Том 1 · Глава 279. Великая коалиция
С какой стати я должен действовать заодно с тобой?
Разве я не говорил? Вы мне очень нравитесь, Ваше Величество Барбатос.
Барбатос скорчила мину, словно проглотила помои. Подумать только, даже если моё сердце широко, как морская гладь, от такой реакции всё равно больно. Хотелось бы, чтобы к моей персоне относились чуточку бережнее.
Лето 1511 года по континентальному летоисчислению. Император Рудольф фон Габсбург поднял огромную армию.
Общая численность войск достигла пятидесяти тысяч. К тому же это была межрасовая коалиция, объединившая людей и демонов. И хотя подавляющее большинство составляли демоны, тот факт, что и главнокомандующий, и его заместитель принадлежали к человеческой расе, вызвал немалый переполох.
Едва вступив в должность заместителя командующего, Лаура объявила:
Нарушители воинского устава будут сурово наказаны, невзирая на статус и происхождение.
Насквозь задравшие нос высшие демоны поначалу подняли нового командира на смех. Станут ли они подчиняться приказам какого-то человека, да ещё и юной девчонки? Подобные настроения открыто витали в войсках.
Однако стоило спустя всего десять дней казнить семерых офицеров, как атмосфера мгновенно переменилась.
Пожалуй, во всём этом мире лишь я один знал, что Лаура — та самая героинья, которую впоследствии прозвут «Железным канцлером». Если пошутить, то в игре от её руки погибло куда больше собственных солдат, чем в честном бою с врагами.
Какая удивительная отвага
И это заявляла Лаура, собственными руками снося головы демонам! Мало того, она срезала плоть с черепов и хранила их в своей палатке. Для неё это было лишь проявлением давней привычки, но солдаты-монстры истолковали её действия совершенно иначе.
«Подумать только, среди людей сыскалась тварь похлеще нас самих!»
«И ведь надо было догадаться, раз её поддерживает сама Барбатос!»
«От этой жестокости я невольно возбудился. Хе-хе».
Встречались и те, у кого откровенно съехала крыша, но я предпочитал не обращать на них внимания. Лаура, которую насилуют орки... Нет уж, на подобное у меня точно не встанет. Ни за что на свете.
Пока командиры легионов хранили молчаливое согласие, у рядовых офицеров и солдат не оставалось шансов на сопротивление. Как-никак, армия Владыки демонов зиждилась на железобетонной дисциплине по принципу «приказ есть приказ». Даже Паймон, славившаяся своим мягким нравом, не ведала жалости, когда речь заходила о воинском уставе.
Когда гремит война, солдаты обязаны защищать свободу и равенство, а не упиваться ими.
Таков был излюбленный тезис Паймон. Полагаю, теперь нетрудно догадаться, какая атмосфера царила в нашей армии. О каких-либо правах для монстров не могло быть и речи…
Благодаря столь суровым мерам власть Лауры укрепилась окончательно и бесповоротно.
Пока пятидесятитысячная армия завершала приготовления к походу, из её рядов выделили четырёхтысячный авангард. В авангард вошли я и бывший третий Владыка демонов — Барбатос. Так мы вдвоём, неспешно продвигаясь вперёд, завели «дружескую» беседу.
Барбатос скривилась так, будто её стошнило.
Больше никогда, слышишь, никогда не смей заикаться о том, что я тебе нравлюсь, шут гороховый. Меня выворачивает от одного твоего вида.
Мы ведем дружескую беседу.
Хм! Да знаешь ли ты вообще, как вести настоящий бой? Только и умеешь, что прятаться за спиной Барбатос да плести грязные интриги.
Ха-ха.
Я почесал щеку.
Честно говоря, с Барбатос мне ладить было проще всего. По сравнению с прочими Владыками демонов, у каждого из которых в голове роилось по полсотни змей, Барбатос отличалась прямолинейностью, граничащей с примитивностью. Если Ситри казалась простой в силу своей чистой наивности, то Барбатос — в силу редкостной мелочности.
Хоть я и выгляжу так, но внес немалый вклад в прорыв через Черные горы и захват Бранденбурга.
Опять ты заблуждаешься. В Черных горах армией командовал Зепар, а в Бранденбурге
Барбатос усмехнулась.
В любом случае, ты лишь строил козни из-за спины. Быть главнокомандующим на войне и быть советником
М-да…
Такие, как ты, наивно воображают, будто успехи на поприще советника дают право командовать целой армией. Обычно подобные эксперименты заканчиваются грандиозным крахом. С нетерпением жду дня, когда ты смачно грохнешься оземь.
Прошу прощения. У меня уже есть богатый опыт сокрушительных провалов.
Я широко улыбнулся.
В этот раз армией командуете вы, Ваше Величество Барбатос, так что победа обеспечена. Я в предвкушении.
…Верно. Авангардом командую я. Не смей вмешиваться в мое командование.
Барбатос отвернулась. Мы поравнялись и повели войска дальше.
Обычно перед авангардом ставят две основные задачи.
Первая: двигаться впереди основных сил, проверяя местность и источники воды.
Пятьдесят тысяч солдат — шутка ли? Только представьте, сколько пространственного простора требуется, чтобы разместить такой стан. Обязательно нужна обширная равнина. Обзор должен быть превосходным, дабы заранее рассмотреть вражеские засады, а поблизости просто обязаны течь чистые ручьи или располагаться озёра с пригодной для питья водой.
Местность, отвечающая всем этим условиям, встречается не так часто. Если авангард не проведет разведку заранее и не проложит путь для основных сил, возникнут проблемы.
Вторая: проверить боеготовность врага.
Если мы отправляем авангард, враг, естественно, отвечает тем же. По уровню их авангарда можно судить о военной мощи страны.
Если авангард хилен и слаб, значит, враг толком не готовился к войне. Вероятно, они наспех сколотили отряд лишь ради того, чтобы выиграть время, пока в глубине страны формируются основные силы. В таком случае надлежит немедленно известить ставку и стремиться к молниеносной победе.
С другой стороны, если авангард силен… значит, страна всегда готова к войне.
По тому, в каком именно месте происходит столкновение авангардов, можно судить о степени вражеской подготовки. Если мы натолкнулись на них далеко вглубь их собственной территории, это говорит о том, что к войне они готовились, однако никак не ожидали её начала именно в этот момент.
И вот.
Вижу авангард Франка.
Если же мы сталкиваемся с вражеским авангардом всего на вторые сутки после пересечения границы, значит, противник от и до контролирует каждое наше движение. Для наступающей стороны худшего исхода и придумать нельзя.
Барбатос осмотрела позиции врага в портативный телескоп.
Около трех тысяч, на глаз. Силы равны…
Там два знамени рыцарских орденов. Похоже, это не центральные войска, а провинциальные, но они будут весьма опасны.
Именно поэтому силы равны, бестолочь.
Барбатос фыркнула, не отрываясь от телескопа.
Обе армии сошлись как раз на той самой равнине, что идеально подходила для стоянки гигантского войска. Поверить в простое совпадение тут было мудрёно. Враг прекрасно знал, что мы явимся сюда, и даже заранее выбрал поле битвы по своему усмотрению. Честно говоря, становилось жутко при мысли о том, с какого именно момента наши замыслы читались как открытая книга.
Люди так быстро умирают, что это просто раздражает. Дворянские роды сменяются каждые несколько сотен лет, так что и не разберешь, кто есть кто.
Барбатос раздраженно пробормотала. Она разглядывала знамена вражеской армии.
Четыре века назад в чести были щиты, а нынче в моде цветочки. Лилии, розы, хризантемы... Кто со стороны глянет, решит, что они пришли не на поле брани, а на прогулку в ботанический сад.
Ну, по сравнению с нами, человеческая раса живет недолго.
Я горько усмехнулся.
Владыки демонов живут в веках, пока кто-нибудь не лишит их жизни. Вон, Баал недавно приказал долго жить, установив абсолютный рекорд среди всех владык. Так что поставь вместо людей хоть эльфов — разницы особой не будет.
Чёрная роза на фоне ощерившейся собаки
К слову, он был одним из вражеских генералов в битве при Сен-Дени. Хотя с левым флангом, где я находился, он особо не пересекался.
Барбатос с удивлением покосилась на меня.
…Ты что, запоминаешь гербы дворян?
Не идеально, но немного знаю.
Во время гражданской войны во Франке я выучил почти все основные дома. А пару дней назад даже повторил. Сейчас я мог узнать все дома на равнине, кроме одного.
Скрещённые копья — граф Эвр, у этого наверняка за спиной целый рыцарский орден. Белая хризантема
…
Похоже, с толковыми стратегами у них туговато. Хм, но для авангарда подборка отменная. Особенно неприятно присутствие маршала де Таванна
Владения дома Таванн находились на юге Франка. Наша армия вторглась на северо-восток. Как бы быстро они ни скакали, за два дня дойти досюда было невозможно.
К тому же, здесь только дома Франка. Ни одного бретонца. Они специально отобрали в авангард только франков. Блестяще.
Королева Генриетта, как всегда, на высоте. У нее почти звериное чутье на войну. Тут можно искренне восхититься.
Даже если мы одержим верх в грядущем сражении, для самой королевы в этом не будет ничего дурного. Для Бретани франкская высшая знать
…
А тем временем она сама прибирает к рукам власть императора Франка. Отличная работа.
Барбатос спросила тихим голосом:
Что значит «прибирает к рукам власть императора Франка»?
Хм? Ну, это значит, что королева Бретани воспользуется войной, чтобы окончательно узурпировать трон императора.
Я прикинул численность рыцарских орденов. Около шестисот. Пятая часть трехтысячного войска состояла из рыцарей. У них был пугающе высокий атакующий потенциал.
Королева давно заглядывается на франкский императорский трон. Однако даже при нынешнем упадке Франка открытая узурпация власти мгновенно вергнет страну в пучину мятежей. А вот вторжение армии Владыки демонов
…
Ну а сейчас, надо полагать, император Франка заточён где-нибудь в глухом углу дворца. А списать всё на то, что Его Величество «тяжело болен»
Тем временем Генриетта прибрала к рукам военную власть Франка. Истинная героиня, умеющая использовать войну. Мир полон талантливых людей, и это меня удручает.
…Ты догадался об этом, просто взглянув на знамена авангарда?
А? Ну, отчасти.
Любопытная картина. Наверняка, едва одержав победу, королева Генриетта тут же сочетается браком с франкским императором. Как раз оба находятся в самом подходящем для женитьбы возрасте. Образуется этакое объединённое правительство.
Разумеется, лишь на бумаге, тогда как все бразды правления целиком и полностью останутся в руках Генриетты. Ну а хворый император вскоре тихо скончается на больничном одре. И тогда единоличной владычицей империи и королевства воцарится Генриетта де Бретань-Франк.
Разумеется, это сработает, только если Генриетта победит.
Пока я с удовольствием представлял, как будет развиваться ситуация, Барбатос рядом пробормотала:
…Глупец, ты ведь не «отчасти» догадался…
Что? Прошу прощения, я задумался и не расслышал.
Ничего. Идиот.
Барбатос снова раздраженно ответила. Похоже, у нее вечно болит желудок.
В ту же минуту из вражеских порядков в самый центр равнины выскакал одинокий всадник. Неужели перед началом битвы они решили отправить посланника? Однако для простого посла доспехи всадника выглядели чересчур роскошно.
Слушайте меня, порождения зла!
Крепко сжав древко копья, всадник зычно прокричал во весь голос — судя по всему, в каждое слово была вплетена магия.
Рыцарь Франка Эрган вызывает вас на бой! Если среди вас есть хоть кто-то, кроме трусов, выходите и скрестите со мной мечи!
Проще говоря, он вызвал нас на поединок.