Том 1 · Глава 300. Убийца империй

Бретонская армия узнала о падении столицы с опозданием.

Согласно донесениям разведки виверн, два часа назад враг внезапно ускорился. Это был отчаянный форсированный марш. Намерение оторваться от преследователей как можно дальше было очевидным.

Разумеется, Лаура не собиралась оставлять их в покое.

—Отряду виверн прекратить разведку. Висеть у них на хвосте и не давать передышки.

По приказу Лауры триста виверн немедленно превратились в карательный отряд.

Виверны стремительно пикировали с небес, атакуя врага, и тут же взмывали обратно ввысь. Противостоять этой тактике было крайне сложно.

Запрись враг в крепости, это не принесло бы особого прока, но они безостановочно маршировали. У них просто не было возможности грамотно расставить лучников для обороны. Скорость продвижения вражеской армии заметно упала.

Погоня, начавшаяся утром, продолжалась всю ночь и не прекратилась даже на следующее утро.

Как бы ни превосходили монстры человеческую расу в выносливости, двухдневный форсированный марш не мог не дать о себе знать. Постепенно начали появляться отставшие. Однако Лаура неизменно отдавала приказ продолжать движение.

—Если нашим войскам так тяжело, представьте, каково врагу. Сила — понятие относительное. Даже если мы понесем потери, победа будет за нами, если враг пострадает еще сильнее.

Когда некоторые владыки демонов потребовали отдыха, Лаура отрезала их просьбы на корню. За исключением самого необходимого минимума, армия демонов двигалась безостановочно. Отставших было много, но на них никто не обращал внимания.

Третий день.

К этому моменту мы преследовали бретонцев, с той лишь разницей, что мы находились к югу от Секваны, а враг — к северу. Две огромные армии двигались параллельно, разделенные лишь рекой.

Не в силах больше терпеть, бретонская армия попыталась переправиться в месте под названием Пон-де-л'Арш.

Однако мост оказался слишком узким, а у входа на него уже выстроились наши войска, не оставляя ни единого просвета. Бретонцы, выставив вперед рыцарский орден, попытались прорвать наше построение. Завязался ожесточенный бой.

Если бы в атаку пошел Рыцарский орден Зеленой Розы, наше кольцо могло бы дрогнуть. Наши войска изрядно вымотались за три дня форсированного марша. Но прорвать строй из двадцати пяти тысяч человек силами одного лишь ордена было невозможно, если только это не были такие монстры, как Рыцари Зеленой Розы.

Переправа не удалась. Бретонская армия, потеряв еще один ценный рыцарский орден, отступила.

На шестой день в городе-крепости Руан, расположенном на северо-западе, произошло очередное столкновение.

Большая часть северного Франка была захвачена республиканцами во время прошлой гражданской войны. Однако Руан находился на самом юге севера. Из-за относительной близости к Паризиоруму он все еще оставался под влиянием Бретани.

Бретонская армия, пополнив здесь запасы продовольствия и преисполнившись боевого духа, попыталась переправиться, но — безуспешно.

С обеих сторон потери составили около трех тысяч человек — примерно поровну. Тот факт, что при крайне невыгодной для них операции по переправе уровень потерь оказался сопоставимым, доказывал высокое мастерство бретонской армии, но… поражение есть поражение.

На 11-й день в Руане снова завязался бой.

На этот раз бретонцы пошли ва-банк. Они использовали не только мост, но и огромное количество плотов, чтобы переправиться через реку. Однако авангард врага был полностью уничтожен, не успев даже наполовину преодолеть переправу. Повелительница стихии воды, подчиняющаяся Вассаго, устроила настоящий потоп.

Переправа снова сорвалась. Бретонская армия потеряла еще тысячу человек.

Поражение за поражением.

Боевой дух бретонской армии, которую некогда величали «непобедимой», упал ниже плинтуса. Они бросили Паризиорум, потеряли свою духовную опору — Святую, а череда поражений лишь усугубила их и без того плачевное положение.

С другой стороны, Лаура среди владык демонов стала пользоваться почти идолопоклонническим обожанием. Казалось, заяви она хоть о том, что собирается делать сыр из плесени, они бы восприняли это со всей серьезностью.

—В прошлый раз погибла Повелительница стихии земли, а теперь — Повелительница стихии ветра. Ты хоть представляешь, сколько времени нужно, чтобы вырастить духа подобного уровня?!

…За исключением Вассаго, который каждый раз из кожи вон лез, сражаясь с владыкой демонов Агаресом.

Я ласково успокоил Вассаго:

—Ну-ну. В прошлый раз с Агаресом сражались трое, включая вас, господин Вассаго, а теперь с нами еще и госпожа Барбатос. Не стоит так волноваться.

—Я спрашиваю, как ты собираешься компенсировать мои потери, глупец!

Вассаго неистовствовал. Похоже, он был в ярости из-за потери двух своих любимых повелительниц стихий. Ну и ну, какой же он упрямец. Стоило мне пообещать ему в подарок крупное поместье после окончания войны, как он тут же угомонился. Прямо как ребенок, который капризничал, пока не получил конфету.

Впрочем, если не считать мелких инцидентов, в армии демонов проблем не было.

Враг терпел поражение за поражением. Хотя в Руане они смогли перевести дух, пополнив запасы, возникла новая проблема: флот Батавской республики перекрыл реку, а значит, пути снабжения Руана были отрезаны. Фундаментальная проблема с продовольствием решена не была.

На пятнадцатый день бретонская армия в конечном итоге покинула Руан.

Чтобы добыть пропитание, бретонцы грабили всё на своем пути. Север был особенно враждебен к Бретани. Жители предпочитали уходить в леса и вести партизанскую войну, нежели терпеть грабежи, что еще больше осложняло положение бретонской армии.

Загнаны в угол. Иначе и не скажешь.

Последним пунктом, куда прибыла бретонская армия, стал портовый город Гавр. Порт на берегу моря… разумеется, бежать бретонцам было больше некуда.

—Мы вынудим врага принять осаду здесь.

Перед началом войны Лаура сказала, что никогда не будет вступать в генеральное сражение с Бретанью.

Её слова оказались пророческими: прошел уже месяц, а генерального сражения так и не случилось — лишь мелкие стычки. И всё же бретонская армия оказалась в безвыходном положении, так и не вступив в настоящий бой.

Теперь бретонцев вынуждали к нежеланной осаде. С моря их блокировал огромный флот Батавийской республики, а с суши — наша армия демонов. И это было еще не всё.

—Прибыл Его Величество Лерайе.

—Союзные войска северных городов присоединились, приведя пять тысяч наемников!

Когда исход войны стал очевиден, силы, которые до этого выжидали, начали стекаться к нам. Лерайе, владыка демонов 14-го ранга, чей замок находился на севере Франка, Ронове — владыка 27-го ранга, и даже войска свободных северных городов.

Наша армия выросла до тридцати пяти тысяч человек. Риска прерывания путей снабжения не было: с моря нас обеспечивал флот, а с суши — свободные северные города.

Как говорится, победа без боя — высшее искусство стратегии. У Генриетты и Агареса не было ни единого шанса вырваться из ловушки…

Я повторил ту же тактику, что и в Паризиоруме: хватал местных жителей и жестоко сжигал их на кострах. В этот раз масштаб не требовался — двадцати человек в день было вполне достаточно. Цель состояла в том, чтобы посеять ужас среди горожан и сломить боевой дух врага.

35-й день с начала погони.

Внутри стен Гавра начались беспорядки. Вспыхнули пожары, послышались крики сражающихся.

—Господин, неужели жители подняли восстание?

—Нет. Вероятно, это Агарес устроил переполох.

—Агарес?

Я улыбнулся.

—Бретонская армия наконец-то решила сдаться. Не на условиях полной капитуляции, а, вероятно, на условиях «почетной сдачи» — то есть им позволят беспрепятственно вернуться в Бретань. Но почетная сдача не может обойтись без какой-либо цены.

Я не видел необходимости убивать королеву Генриетту. Достаточно было растоптать её так, чтобы она больше никогда не стала властительницей континента. Изгнать из Франка, уничтожить её мощный рыцарский орден и заставить сторонников отвернуться от неё...

—Наш официальный повод для войны — уничтожение владыки демонов Агареса. Другими словами, если они преподнесут нам голову Агареса, мы признаем их почетную сдачу. Королева Генриетта, должно быть, попыталась напасть на Агареса из засады.

—И Агарес это заметил?

Я кивнул.

—Вероятно, сама засада удалась. Но это же Агарес. Даже если он позволил застать себя врасплох, он не отдаст свою голову так просто. Сейчас в городе в самом разгаре ожесточенная схватка между ним и рыцарями.

Лаура ухмыльнулась.

—В таком случае, господин, сейчас самое время для атаки.

—Вы угадали.

Мы переглянулись и рассмеялись.

У нас не было ни малейшего намерения принимать их капитуляцию. Мы атакуем прямо сейчас и превратим бретонскую армию в груду трупов. Конечно, осада менее выгодна для атакующих, чем для обороняющихся, но у них там вовсю идет внутренняя резня. И это идеальный момент.

—Если королева хочет почетной сдачи — примем её. Но нет никаких причин позволять её армии уйти целой и невредимой… Хе-хе. Интересно, что подумают в Бретани, когда королева вернется домой, выжив в одиночку?

—Всё-таки у вас скверный характер, господин.

—А разве у Лауры он лучше?

Лаура улыбнулась.

Она подняла жезл и отдала приказ:

—Всем войскам, в атаку!

По одному слову Лауры тридцатипятитысячная армия пришла в движение.

Катапульты метали камни, осадные орудия крушили стены. Огры, вооружившись бревнами, ломали ворота вручную, а виверны пикировали на защитников, истребляя их одного за другим.

Бретонская армия сражалась доблестно — трудно было поверить, что это войска, пережившие череду поражений. Но, видимо, из-за того, что все рыцари ушли сражаться с Агаресом, защитникам отчаянно не хватало напора. Меньше чем за два часа один из участков стены пал.

Гонцы приносили радостные вести:

—Южные ворота разрушены!

—Отряд огров ворвался внутрь! Его Величество Велед и Её Величество Ситри возглавили авангард!

Как только был захвачен один угол, остальные участки обороны начали падать один за другим, словно костяшки домино.

Если бретонцы были мастерами генеральных сражений, то большинство владык демонов преуспели в искусстве осад. За две тысячи лет стычек с человечеством единственное, чему они научились — это громить чужие крепости. Демоны, подобно цунами, перехлестнули через внешние стены Гавра.

—Батавийский флот захватил причалы.

—В сотрудничестве с нашими войсками они атакуют врага с двух сторон. Начались уличные бои!

На нашей стороне была даже Батавийская республика, мастер морских сражений.

Враг был зажат в клещи с суши и моря. К тому же внутри бесчинствовал Агарес. В такой ситуации даже не Генриетта, а сама Елизавета не смогла бы устоять. Город стремительно переходил под наш контроль.

И тут:

—Агарес обнаружен! В западной части города! Согласно донесениям — враг, Агарес, тяжело ранен! Он весь в серьезных ранениях!

Мы нашли цель этой войны — владыку демонов Агареса.

Похоже, Агарес не только пережил засаду, но и выдержал яростную атаку рыцарей. Иными словами, для нас это был лучший из возможных сценариев: Агарес превратился в раненого тигра, а бретонские рыцари полегли в огромном количестве.

—Дейзи.

Я тихо позвал стоявшую рядом девушку.

—Да, отец.

—Принеси мне голову Агареса. И смотри, не допусти ошибки.

Меч Баала был одним из самых читерских артефактов в мире, и сейчас он находился у Дейзи. Хотя она еще не пробудилась как героиня в полной мере, Агарес был тяжело ранен. В умелом взаимодействии с другими владыками демонов она вполне могла победить.

Черноволосая девушка коротко кивнула.

—Если такова воля отца.

============================ Послесловие автора ============================

Выкладываю карту в разделе настроек. Кстати, уже 300-я глава… Время летит быстро…