Том 1 · Глава 307. Лишь двое на этом континенте
Так называемая «война марионеток» завершилась через три месяца. Должен признать, я провернул это весьма мастерски.
Мир демонов пришел в дикий восторг от результатов войны. Все только и говорили о том, что объединенные войска вновь совершили великий подвиг, показав ничтожной человеческой расе истинную мощь демонов. Договор, заключенный с Бретанью, в глазах обывателей Мира демонов уже воспринимался как безоговорочный «акт о капитуляции».
Самая блестящая победа в истории, наряду с прошлыми триумфами объединенных войск.
Это была не просто стратегически безупречная операция, а нечто гораздо большее: война, навсегда восстановившая авторитет демонов на всем континенте.
В основном звучали именно такие оценки. Впрочем, я и сам не поскупился на золото, чтобы подобные слухи расходились как можно шире.
Когда командующие легионами вернулись в Нифльхейм, граждане встретили их с ликованием, не имеющим ничего общего с тем сдержанным празднеством, что было после подавления Баала. Посмотреть на триумфальное шествие собралось не менее ста тысяч человек.
И это вполне закономерно. Прошлый парад ознаменовался лишь расправой над предателем.
Теперь же они не просто покарали предателя, но и наголову разбили человеческую армию. Было очевидно, чему толпа будет радоваться сильнее.
К слову, жители Мира демонов искренне верили, что Габсбургская империя и Батавийская республика «покорно склонили головы и сотрудничали с объединенными войсками». Наглая ложь, но в ней крылась изрядная доля правды. А раз так, то небольшая коррекция общественного мнения — сущая мелочь.
Повсеместно искажать данные о собственных потерях и численности врага — дело привычное. Мы превратились в непобедимую армию, которая сокрушила семидесятитысячную орду, потеряв при этом всего каких-то две тысячи человек. Говорят, это величайшая победа, которой суждено войти в историю. Что ж, общественное мнение — поистине удивительный инструмент.
Однако кто бы что ни говорил, главным героем этой войны была Лаура.
Кое-где, правда, роптали: мол, с какой стати человеческой девчонке командовать армией «великих демонов»? Утверждали, будто победа досталась объединенным войскам исключительно благодаря врожденному величию демонической расы, а вовсе не стараниям какой-то жалкой человечки…
Но глупцы встречаются везде — как в Мире людей, так и в Мире демонов.
Марбас в своей торжественной речи на церемонии прямо пресек подобные домыслы.
«Лаура де Фарнезе
Марбас вещал своим фирменным спокойным, внушительным голосом.
«Демоны, мы
Воин возвышается не по праву рождения, а исключительно благодаря личным заслугам. В этом суть демонической гордости. И хотя в тени Мира демонов процветала жестокая кастовая система, Марбас открыто бросил ей вызов.
Но на этом он не остановился.
«Однако есть и прискорбные вести. В ходе этой войны обнаружились те, кто ради личной наживы презрел общую победу. Они самовольно покинули позиции, занимаясь грабежами и поджогами мирных селений. По нашим данным, за их спиной стоит некто из Владык демонов…»
От столь шокирующего заявления площадь мгновенно утонула в гуле голосов.
Разумеется, одной ротой дело не ограничилось. Вторым шагом я подчистую уничтожил отряд монстров, чтобы не осталось никаких кончиков.
Расчет прост. Если предъявить лишь головы солдат-людей, во Франке неминуемо возникнут подозрения насчет банальной подставы. Но если приложить к ним трупы монстров, сомнения резко поубавятся. Это отличный жест, наглядно демонстрирующий: «Мы до конца полны решимости отыскать истинных виновников бойни».
«Я хочу посвятить граждан в детали, поскольку эта война велась не силами одной лишь армии Владыки демонов
Подразделение, грубо нарушившее приказ, состояло вовсе не из уроженцев Мира демонов, а из местных наемников-орков.
Чтобы отличать их от истинных демонов, таких созданий презрительно именуют «монстрами». Даже среди орков выходцы из Мира демонов славятся развитым интеллектом, тогда как дикари с континента умом не блещут — отсюда и брезгливое прозвище. По правде говоря, предрассудки среди самих демонов развиты куда сильнее, чем у людей.
Впрочем, демон или монстр — чем ниже интеллект твари, тем труднее ей противиться воле Владыки демонов.
Иными словами, чтобы открыто проигнорировать директиву генерального штаба Владык демонов… требовался прямой приказ «другого Владыки демонов».
«Мы пока не выяснили, кто из Владык демонов предал нас».
Марбас произнес это скорбным, приглушенным тоном.
«Однако за этим стоит Владыка, чье влияние достаточно велико, чтобы заставить подчиненных плевать на приказы штаба. Я ни на секунду не допускаю мысли, будто кто-то из наших командующих легионами мог опуститься до предательства. Каждый из них доблестно сражался на полях сражений этой войны».
Стотысячная толпа затаила дыхание. Кто посмел предать священные объединенные войска?
Марбас окинул взглядом заполненную гражданами площадь.
«Гордые демоны! Я вопрошаю вас: есть человек, который проливал кровь и пот ради нашей победы. А есть те, кто, будучи истинными Владыками демонов, предали нас ради собственной выгоды. Кто из них подлинный воин? Кто из них наш верный товарищ? Заклинаю вас, подумайте об этом хорошенько…»
Именно так.
Вот почему я не стал отрицать резню на юге Франка.
Это придает легитимность сотрудничеству демонов и людей. Это укрепляет авторитет и славу Лауры. Это первая цель, но, конечно, есть и гораздо более важная.
Марбас объявил, что командующие, участвовавшие в войне, невиновны. Тогда кто же преступник?
Тот, кто «не участвовал в войне» и при этом является «могущественным Владыкой демонов».
Все они попадают под подозрение.
Армия Владыки демонов после убийства Баала стала новой группой лидеров. Однако оставалось еще немало Владык, которые не сотрудничали с нами.
Например, шестой в иерархии Вальфор, седьмой — Амон…
Поскольку они занимают высшие позиции, они крайне опасны. Они не выступают открыто против перемен в армии Владыки демонов, но и не проявляют готовности к сотрудничеству.
Одним словом, они как бельмо на глазу.
Пара-тройка несогласных Владык погоды не сделает. Беда, если они объединятся. В таком случае их неминиминуемо возглавит кто-то достаточно сильный, чтобы бросить нам вызов. И Вальфор с Амоном — как раз такие потенциальные соперники.
Тараканы, если начнут плодиться, не остановятся. Нужно давить их в зародыше.
Резня на юге Франка подвернулась в самый подходящий момент. Увязай мы сейчас в затяжных дипломатических пикировках с Элизабет, обе стороны лишь истощили бы силы из-за банальной нехватки улик. Куда эффективнее использовать этот козырь для зачистки внутренних врагов.
«В настоящее время расследование по делу дезертиров продолжается. Ожидаю, что заказчики вскоре будут вычислены. Торжественно обещаю: как только появятся результаты, я немедленно предам их гласности».
Это предупреждение, брошенное им в лицо.
Владыки демонов, которые до сих пор медлят и пассивно сопротивляются нам, слушайте.
Мы не потерпим половинчатых решений. Либо безоговорочное сотрудничество, либо открытое противостояние. Третьего не дано. И те, кто выберет второе, неминуемо повторят судьбу предателей Баала и Агареса…
Я уже задействовал магов, чтобы полностью промыть мозги нескольким монстрам. Они свято уверовали, что действовали по тайному приказу Вальфора и Амона.
Если Вальфор и Амон проигнорируют ультиматум… что ж, снова прольется кровь. Кровавый шторм в лице Баала и Агареса уже пронесся. Мне все равно, если случится еще один.
На следующий день.
В Нифльхеймском дворце состоялся бал в честь победы.
Дворец, разрушенный Баалом, спешно отстроили заново прямо во время войны. Хотя следы разрушенийеще виднелисье тут и там, эти руины решили оставить нетронутыми в назидание потомкам, присвоив им мемориальное название «Конец предателя».
На балу собрался весь цвет Мира демонов: представители столичной знати Нифльхейма, главы влиятельнейших торговых союзов, могущественные великие герцоги. Все они плотным кольцом обступили командующих легионами, оживленно переговариваясь. К слову, Лаура тоже оказалась в окружении демонических аристократов, с успехом проводя нечто вроде автограф-сессии.
Конечно, присутствовали и уважаемые Владыки демонов.
«Данталиан. Можем ли мы поговорить?»
Ко мне направился богато убранный мужчина с иссиня-черной кожей и совершенно лысой головой. Следом за ним шла женщина с белоснежными волосами и завязанными плотной повязкой глазами.
Вальфор и Амон. Они тоже пришли на бал.
Я широко улыбнулся.
«Конечно. Как я могу проигнорировать приглашение двух Владык?»
«…»
«Глава Ивар, я отойду на пару слов с Владыками».
Я попросил прощения у Ивара Лодброка, с которым беседовал. Ивар, пребывающий в теле старика, вежливо поклонился и направился в другую часть зала.
Мы уединились на балконе в углу зала.
«Что это была за речь Марбаса вчера?»
Как только дверь балкона закрылась, Вальфор заговорил. В его голубых глазах читалась тревога. Похоже, услышав о речи, он сильно занервничал.
«Как ты знаешь, я тоже приложил все усилия в объединенных войсках. Надеюсь, ты не забыл, что я даже привел свой замок Владыки демонов на равнины Бруно».
«Конечно, нет».
Я спокойно ответил, присаживаясь на стул.
«Однако, Владыка, факт резни на юге Франка остается фактом».
«Это наверняка сделал кто-то из Владык, участвовавших в походе. Данталиан, это нелепая клевета! Неужели ты думаешь, что я стал бы посылать отряд за спиной у вас ради грошовой наживы!»
Я вздохнул.
«Преступник еще не найден. Его намерения также остаются загадкой».
«Скажи честно, Данталиан. А была ли вообще эта резня? Неужели ты разыграл этот спектакль, чтобы запугать нас?»
Я пристально посмотрел Вальфору в глаза.
«Вы сейчас ставите под сомнение официальное заявление объединенных войск?»
Вальфор замолчал. Амон, стоявший позади, молча слушал наш разговор.
«Владыка. Я прошел через горнило войны в составе объединенных сил, ежедневно рискуя жизнью бок о бок с прочими Владыками. Мне претит сама мысль подозревать боевых товарищей. Но еще меньше мне хочется подвергать смертельной опасности вас двоих
«…Какова ваша цель?»
Спросил Амон. У него был такой же кроткий и спокойный голос, как у Святой.
«Я не сильна в подобных политических интригах. Никогда не участвовала в них. Я лишь знаю два факта: вы угрожаете нам и у вас есть желание договориться».
Я покачал головой.
«Владыка Амон. Мы ни в коем случае не угрожаем вам. Напротив, мы хотим защитить вас от некой клеветы».
«…Хорошо. Какова цена гарантии нашей безопасности?»
Спросил Амон. Мне нравилось, что разговор идет быстро.
«Я прошу лишь об одном: принимайте самое активное участие в заседаниях армейского штаба. Пусть вы и пропустили прошлую кампанию, я хочу видеть вашу твердую готовность не повторять подобных ошибок впредь».
«Значит, вы требуете сотрудничать с организацией, которую вы создали по своему усмотрению».
Я мягко улыбнулся.
«Миру не нужно две армии Владыки демонов. Разве вы не согласны?»
«…»
Неделю спустя были оглашены результаты расследования в отношении дезертиров.
Увы, дезертиры упорствовали до конца и даже под жестокими пытками не выдали заказчиков. К материалам дела прилагалось заключение Магической башни: судя по всему, на сознание пленников было наложено мощнейшее заклинание подчинения. Обыватели кипели от ярости, кляня таинственного предателя на чем свет стоит.
Так «война марионеток» окончательно подошла к концу.
Война, от начала и до конца сотканная из лжи.