Том 1 · Глава 292. Война марионеток

—Гх-р-р-усь!

Десятки коней испустили жалобный визг. Взметнувшиеся из-под земли огромные двуручные мечи полоснули их прямо по брюху. Прочная шкура боевых коней подалась без всякого сопротивления, наружу вывалились блеклые внутренности.

—Кья-а-а-а!

Скакуны, не сумев погасить бешеную скорость, рухнули в грязь. То же постигло и всадников: более сорока воинов вместе со своими конями уткнулись лицами в землю. Взметнулось облако пыли, и закованные в тяжелые доспехи тела безвольно покатились по полю — от перелома шейных позвонков смерть наступила мгновенно.

Всего один удар — и десятки элитных бойцов были уничтожены.

Пожалуй, рыцарей стоило похвалить. На них обрушилась внезапная атака из слепой зоны, и тем не менее потери составили всего пару десятков человек. Проявив мастерство на грани чуда, они сумели увернуться от клинков. Любой другой кавалерийский отряд в этот момент уже лежал бы вповалку наполовину истребленным.

Однако королева Генриетта, наблюдавшая за этим издалека, не спешила с похвалами.

—Ну что ж. Давайте потанцуем подольше.

—Обрушьте на них град стрел. Не беспокойтесь о расходах — торговый дом Кункуска передал радостную весть о полной финансовой поддержке.

—Приказываю командующим легионами: раздавите врага!

Паймон, Марбас и Лаура де Фарнезе одновременно отдали приказ об атаке.

Развернулось безжалостное кольцо осады.

На рыцарей, еще не оправившихся от шока внезапного удара, обрушился град атак. Спереди и с обоих флангов в них полетели стрелы, булыжники и боевые заклинания. Кавалеристы истошно завопили:

—Спешиться! Используйте трупы лошадей как щиты и держите оборону!

—Дурак! Если мы остановимся здесь, то станем просто мишенями для стрел!

—завопила заместитель командира. Ее суждение было абсолютно верным.

—Вперед! Только вперед, любой ценой!

Через брешь, пробитую Рыцарским орденом Зеленой Розы, продолжали вливаться свежие кавалерийские отряды. Надумай рыцари сейчас повернуть назад, они неизбежно столкнулись бы с наступающими сзади союзниками, породив невообразимый хаос.

Оказаться в окружении с трех сторон и при этом устроить давку среди своих — глупее самоубийства не придумаешь. Лучше уж двигаться вперед, будь что будет.

—Всем отрядам, в атаку!

—Не бойтесь смерти!

Их цель — штаб врага, само сердце армии. Если нанести удар туда, победа будет за ними.

Заместитель командира сама возглавила авангард. Рыцари снова подняли коней в галоп, размахивая глефами и кривыми мечами.

—Впечатляет.

Восхитилась Лаура.

Казалось, ни шквал стрел, ни круговорот магии не могли их остановить. Смерть для них словно потеряла всякий ужас. Человеку суждено встретить кончину в тот или иной час, но зрелище рыцарей, с таким легкомысленным упоением идущих ей навстречу, было поистине сверхчеловеческим.

Но что, если на их пути встанет стена, которая уже перешагнула через смерть?

—Четвертая линия обороны. Контратаковать.

Лаура слегка качнула жезлом, и солдат замахал флагом.

Увидев сигнал издалека, командир четвертой линии обороны слегка улыбнулся.

—Ох, Лаура, тебе не обязательно было отдавать приказ.

Командир четвертой линии обороны.

Повелительница демонов Барбатос.

—Мои детки как раз видят перед собой очень аппетитную добычу.

За спиной миниатюрной повелительницы демонов стояла толпа из четырех с половиной тысяч зомби и гулей.

От них исходило зловоние гнили, а их пропитанные жаждой убийства тела источали ледяной холод. На широкой равнине только здесь царил мороз. Это была самая грязная и отвратительная армия в мире.

Пусть их плоть гниет, пусть они опустились до состояния, когда их едва ли можно назвать живыми существами — они желали лишь одного: вечно сражаться под знаменами своего господина. Только этого.

Именно поэтому их называют самыми чистыми воинами.

Один из зомби зарычал:

—Мы здесь, армия непобедимых и бессмертных.

Солдаты-скелеты ответили зловещей пульсацией маны:

—Мы — валькирии, марширующие в вечности.

Четыре с половиной тысячи нежити запели боевую песнь. Скорее, это был погребальный плач. Гули, чьи связки сгнили, и зомби с дырами вместо ртов издавали хриплый, низкий гул, который стелился по земле, словно туман.

—Хорошо, воины. Я, Барбатос, как ваш вечный наниматель, исполняю контракт.

Барбатос сделала шаг вперед.

Четыре с половиной тысячи монстров синхронно топнули ногами.

—Единственный контракт. Страшный контракт. Контракт, скрепленный душами воинов.

Барбатос шагнула еще раз, и земля содрогнулась под поступью четырех с половиной тысяч существ. Навстречу им, окутанные аурой и божественной силой, неслись рыцари.

—Больше битв.

Вскоре вся четырехтысячная армия монстров перешла на бег.

Впереди них неслось нечто, похожее на волну. Черная, как смоль, масса, которая в следующее мгновение обрела форму черных рыцарей. Они мчались вперед, подняв огромные мечи.

—Кья-а-а-а!

Раздался вопль, полный хрипа и клокотания. Бормотание Барбатос потонуло в этом реве, но это было неважно. Ей и ее воинам не нужны были слова, чтобы понимать друг друга.

—Вы сказали, что не боитесь смерти? Что ж, ничтожные люди, отлично.

Барбатос улыбнулась.

—Тогда я покажу вам, что бывает после смерти.

Рыцари столкнулись с армией бессмертных.

Кавалеристы были великолепны. Сидя в седлах, они точно наносили удары мечами. Зомби лишались голов, кони копытами проламывали грудные клетки гулей. Но эта битва не заканчивалась отрубленными головами или пробитыми грудями.

Даже лишившись головы, верхняя часть тела продолжала рубить топором. Даже с пробитой грудью они вгрызались зубами в шеи боевых коней.

—Черт! Они липнут к лошадям!

Перед выходом Рыцарский орден Зеленой Розы получил благословение Святой, что позволяло им эффективно сражаться с нежитью, но против тварей, которые продолжали цепляться, даже будучи разрубленными на куски, это не помогало.

—Мы не можем продолжать атаку, заместитель командира!

Стремительный натиск рыцарей замедлился. Рыцари из последних сил пытались управлять конями, но зомби и гули, словно пиявки, вцепились в них. Кони, истекая кровью, один за другим падали на землю.

В какой-то момент рыцари полностью остановились.

—Всем спешиться и принять бой!

Заместитель командира, перехватив глефу, отдала приказ. Ее голос звучал скорбно.

Рыцарский орден Зеленой Розы сделал все, что мог. Они прорвали строй копейщиков ночью, продолжали атаку в тылу врага, нанесли сокрушительный урон нежити... Но, оглядевшись по сторонам, заместитель командира поняла: это конец.

Монстры окружили их с трех сторон. Они подобрались вплотную к рыцарям.

Пока Барбатос останавливала натиск, Паймон и Марбас завершили окружение.

Их было не меньше десяти тысяч.

Сколько смогут продержаться тысяча кавалеристов, чья атака захлебнулась?

—Держимся до прихода подкрепления! Или хотя бы заберем с собой как можно больше врагов!

—Есть!

Рыцари ответили бодрыми криками.

Тем временем заместитель командира подумала: королева не придет нас спасать.

Мы зашли слишком глубоко. Посылать подкрепление сейчас — бессмысленно, это приведет лишь к новым потерям... Она осознала, что смерть неизбежна.

Это их последний бой.

Она бросила взгляд в сторону, где находилась королева, и все сомнения исчезли. Взмахнув глефой, она без колебаний бросилась в гущу монстров.

Рыцарский орден Зеленой Розы уничтожил около четырех тысяч тварей. Все семьсот рыцарей, включая заместителя командира, пали в бою. Военная история холодно и беспристрастно оценила этот героический финал:

Рыцарский орден не смог совершить прорыв и был полностью уничтожен.

Это означало, что план королевы Генриетты по молниеносной войне провалился.

—...Всем отрядам, отступить с линии фронта.

В то же время это означало, что Лаура де Фарнезе успешно переправила войска через реку.

Армия Владыки демонов благополучно переправилась. Вскоре они уничтожили наплавные мосты и двинулись вдоль русла реки. У бретонской армии не было способа переправиться, и им оставалось лишь наблюдать за маршем врага с другого берега.

Однако исход войны еще не был решен.

Хотя Бретань потеряла много кавалерии, включая Рыцарский орден Зеленой Розы, потери противника были не меньше. По соотношению сил Бретань даже имела небольшое преимущество.

С другой стороны, Владыка демонов Агарес, хоть и не одержал окончательной победы, убил Повелительницу стихии земли, что также поставило его в выгодное положение.

Теперь вопрос заключался в том, падет ли императорская столица Паризиорум.

Там оставались император Франка и вдовствующая императрица. Их ни в коем случае нельзя было отдавать врагу.

—Нужно либо защитить Паризиорум до конца, либо хотя бы вывезти оттуда императора и императрицу...

Пробормотала Генриетта, измотанная войной. Генералы окружили королеву, их настроение было подавленным.

—Император — ладно, но эта упрямая старуха, вдовствующая императрица, вряд ли пойдет за нами.

—Ваше Величество, нам необходимо организовать оборону в Паризиоруме.

—Что за глупости? Она не пойдет добровольно, значит, нужно оглушить ее и похитить. Осада нам ничего хорошего не принесет.

Генриетта вздохнула.

—Мы похитим их и отступим на запад. У врага слабые линии снабжения, они не посмеют преследовать нас. А если начнут грабить, то потеряют всякое оправдание, так что окажутся в затруднительном положении.

—Отступление?

Генералы недовольно переглянулись. Получается, они избегают решающего сражения?

Генриетта покачала головой.

—Нет, отступление — лишь средство. Их цель — уничтожить Агареса. Пока он жив, они не могут просто так уйти. С ненадежными путями снабжения они застрянут в Паризиоруме.

—Понимаю. Они будут медленно истощаться без продовольствия.

Генералы согласно кивнули.

—Именно. В какой-то момент они не выдержат и вырвутся из Паризиорума... и тогда мы навяжем им генеральное сражение.

—Понял. Тогда мы немедленно отправим отряд в Паризиорум, чтобы забрать императора и императрицу...

Когда план был в общих чертах готов...

Небо начало окрашиваться в предрассветные тона. Когда ночная тьма рассеялась, в стороне Паризиорума неожиданно показалось нечто — густые черные клубы дыма.

—Ваше Величество! В Паризиоруме пожар!

Вскрикнул генерал.

Королева Генриетта прикусила губу.

—...Франкские дворянчики, как вы посмели.

Генриетта поняла, почему враг так старательно блокировал именно магию связи.

Это была не просто уловка, чтобы заманить рыцарей. Они плели интриги, чтобы она не знала, что происходит в Паризиоруме.

Пока всю ночь шла битва, остатки знати в Паризиоруме, должно быть, подняли бунт. Цель — вывезти императора или императрицу... или обоих сразу.

—Проклятье!

Генриетта сломала жезл пополам. Если император или императрица попадут в руки врага, случится немыслимое. Этого нельзя допустить любой ценой.

—Немедленно разворачиваем армию и идем на Паризиорум!

Бретонская армия, не успев оправиться от ночного боя, снова двинулась в путь на предельной скорости.