Том 1 · Глава 308. Лишь двое на этом континенте
В последнее время граф Берси был занят так, что ему некогда было даже перевести дух.
Его титул повысили с баронета до графа. Более того, его назначили имперским министром юстиции. В имперской иерархии этот пост следовал сразу за императором и премьер-министром. Он в одночасье взлетел до ключевой фигуры в правительстве.
Более того, в то время во Франке не было ни императора, ни премьер-министра. Император Анри III скончался, а обязанности премьер-министра временно исполняла Генриетта де Бретань. Теперь же оба они исчезли.
Императрица-мать оставалась в столице, но её роль носила чисто символический характер — скорее «лицо» режима. К тому же она уже состарилась. Истинным же главой правительства, без сомнений, стал граф Берси.
Путь от простого баронета до фактического руководителя имперской администрации… пожалуй, это назвали бы величайшим триумфом семьи. Однако граф Берси вовсе не испытывал искренней радости.
И это вы называете империей…
Перелистывая стопку бумаг, граф Берси с отчаянием потёр лоб.
В бумагах описывалось положение дел во Франкской империи. Реальность далеко превосходила любые слова о тяжелом положении. Финансы, правосудие, военное дело — во всех сферах царил полный хаос. «Худшее» — это слово неотступно крутилось в голове графа.
Никуда не годится.
Граф Берси бессильно опустил руки.
Ещё пара документов — и его череп просто расколется. Сколько дней подряд он спал меньше трёх часов? Четыре, пять, шесть… Граф Берси попытался сосчитать, дошёл до пятнадцати и махнул рукой.
Чем я вообще занимаюсь?
Усмехнувшись про себя, граф подумал, что от недосыпа у него уже и впрямь едет крыша...
Граф Берси откинулся на спинку кресла, поддавшись накатившей волне усталости. «Пожалуй, вздремну хоть пару минут», — мелькнуло у него в голове, и он смежил веки. Спустя какое-то время из-за двери донёсся голос слуги:
Ваше сиятельство. К вам вдовствующая императрица.
Гм.
Граф Берси распахнул глаза.
Он мгновенно вытащил платок, на ходу вытирая лицо, вскочил, застегнул мундир и пригладил одежду. На всё про всё ушло пять секунд. Ещё две — чтобы прочистить горло и вернуть голосу ровное звучание.
Проси её войти.
Истинно безупречная выучка.
Дверь отворилась, и в кабинет вошла пожилая дама. Граф Берси поспешил склонить колено, но та остановила его лёгким взмахом руки и улыбкой.
Обойдемся без церемоний, граф. Вы и так, должно быть, устали.
Благодарю вас, ваше величество.
Не дожидаясь, пока граф предложит ей стул, вдовствующая императрица уверенно шагнула вперёд и опустилась на сиденье. Обычно с возрастом королевские особы лишь строже чтут этикет, но императрица составляла приятное исключение. Похоже, она родилась с характером истинной воительницы.
Как обстоят дела?
Сразу к делу? Граф Берси лишь криво усмехнулся про себя.
Честно говоря, очень плохо.
Ха. А вы не из тех, кто любит ходить вокруг да около, граф.
Прошу прощения.
Императрица наигранно нахмурилась, однако в её глазах не было ни капли гнева. Напротив, в тишине кабинета разлилось неожиданно тёплое спокойствие.
За последний месяц граф успел раскусить нрав вдовствующей императрицы. Презрение к пустым церемониям, резковатый язык и несокрушимое внутреннее достоинство — такова была Катрин де Медичи, мать трёх императоров.
Ваше величество, что насчет дворян?
И не спрашивайте. Требуют вернуть отнятые земли, восстановить их родовые права… А когда в столице хозяйничала Бретань, эти свиньи сидели тише воды ниже травы, засунув языки в задницы! А теперь посмотрите на них
Губы графа Берси вновь тронула невольная улыбка. Изысканный аристократичный тон сочетался со словечками портовой торговки, но при всей своей необычности это удивительно гармонировало с её образом. Общаться с императрицей оказалось куда приятнее, чем он воображал прежде.
Императрица сузила глаза.
Думаете, я шучу? Это не шутка. Каждый день ко мне просятся на прием семь десятков всяких проходимцев. Граф, это же издевательство над пожилым человеком.
Это означает лишь то, что многие семьи были разорены под гнетом Бретани, ваше величество.
Я это и сама знаю.
Взгляд императрицы стал серьезным.
Но, граф, я не собираюсь просто так возвращать им права. Когда страна и трон были в опасности, они отвернулись от нас.
Вы хотите сказать…
Те, кто забыл о своем долге, не заслуживают ни титулов, ни земель. Разве не так?
Граф Берси сглотнул.
Бретань силой упразднила владения бесчисленных дворян, обратив их обширные земли в собственность короны. Разумеется, аристократы пытались взбунтоваться, но их восстания были безжалостно растоптаны железными сапогами бретонской армии.
Теперь, когда в Паризиоруме появилось новое правительство, выжившие дворяне требовали восстановления своей былой чести. Императрица же этому противилась.
У вас такое лицо, будто вы удивлены. А ведь я слышала, что вы республиканец.
…Ваше величество, прошу прощения, но если дворяне поднимут восстание, у меня не хватит сил с ними справиться.
Даже безопасность окрестностей Паризиорума приходилось доверять армии Батавской республики. Хотя те и пообещали целый год нести службу безвозмездно, рассчитывать на их активное участие в подавлении внутренних бунтов явно не стоило.
Гражданская война закончилась совсем недавно. Весь народ Франка жаждет мира. Для восстановления страны сотрудничество дворян просто необходимо.
Я потрачу свои личные средства.
Твердо ответила императрица.
Если доплатить армии республики, они с радостью примут участие в подавлении.
…
Решимость императрицы казалась непоколебимой.
Граф, если посмотреть с другой стороны, это шанс.
Шанс, вы говорите?
Ныне во Франке не осталось ни единого герцога
Похоже, за республиканскими взглядами императрицы скрывалось нечто большее. Граф Берси прислушался.
Вы правы, ваше величество. Влияние дворянства действительно ослаблено.
И что будет, если мы сейчас вернем им права? Они захотят вернуть имущество, утраченное при Бретани. А источник богатства у них только один.
…Они начнут жестоко обирать своих подданных.
Императрица кивнула.
Понимаете, граф? Желать мира
Значит, разница лишь в том, кто поднимет восстание: дворяне или крестьяне?
Граф Берси застонал.
Это верное суждение. И дворяне, и простой народ пережили слишком тяжелые времена за последние годы. Они на грани взрыва. Гражданской войны не избежать.
Если восстание неизбежно, лучше уж беспокоиться о будущем Франка.
…
Я не собираюсь доверять будущее тем свиньям, что не знают своего долга.
В глазах шестидесятилетней женщины вспыхнул огонь. Наступила тишина. Спустя мгновение императрица отвела взгляд и тихо пробормотала:
То, что империя так пала
Ваше величество?
Когда я прибыла сюда из королевства Сардиния, моё сердце переполняла уверенность. Я верила, что рожу великого императора и создам двор и державу, которым позавидует весь мир… Оказалось же, что я никудышная мать.
От её тона, полного отчаяния, граф Берси не смог вымолвить ни слова.
Я думала, сыновей нужно держать в ежовых рукавицах, дабы они выросли великими монархами. Но все мои дети выросли запуганными и робкими
…
Императорский род больше не способен удержать державу. Большинство дворян
Граф Берси опустил голову.
За что этой женщине выпало столько мук? Сердце графа сжалось от боли. Он не мог с этим мириться. Она заслуживала и более счастливой семьи, и куда более преданных подданных. Она обладала достаточным благородством, чтобы владеть всем этим...
В этот миг граф вновь решился на гражданскую войну. Прежде он проклинал императора и королеву Бретани за развязанную бойню. Но теперь он был готов сам поджечь этот фитиль.
Всё было точь-в-точь так, как наставлял священник Жан Волле. Оставаться в стороне более не представлялось возможным. Ради будущего Франка, ради будущего его народа он обязан был принести себя в жертву.
История наречёт его тем, кто вновь развязал войну на пороге долгожданного мира. Дворяне станут проклинать его, умываясь кровавыми слезами, а простой люд сочтёт жестоким диктатором. Ни чести, ни славы…
Но он не мог вечно склонять голову. Был голос, который вел его вперед.
Граф, вы присоединитесь к моему последнему долгу?
Да, ваше величество. Я отдам за это свою жизнь.
Ха-а, хнык… ха-а.
Раздавалось прерывистое, тяжелое дыхание. Это была Ивар Лодброк.
Спальня в штаб-квартире торговой конгрегации Кункуска. Мы с Ивар валялись на кровати обнаженными. Мы только что закончили первый раунд.
Стоило признать: при всей своей вампирской сути Ивар оказалась на редкость слаба в постели. Кончив всего-то раз тридцать, она уже смотрела на мир потухшим взором. На нежно-розовых губах блестели следы слюны. То ли отвыкла за долгое время воздержания, то ли сегодня её чувствительность обострилась до предела.
Ваше… величество. Больше не могу, хнык. Больше…
Что такое, Ивар? Уже сдаешься? Позоришь имя «ночного племени».
Я игриво прошептал это, покусывая её за мочку уха.
А-ах!
Маленькое тело Ивар задрожало. Она снова достигла слабого пика.
Её влажные стенки намертво обхватили мой член, создавая ощущение, будто каждая складочка превратилась в присоску. «Кхм-м…» — из груди невольно вырвался сдавленный стон. Это было великолепно. Тело Ивар, помимо её воли, жадно и ненасытно вымаливало ласки.
Я обнял Ивар и продолжил двигаться. Мы сидели на краю кровати, я обнимал её спереди. Каждый раз, когда я входил глубоко, её маленькое тело беспомощно подпрыгивало.
Ваше величество… Ваше величество, хнык, ваше величество…
Ивар, всхлипывая, обвила меня ещё крепче — казалось, лишись она этой опоры, её тело просто рухнет. Её ножки намертво зафиксировались на моей талии. Черт возьми, а это было мило.
Знает ли она, что чем сильнее она прижимается, тем глубже я проникаю? Я озорно улыбнулся.
Глава торговой конгрегации Лодброк, ты близка к финалу?
Хны-ы, да… я… о-о-ох, уже, уже столько раз…!
Если ответишь на мой вопрос, я буду делать это медленнее. Похоже, новое правительство Франка решило пойти на конфликт с дворянами.
Ивар посмотрела на меня влажными глазами. Горячее, прерывистое дыхание не переставало срываться с её губ.
Да, хны-ы… а-ах!
У нового правительства вечно не хватает денег. Покрывать военные расходы будет непросто. Как насчет того, чтобы одолжить Франку денег через Батавскую республику?
А, ха-а… Ваше величество, подождите, хны-ы-ы! Опять, хнык, я же только что была…!
Я ускорился. Ивар вскрикнула. Её голова откинулась назад, обнажая белую, нежную шею.
А-а-а! Не надо, хны-ы-ы! Зачем вы продолжаете…!
Мы создадим долг империи. Когда-нибудь это нам пригодится. Разве ты так не считаешь, Лодброк?
О-о, ха-а, хны-ы-ы… а…!
Ивар забилась в конвульсиях. Её тело дрожало, словно от паралича.
Я ради эксперимента отпустил её. Златовласая девушка упала на пол, как кукла, у которой перерезали нити. Она беспомощно растянулась на полу.
…
Ивар смотрела в пустоту остекленевшими глазами. Даже сейчас её тело продолжало подрагивать от остаточных волн ошеломляющего наслаждения.