого класса и ни на миг не теряла своей невозмутимой улыбки.
Пока что так, сестра. Но охота еще не закончена.
Хм. Верно, впереди еще много событий. Но не скучно ли ждать так долго?
А если скучно, то что?
Принцесса Иоанна бросила взгляд в мою сторону. Поняв сигнал, я вежливо склонил голову, пряча в душе холодную усмешку.
Пришло время представить «гвоздь программы» этой охоты.
«Ну что ж. Начнем игру, кронпринц Рудольф. Принцесса Элизабет».
Они оба объявили войну нашей принцессе Иоанне. Один — открыто, другая — исподтишка.
Оба они были высокомерными наследниками престола. Все шло как по маслу: они осмелились проявить неуважение к принцессе Иоанне, назначенному императором организатору охоты. «Мы» уже давно предвидели, что они поведут себя именно так.
Ух, а-ах.
Я приказал слугам, временно приставленным ко мне, принести большой ящик. Они, кряхтя, притащили его. С глухим стуком ящик опустили на землю. Аристократы, которые неспешно обедали, с любопытством уставились на нас.
Дорогие воины! Вы отлично потрудились.
Принцесса Иоанна встала и захлопала в ладоши. Все взгляды устремились на нее.
Но все же, так рьяно ухаживать за мной, когда я гожусь вам во внучки... ваши вкусы вызывают серьезные подозрения. Будущее империи Габсбургов вызывает у меня немалое беспокойство.
Ха-ха-ха!
Аристократы подняли кубки с криками: «За принцессу!». Повсюду раздались беспорядочные тосты. Этот хаотичный гул странным образом слился в гармонию, подогревая атмосферу банкета. Лишь кронпринц Рудольф сидел с надутым лицом.
Спасибо вам, дорогие воины. Я приготовила для вас подарок.
О? И что же это, Ваше Высочество?
спросил маркграф Вестфальский. У него был невероятно мощный голос
Это охотничий трофей. Вы добыли для меня столько диких зверей, неужели я, как организатор, не смогу поймать хоть одного достойного зверя?
Хм? Вы хотите сказать, что принцесса лично охотилась?
Да, и это очень крупная добыча.
Принцесса Иоанна дерзко улыбнулась.
Прошу прощения за прямоту, но вынуждена признать: мой трофей на голову выше тех, что вы преподнесли мне сегодня.
Хо-хо, это интригует.
Глаза аристократов загорелись. Они уже поняли, что принцесса Иоанна не из тех, кто бросает слова на ветер. Раз она так говорит, значит, это либо нечто грандиозное, либо остроумная шутка.
Лолита.
Да, Ваше Высочество.
Я открыл крышку ящика, похожего на гроб. Когда внутри показалась так называемая «добыча», аристократы не могли не остолбенеть.
Потому что там была молодая женщина.
Эта девица и есть ваш трофей, Ваше Высочество?
Маркграф Вестфальский склонил голову набок. Он был огромен, как горилла, и видеть, как он делает такое милое движение, было довольно странно. Принцесса Иоанна рассмеялась:
О, она
...Что? Прошу прощения, Ваше Высочество, должно быть, я ослышался.
Я сказала, что она предательница, маркграф Вестфальский.
Предательница.
Аристократы зашумели. Они подозрительно переглядывались, поглядывая то друг на друга, то на женщину.
Я, не обращая на это внимания, быстро просканировал лица кронпринца Рудольфа и принцессы Элизабет. Кронпринц нахмурился, а принцесса продолжала хранить невозмутимую улыбку. И тут я понял:
«Принцесса Элизабет, это была ты».
Я украдкой сжал правую руку в кулак.
Еще несколько недель назад мы с Себастьяном разработали план. Мы предвидели, что с того момента, как император поручил Иоанне организацию охоты, она станет мишенью для претендентов на престол.
Первая принцесса, третий принц, четвертый принц — трое особ королевской крови погибли при загадочных обстоятельствах. Только законченный наивняк мог не заметить, что за их смертями стоит заговор. Мы понимали: «Угроза покушения нависнет и над принцессой Иоанной», причем «очень скоро».
Эй, не слишком ли вы сгущаете краски?
Услышав наши мысли, принцесса Иоанна отнеслась к ним скептически.
Прошло всего несколько дней. Неужели брат Рудольф и Элизабет будут действовать так быстро?
Жизнь летит быстро, как стрела, но смерть
Но как они могут меня убить?
Принцесса Иоанна надула губки.
Я во дворце. Это самое безопасное место в мире. У убийц нет ни единого шанса пробраться сюда.
Ваше Высочество, во дворце полно убийц.
Ха? Кто?
Служанки и слуги. Где гарантия, что они не поддадутся на уговоры?
От этих слов принцесса Иоанна вскочила в гневе.
Не может быть, глупцы!
Принцесса Иоанна с детства жила только во дворце. Благодаря этому она была близка со слугами. И действительно, все дворцовые люди любили эту милую вторую принцессу. Но заговоры начинаются именно там, где жертва верит, что «такого быть не может»...
Мы с Себастьяном общими усилиями наконец убедили ее. Принцесса, сердито топая, воскликнула:
Хорошо! Делайте что хотите. Но если выяснится, что никакого заговора не было, знайте: вы оба получите от меня по заднице!
Если принцесса говорит, что выпорет, значит, она выпорет. Мы, обливаясь потом, пообещали запомнить это и поблагодарили ее.
План был прост.
Если кто-то задумает покушение на принцессу Иоанну, то наверняка попытается сделать это через слуг. Проблема в том, что из личных слуг у нее только мы двое.
сказал я Себастьяну.
Скорее всего, убийцы не станут использовать вас, господин Себастьян.
Почему же?
Потому что вы слишком опытный дворцовый слуга. Ваша преданность принцессе Иоанне не вызывает сомнений, к тому же вы десятилетиями живете во дворце, и вас не так-то просто использовать для покушения.
Хм.
Себастьян погладил усы.
Понимаю, к чему ты клонишь. Значит, они попытаются провернуть покушение через тебя...
Именно так. Вероятно, прямо сейчас кронпринц Рудольф и принцесса Элизабет задействовали всех своих доверенных лиц, чтобы следить за мной.
Я улыбнулся.
В доказательство этого, уже двадцать три служанки предложили мне провести с ними «тайную ночь».
Хо-хо-хо.
Себастьян издал ошарашенный смешок.
Ты стал самым популярным слугой в истории империи. Поздравляю, Лолита. Даже завидую тебе.
Вот почему популярный мужчина
Себастьян удивленно приподнял бровь.
Почему? Нужно было поймать их на крючок, чтобы заранее подготовиться к покушению.
Я же говорил. Кто-то из них мог подойти ко мне просто чтобы переспать. У меня еще нет уверенности, что это убийцы.
Поэтому, — предложил я, —
мы распустим слух, что я единолично отвечаю за все лакомства для принцессы.
...Разве это не так на самом деле?
Важен «слух», господин Себастьян.
Я посмотрел на него серьезным взглядом.
Раньше мы получали сладости через ваши связи. Теперь все будет иначе. Я буду один ходить на кухню и печь печенье.
Но... тогда тебе придется униженно выпрашивать продукты у кухонных слуг.
В этом-то и цель.
Себастьян все еще выглядел озадаченным. Ничего не поделаешь, пришлось объяснить подробнее.
Допустим, поползет слух, что я в отчаянии, пытаясь раздобыть сладости для принцессы. Как вы думаете, что подумают те, кто замышляет покушение?
...!
Себастьян вскинул брови, словно его осенило.
Понял, они попытаются воспользоваться твоим бедственным положением!
Да. Появятся люди, желающие познакомить меня с мастером-кондитером или посоветовать лавку.
Я хитро улыбнулся.
Если предложат помириться с кухонными слугами
Мы спокойно закинули удочку.
И действительно, за несколько дней до начала охоты ко мне подошла одна служанка.
Эриэль.
Дочь наложницы из обедневшего дворянского рода, фактически изгнанная из семьи. Лучшей кандидатуры на роль убийцы не найти.
Для принцессы Иоанны это стало шоком.
Среди слуг был тот, кто жаждал ее смерти. Для принцессы, которая никогда не знала настоящей семейной любви, слуги были единственной семьей... и один из них предал ее.
Более того, за этим покушением стояли либо кронпринц Рудольф, либо третья принцесса Элизабет. Родной брат и родная сестра. Как говорится, беда не приходит одна.
Принцесса Иоанна печально вздохнула.
Да, я знала, что двор
Ваше Высочество.
Лолита. Дай мне совет, что делать.
Взгляд принцессы Иоанны потемнел. У меня сердце сжималось от боли. Но в то же время я понимал, что это необходимо...
Она уже призналась, что была убийцей. Но, как ни странно, так и не выдала, кто ее нанял.
Принцесса Иоанна сказала это с улыбкой. Аристократы в ужасе смотрели на нее.
Несколько дней назад я притворился, что поддался на соблазн Эриэль, и заманил ее в ловушку. Эриэль пошла за мной, радуясь, не зная, какая судьба ее ждет.
Последовали жестокие пытки. Такие, что женщина вряд ли могла выдержать. Она продержалась меньше двух часов и во всем созналась. Однако, возможно, на нее было наложено какое-то заклятие — она так и не смогла сказать, кто ее подкупил.
Принцесса Иоанна взяла меч и бросила его к ногам Эриэль.
Ну же, бери меч, убийца.
...
Эриэль, дрожа, посмотрела на меч у своих ног.
Хотя одежды скрывали это, ее тело было изуродовано пытками. Пытки проводились прямо на глазах у принцессы Иоанны. Эриэль была охвачена ужасом. Принцесса Иоанна улыбнулась. Это была жестокая улыбка.
Что такое? Ты же хотела убить меня. Кровь империи. Ты хотела убить меня, Иоанну фон Габсбург, вторую принцессу. Я даю тебе этот шанс.
А-а...
Предупреждаю: возьмешь ты меч или нет, дуэль состоится.
Эриэль дрожащими руками подняла длинный меч. Тонкие запястья служанки, да еще и после пыток — она едва могла держать оружие.
Увидев это, принцесса Иоанна кивнула. Она тоже обнажила шпагу. Дуэль началась.
А-а-а-а-а!
Эриэль с криком бросилась на принцессу. Техника была ужасной, но сам факт, что острие меча приближалось к телу принцессы, привел аристократов в ужас. Они уже готовы были вмешаться.
Ваше Высочество, опасно!
Но в этот момент принцесса Иоанна сделала шаг вперед.
Она грациозно развернулась и легко уклонилась от меча Эриэль. В тот же миг она взмахнула шпагой. Лезвие точно полоснуло Эриэль по горлу. Эриэль, не сумев удержать инерцию собственного рывка, рухнула на землю. Уткнувшись лицом в грязь, эта служанка больше не поднялась.
...
Воцарилась тишина. Аристократы, лишившись дара речи, смотрели на принцессу. Лишь она одна стояла гордо, выпрямив спину. Принцесса резко опустила меч. Кровь брызнула на землю.
Гордые воины Габсбургов. Великие маркграфы, почетные гости этой охоты. Вы знаете, что в нашей императорской семье одна за другой происходят постыдные и темные события.
Она имела в виду загадочные смерти принцесс и принцев.
Но помните: Габсбурги не забыли о чести. Как бы незаконные методы ни угрожали императорскому дому, как бы нечистые на руку люди ни порочили имя империи, я, Иоанна фон Габсбург, до последнего вздоха буду защищать честь воина.
...
Поэтому не беспокойтесь об императорском доме. Возвращайтесь в свои владения. Возвращайтесь на свои рубежи. Исполняйте свой долг, берегите свои земли и защищайте границы. Пока вы стоите на страже стен Габсбургов, я, Иоанна фон Габсбург, буду верно служить императорскому дворцу.
Принцесса Иоанна улыбнулась.
Это и есть мой охотничий трофей, который я преподношу вам.
Охота закончилась.
Хотя после обеда охота продолжилась, ни один аристократ уже не думал о добыче. Они поняли, что вторая принцесса, до этого скрывавшаяся в тени, официально вступила в борьбу за престол. Причем через «дуэль» — священный способ, пришедший из глубокой древности.
Аристократы с утонченным вкусом сочли это варварством, но большинство, разделявшее романтику рыцарства, были глубоко впечатлены принцессой Иоанной. Особенно маркграфы, военные до мозга костей, после окончания охоты лично явились к принцессе, выражая свою молчаливую поддержку.
День подошел к концу, наступила глубокая ночь.
Принцесса Иоанна долго не могла уснуть. Она постоянно пила вино. Я стоял рядом и тихо наполнял ее бокал, как только она того желала.
Лолита. Я никогда не думала, что буду соперничать с Рудольфом или Элизабет.
пробормотала принцесса.
Казалось, она говорила не со мной, а с кем-то за окном. Я молчал.
Я хотела просто жить счастливо и умереть, будучи довольной этим. Но даже слуги, которых я считала друзьями, так легко пытались меня убить. Наверное, однажды меня бы просто тихо устранили...
...
Нет. Вас ждала бы куда более ужасная смерть. Но я не мог сказать этого вслух. Не мог.
Сегодня я впервые убила человека. Неужели так будет и дальше? Сколько раз брат Рудольф и Элизабет... уже делали подобное? Почему... престол ведь не стоит ничего...
Плечи принцессы слегка задрожали.
Я отвел взгляд. Негоже слуге видеть слезы своего господина. Но даже отведя взгляд, я мог позволить себе осторожно положить руки на плечи этой маленькой принцессы.
Да, Ваше Высочество. Мы еще не раз, десятки, сотни, тысячи раз столкнемся с подобным. Потому что те, кто жаждет нашей жизни — это те, кто хочет стать правителями континента.
Но не бойтесь. Я никогда не оставлю вас одну. Я буду поддерживать вас, чтобы одиночество не поглотило вас. Как вы спасли мою жизнь, так и я буду защищать вашу.
Даже если придется умереть, я умру вместе с вами. На это я, простой слуга, вполне способен...
Ночь становилась все темнее. Не зная, насколько глубокой она станет, мы тихо поддерживали друг друга...
============================ Послесловие автора ============================
IF-рут <Принцесса-защитница> END.
В дальнейшем принцесса Иоанна фон Габсбург, Лолита и Себастьян будут вместе преодолевать трудности, опираясь друг на друга. Как они выживут, противостоя будущим властителям — эту историю я здесь опущу.