Том 1 · Глава 278. Великая коалиция

В зале заседаний дворца сгущалось напряжение. Генералы молчали, не проронив ни слова. Пока все пребывали в унынии, королева Генриетта тяжело вздохнула.

—Прошу прощения. Нас переиграли.

Президент Элизабет покачала головой.

—Никто не должен извиняться. Я сама не смогла разгадать замысел противника…

В зале разворачивалась необычная картина. Длинный стол был разделен пополам: с одной стороны сидели высокопоставленные чиновники Бретани, а с другой, где никого не было, двадцать магических кристаллов одновременно проецировали изображения. Казалось, будто сановники Габсбургской республики действительно присутствуют в зале.

Генриетта, сдерживая нахлынувшие чувства, пробормотала:

—Рудольф фон Габсбург, значит? Элизабет, этот человек действительно жив?

—…Честно говоря, не знаю. Но Барбатос с давних пор славится своим мастерством в черной магии. Управлять трупом для нее — проще простого.

Генриетта усмехнулась:

—Значит, мы получили удар от мертвого тела. Использовать даже трупы в своих интригах… воистину, в духе Владыки демонов.

Молчание в зале стало еще тяжелее.

Всего здесь собралось семнадцать человек. Оба государства придерживались строгой меритократии, поэтому собравшиеся были одними из самых компетентных людей человечества. И все они выглядели подавленными.

—Хм.

Генриетта недовольно фыркнула. Она сцепила пальцы в замок и глубоко откинулась на спинку стула.

—Батавская республика и вольные города примкнули к армии Владыки демонов. Каковы их намерения?

—…Некоторые республиканцы считают саму борьбу с армией Владыки демонов лишь уловкой аристократии.

Элизабет ответила осторожно:

—Они полагают, что аристократы манипулируют массами, чтобы сохранить свой статус, и в этом якобы заключается суть войны против Владыки демонов. Они верят, что сотрудничество ради общей цели, невзирая на сословия и расы, — это и есть истинный республиканизм.

—Кошмар Бруно, не иначе.

—Да.

Элизабет кивнула. На Бруно-Плейн Данталиан кричал, что священная война — лишь логика правящего класса. Это влияние было живо до сих пор.

Королева Генриетта усмехнулась:

—Хм, «невзирая на сословия и расы». Неужели они не понимают, что это лишь политический лозунг? Люди будут воевать, даже если придется выдумывать новые сословия и расы, лишь бы избавиться от равенства. Глупцы.

—Однако из-за этих глупцов мы действительно оказались в опасности.

Элизабет не разделяла взглядов подруги, но промолчала.

—В нашей стране сейчас поднимается общественное мнение, в основном среди аристократов. Они говорят: пусть это император Рудольф, но разве сам повод — истребление Владыки демонов — не верен? В глубине души они надеются не на республику, а на восстановление имперского порядка.

—Почему бы тебе не устроить им тотальную чистку?

—Я бы и сама хотела, но…

Элизабет слегка вздохнула. В последнее время она стала часто вздыхать. Раньше она не знала, что такое вздохи. Она всегда была полна уверенности, а ее лицо светилось решимостью и надеждой.

Прошло всего несколько лет. Почему же это кажется таким далеким прошлым, почти невозможным для воспоминаний? Почему же?

Тогда она была весной. Она верила, что империя будет реформирована. Но империя пала, и наступила долгая засуха. Мрачное солнце иссушало землю, не проливая ни капли дождя. Это лето засухи и пыли, где правит Данталиан…

—Большинство горожан благосклонно относятся к поведению аристократов в Гейдельберге. У них пока нет реальной силы, но есть влияние, способное раскачать общественное мнение. Существует огромный риск, что ситуация ухудшится.

Верно. И это тоже дело рук Данталиана.

История о тех, кто бросился навстречу смерти ради спасения города, стала популярной легендой под названием «Шесть граждан Гейдельберга». Барды по всей стране распевают ее. Хотя детали немного меняются, мэр Гейдельберга почти всегда предстает подлым и эгоистичным военным, а шестеро аристократов — благородными героями.

Последние несколько лет аристократы жили, затаившись. Даже второй принц Фердинанд был казнен без капли жалости. Что уж говорить об обычных дворянах. Любой намек на сопротивление карался чисткой.

Иными словами, сейчас впервые за много лет аристократы получили широкую поддержку. И именно в этот редкий момент Данталиан собрал огромную армию. А аристократы начали подыгрывать его действиям…

Просто совпадение?

«Слишком удачное совпадение… и слишком грандиозно для замысла одного человека. И то, и другое не укладывается в голове».

Но что, если все идет именно так, как задумал Данталиан?

С чего именно он начал? С того момента, как прославил аристократов в крепости Гейдельберг? Когда он связался с Батавской республикой? До начала войны? Или еще раньше, когда он появился под псевдонимом Жан Волле во время гражданской войны во Франке?

Почему вольные города подыгрывают плану Данталиана?

За последние три-четыре года на континенте как грибы после дождя выросли вольные города. Элизабет и руководство Габсбургов радовались, полагая, что это влияние их успешной революции. Что республиканизм постепенно крепнет.

…Но что, если, пусть даже на один процент, причиной была не наша революция? Что, если за независимостью городов стоял замысел Данталиана?

В конце концов, разве мы не основали республику из-за Данталиана? Неужели он уже тогда вынашивал грандиозный план обмана? План по вовлечению Батавской республики и вольных городов и разрушению Франкской империи?

«Это абсурд».

Верно. Даже если это Данталиан, невозможно, чтобы один человек двигал такой историей.

Наверное, она реагирует слишком нервно. Но все же, каждый раз, когда она задумывается, где заканчивается замысел Данталиана, она чувствует, что погружается в бездонную трясину…

Элизабет, устав, потерла виски.

—…Более того, теперь, когда Батавская республика и вольные города присоединились к той стороне, повод для участия нашей Габсбургской республики значительно сузился. Если мы открыто вступим в союз с вами, мы сделаем врагами все республиканские страны.

—Понимаю. Республиканцы ведь считают их своими союзниками. Есть и такой момент.

Генриетта рассмеялась от абсурдности ситуации.

—Элизабет, мне кажется, что этот план направлен не столько против меня, сколько против тебя?

—…

—Похоже, «Кошмар Бруно» боится президента больше, чем меня. Что ж, хорошо. Запутываться в мелких предлогах — все равно не мой метод.

Генриетта достала что-то из-за пазухи и с грохотом опустила на стол. Это было роскошное кольцо. Кольцо, которое мог носить только император Франка, символ верховной власти и легитимности империи.

Тот факт, что эта вещь оказалась в руках королевы Генриетты, а не императора, наглядно показывал, кто на самом деле правит Франкской империей. Элизабет приподняла бровь.

—Генриетта, почему оно у тебя…?

—Вчера ночью император Франка Анри внезапно заболел и слег в загородном дворце.

Генриетта улыбнулась:

—Болезнь неизвестна, так что пройдет немало времени, прежде чем Его Величество сможет вернуться к государственным делам.

—…

Почему правитель Франка заболел именно в такое время? Спрашивать было не нужно. От улыбки Генриетты у генералов Габсбургов по спине пробежал холодок.

—Если бы я была скована предлогами и медлила, это кольцо никогда не попало бы мне в руки. У великой Бретани не было бы шанса выйти за пределы полуострова и протянуть руку к внутренним землям. Элизабет, предлоги — это временная мера для тех, кто не может победить силой.

Генриетта встала. Генералы Бретани тут же поднялись вслед за ней. Один генерал подошел и накинул на плечи Генриетты красный плащ, другой почтительно подал ей мундштук.

Генриетта затянулась и выпустила облако дыма.

—Сила. Она абсолютна. Сколько бы «Кошмар Бруно» ни ломал голову, выстраивая храмы из предлогов, как только мы победим, все это рассыплется, как карточный домик. Хочешь войны? Я с радостью приму этот танец.

Оставив эти слова, Генриетта вышла из зала. Генералы Бретани последовали за королевой. Тяжелые шаги еще долго тревожили воздух в зале.

Магические кристаллы погасли.

Курц, один из сановников Габсбургов, осторожно подал голос:

—Э-э, госпожа президент. Хотя нам стало трудно участвовать, армия Бретани — сильнейшая на континенте. К тому же, говорят, на той стороне есть Владыка демонов по имени Агарес? Не думаю, что стоит смотреть на вещи так пессимистично.

Генералы согласно закивали. Рыцари сами по себе — грозная сила, а рыцарский орден Бретани был еще страшнее. Доля кавалерии в их армии была подавляюще высокой по сравнению с другими странами.

Однако Элизабет покачала головой.

—Вы не понимаете. Генриетта тоже не понимает. Только что она сказала, что начнет войну. Но это неверно. Война началась давно, очень давно…

Элизабет вздохнула:

—Изначально эта война должна была вестись силами союза Бретани и нас. Такова была наша мощь. А какова была мощь врага? Мы думали, что это только армия Владыки демонов.

—…

—Но посмотрите теперь. Мы выбыли из строя, а к врагу присоединились республика и вольные города. Оглянувшись, понимаешь, до чего мы дошли.

Враг, не пролив ни капли крови, вывел из строя наши силы и одновременно усилил свои. Если в военном искусстве есть уровни, то это, несомненно, высший пилотаж.

—Для Генриетты война определяется сражениями. Дипломатия и предлоги — лишь фундамент для битвы. Но у врага совершенно иной взгляд. Сражение — лишь продолжение войны. Лишь ее финал. …Таков метод Данталиана, этого человека.

Элизабет было горько. Ее подруга, прекрасная королева, заблуждалась. Она думает, что сама решила вступить в войну, но это совсем не так. Понимает ли она, что сам подход к делу совершенно иной?

—Такой человек не доверит исход случаю. Он с самого начала продумал битву, в которой обречен на победу.

—…

—Мои дорогие подданные, мне страшно. То, что случилось однажды, может не повториться, но то, что случилось дважды, обязательно повторится. Данталиан уже сокрушил Габсбургскую империю. Если он снова уничтожит Франкскую империю, найдется ли на свете хоть одно человеческое государство, которое он не сможет уничтожить?

Ответ был очевиден. Таких не было.

Чтобы не допустить такого финала, Элизабет должна была действовать. Даже не участвуя в основных силах, можно было создать множество отрядов, которые терзали бы тылы армии Владыки демонов. Под видом добровольцев их никто не заподозрит.

—Я сформирую отряд. Мы пройдем через границы Габсбургской империи и вторгнемся в тыл армии Владыки демонов.

—Есть!

Генералы громко ответили.

Перерезать снабжение, мешать операциям. В крайнем случае — поддержать армию Бретани с фланга. Этого будет достаточно, чтобы доставить армии Владыки демонов немало хлопот. У Элизабет была уверенность, что она сможет вцепиться в противника, как цепная собака.

Остальное зависело от Генриетты. Элизабет искренне молилась, чтобы та победила…

============================ Послесловие ============================

Элизабет: Аристократы массово формируют общественное мнение. Кто за этим стоит?

Данталиан: Это я.

Элизабет: Батавская республика подыгрывает Рудольфу. Кто за этим стоит?

Данталиан: А, это я.

Элизабет: Вольные города поддержали армию Рудольфа. Кто за этим стоит?

Данталиан: И это тоже я.

Элизабет: ………….