Том 1 · Глава 263. Фарнезе голубой гортензии

—Черт, черт возьми…!

Мужчина средних лет в рыцарских доспехах разразился проклятиями.

Рыцарский орден гарнизона крепости Гейдельберг. Их с позором изгнали из города. Когда-то в отряде насчитывалось девятьсот человек, но из-за провальной ночной вылазки численность сократилась до двухсот. Абсолютное большинство оставшихся составляли стажёры, а из старших рыцарей, как и из самого командира, не выжил никто.

—Проклятый кошмар Бруно! Провались он в ад!

Этой двухсотенной горсткой людей командовал заместитель командира ордена.

Он уже несколько часов клял Данталиана. Его лицо раскраснелось — сказывалось то, что всю прошлую ночь он беспробудно пил.

Следовавшие за заместителем командира стажеры перешептывались.

—Ох, и чего это он с самого утра только ругается?

—Говорят, ночную вылазку врага предсказал подчинённый того самого Владыки демонов. Неудивительно, что его так бесит.

Перед заместителем командира открывалась блестящая карьера.

Он занимал вторую по значимости должность в ордене, насчитывающем почти тысячу рыцарей. Однако рыцарский орден гарнизона Гейдельберга потерпел сокрушительное поражение.

Если они вернутся в столицу в таком виде, орден неизбежно расформируют.

Простым рыцарям и стажёрам ещё куда ни шло — их могли перевести в другие гарнизоны. Но для такого чина, как заместитель командира, это исключено. Он падёт жертвой обвинений в поражении и будет навсегда изгнан из армии.

—Если бы не этот ублюдок… черт!

Будь он выдающимся талантом, его бы, пожалуй, отправили смывать вину кровью. Но заместитель командира поднялся на высокий пост благодаря посредственным способностям, связям и ловкой приспособленчности. У него не было ни истинного мастерства, ни богатства, ни покровителей, чтобы смыть с себя клеймо позорного поражения…

Его рыцарская карьера была на этом закончена.

—Сдохни… сдохни, как собака…!

—Эх.

Вот почему заместитель командира, напившись, не переставал изрыгать проклятия. Остальные рыцари тяжело вздыхали, глядя на его жалкий вид, но, понимая его состояние, молча продолжали путь.

Именно в тот момент, когда отряд маршировал по грунтовой дороге, это и произошло.

Посреди дороги неподвижно сидел мужчина невзрачного вида.

Одежда на нём была самая заурядная, но чёрный плащ выглядел на зависть дорогим. Главное же заключалось в другом: посреди пустой грунтовой дороги стоял белоснежный мраморный стул, на котором он и восседал. Зрелище выдалось поистине странное.

—Это еще что за хрен с горы?

—пробормотал заместитель командира, чей голос из-за опьянения стал еще грубее.

—Может, это маг?

—попытался объяснить слуга, стараясь не гневить господина. Лицо заместителя командира странно исказилось.

—Маг?

—Да. Маги ведь все с причудами. Слышал, они порой перегораживают дорогу и загадывают путникам загадки. Говорят, тех, кто отгадает, пропускают, а кто не справится — превращают в жаб.

—Хм. Еще один придурок нашелся.

Заместитель командира фыркнул, однако понизил голос, опасаясь, как бы маг не подслушал. Маги во все времена внушали суеверный ужас.

—Скажи ему, чтобы проваливал поскорее.

—Есть!

Слуга, получив приказ, бросился вперёд. Пообщавшись с магом в самых вежливых выражениях, он вскоре вернулся к хозяину с крайне озадаченным видом.

—Господин. Тот маг спросил, не из Гейдельбергского ли мы ордена.

—А? Откуда он знает, кто мы такие?

Заместитель командира икнул.

—Нет, если он нас узнал, то почему не убрался с дороги, что за дела?

—Он сказал… что ни при каких обстоятельствах не сдвинется с места.

—Что? Ха. Теперь вижу, он и правда псих!

Заместитель командира спрыгнул с лошади.

—Сейчас я спрошу у этого «великого» мага, почему это он ни при каких обстоятельствах не может сдвинуться.

Он выхватил двуручный меч, висевший на седле. Это оружие легко сносило человеческие головы.

Чтобы не ударить в грязь лицом, заместитель командира, демонстративно окутав себя аурой, подошел к сидящему мужчине.

—Я заместитель командира рыцарского ордена гарнизона крепости Гейдельберг.

Огромная, как у медведя, фигура заместителя командира отбросила тень на землю.

—Даже если магов и почитают, преграждать путь рыцарскому ордену — это уже перебор. Проваливай немедленно!

—Хм.

Мужчина небрежно сцепил пальцы в замок.

—Похоже, вы пришли по адресу. Точнее, это вы пришли именно сюда. Впрочем, способ выражения не имеет значения.

—А? Что за бред ты несешь?

—Я говорю, что ждал вас.

Мужчина улыбнулся.

Несмотря на то, что перед ним стоял рыцарь, источающий мощнейшую ауру, а за спиной высились сотни бойцов, мужчина ни капли не выказывал страха. Напротив, занервничал как раз заместитель командира. Неужели этот парень — могущественный маг?

Больше всего его смущало то, с какой лёгкостью незнакомец обращался к нему на «ты». Мало кто, кроме истинных силачей или высокородных аристократов, мог позволить себе подобное в разговоре с заместителем командира.

—…И зачем же ты ждал наш орден? — спросил заместитель командира, смягчив тон.

Инстинкт приспособленца, благодаря которому он и дослужился до нынешней должности, подавал тревожные сигналы.

—Глупец.

В мгновение ока взгляд мужчины стал угрожающим.

От мягкой расслабленной улыбки не осталось и следа. От незнакомого мужчины повеяло густой, зловещей жаждой крови. Его взгляд разил так остро, что заместитель командира, никогда в жизни не пасовавший перед трудностями, невольно попятился.

—С чего бы мне ждать такую свинью, как ты?

—Ч-что ты сказал?

—Ты, не сумевший выполнить приказ Его Превосходительства, еще смеешь разгуливать под солнцем?

Заместитель командира судорожно вздохнул.

Он понял, кто перед ним. Был только один человек, который мог говорить с ним о «приказе Его Превосходительства». Это был посланник президента, великого лидера республики!

Заместитель командира тут же погасил ауру.

—П-прошу прощения… я не узнал высокопоставленную особу.

—И разит перегаром — просто позор. Ты ведь прекрасно знаешь, что в столице тебя ждёт виселица. Что ж, по крайней мере, ты успел пропустить стаканчик напоследок перед отправкой на тот свет.

—А-а!

Больше нечего было и думать.

Заместитель командира, забыв о рыцарской гордости, бросил свой двуручный меч на землю.

—Прошу, помилуйте!

Почувствовав, что атмосфера накаляется, подчиненные за спиной начали роптать.

Заместитель командира без колебаний опустился на одно колено и склонил голову. Гордость, конечно, важна. Но её можно проявить и позже, а вот вернуть утраченную жизнь не удастся.

—Помиловать? О чем ты просишь?

Мужчина жестоко улыбнулся.

—Ты хоть знаешь, в чем провинился перед великим президентом и республикой? Хорошо. Давай, выкладывай свои грехи своим пьяным ртом.

—Мы не смогли убить высокопоставленного офицера армии Владыки демонов…

—И с какой стати ты, зная это, собрался возвращаться в столицу?!

Раздался громоподобный крик.

От этого пробирающего до костей окрика, казалось, содрогнулось само небо. Заместитель командира от испуга вжался в землю, а рыцари позади чуть не попадали с лошадей. Очевидно, оратор применил заклинание усиления звука.

—Свинья! А ну, оправдывайся!

—Я… я изо всех сил пытался войти в состав делегации… но эти коварные змеи заявили, что рыцарям туда путь заказан… и мэру пришлось идти одному…

—Хм.

Голос мужчины стал немного мягче.

—Президент дала вашему ордену тайный приказ. Это так?

—Да, да. Конечно.

—Иными словами, вы тоже несете ответственность за покушение.

—Вы абсолютно правы…

Вопрос прозвучал странно, но заместитель командира закивал, не раздумывая. Иначе его могли прикончить прямо здесь. Сейчас главным было унести отсюда ноги.

—Есть одна вещь, которую ты сделал хорошо. Знаешь какая?

Стоило ли отбрасывать гордость и достоинство? Голос мужчины стал гораздо ласковее. Заместитель командира внутренне обрадовался и смиренно ответил:

—Я, глупец, могу лишь перечислять свои грехи.

—То, что ты выложил секретную информацию на мой вопрос.

—…?

Заместитель командира поднял голову.

Мужчина радостно улыбался.

«Подожди».

Лицо заместителя командира застыло.

«Если подумать, он ведь до сих пор не назвал свою принадлежность…»

Заместитель командира не успел закончить мысль. Внезапно мир перед глазами перевернулся, а затем все погрузилось во тьму. Тишина накрыла мир.

—Неужели Элизабет дала тайный приказ только одному человеку? Спасибо за любезный ответ, заместитель командира Фридрих.

Голова заместителя командира с глухим стуком упала на землю и покатилась.

Двуручный меч, вынырнувший из тени незнакомца, сделал своё дело и вновь скрылся в ней. Рыцари оцепенели от ужаса. Но времени на панику им не оставили: из их собственных теней один за другим стали подниматься клинки.

—М-магия! Он использует магию!

—Заместитель командира пал!

Орден охватила паника.

Забрав голову заместителя командира, мужчина вытащил из-за пазухи артефакт. Стоило ему разорвать вещицу обеими руками, как сработала пространственная магия, перебросившая его вместе со стулом в чащу ближайшего леса.

Спрятавшись в кустах, мужчина наблюдал, как вдалеке падает рыцарский орден.

Рыцари бессильно гибли под ударами мечей, без устали разивших из теней. Будь среди них опытный боец, он бы сразу понял: это не волшебство, а порождение нечисти — рыцарь смерти, — а значит, где-то поблизости скрывается хозяин, которого необходимо уничтожить. Но в этом полуразбитом отряде ветеранов не нашлось.

В итоге из двухсот человек около сотни были перебиты, а остальные бежали, даже не успев схватить свое оружие.

—…

Мужчина сорвал с лица маску. Под ней показалось лицо Данталиана.

Данталиан пробормотал, словно убеждая самого себя:

—…Эта война — мой способ отплатить долг Паймон за то, что я облажался в гражданской войне во Франке.

Слава победы и цели войны должны были принадлежать Паймон.

Взбесись Данталиан из-за покушения и потребуй громкой мести, Паймон пришлось бы уступить. Ведь именно он и Лаура внесли решающий вклад в падение Гейдельберга.

Данталиан сдержался.

Подобно тому как Паймон закрыла глаза на его ошибки после гражданской войны во Франке, Данталиан воздержался от претензий, руководствуясь исключительно политической выгодой. Даже после попытки убийства своей подчинённой он не мог открыто объявить кровную месть...

—И все же вы тронули моих подчиненных.

Данталиан спокойно посмотрел на голову заместителя командира, которую положил на землю.

Он прекрасно знал, что Лаура не станет требовать отмщения. Ей хватало уже того, что она служит господину, и если тот решил помочь Паймон, она с лёгким сердцем забыла бы про обиду.

Но разве Данталиан не обещал когда-то, что сам отомстит за оскорбления, нанесенные его подчиненным?

Это было нелегкое обещание.

Чтобы сдержать его, Данталиан двое суток преследовал орден и, наконец, выбрал самое подходящее место для засады и отомстил.

Данталиан тайно подбросил голову заместителя командира в комнату Лауры в подземелье.

Лаура сперва удивилась столь неожиданному пополнению коллекции, но, заметив, что голова завёрнута в знамя рыцарского ордена гарнизона Гейдельберг, мгновенно догадалась, чьих это рук дело и каковы были мотивы.

—Господин еще больший извращенец!

—Нет, это Лаура еще большая извращенка!

Однако Лаура не сказала Данталиану ни слова. Данталиан тоже не давал ей никаких намеков. Оба они провели день, как обычно, подшучивая друг над другом и смеясь.

Именно так эти двое обменивались чувствами.

============================ Послесловие автора ============================

—Глава «Фарнезе голубой гортензии» КОНЕЦ.