Том 1 · Глава 334. Аромат анемонов
В подземной тюрьме воцарилась удушливая тишина. Даже на лице Джереми проступила трещина.
Джереми застыла изваянием, сжимая в руках поданный мной кнут. От неё веяло глухим смятением. «Не хочу», «не могу»… Для безжалостной убийцы, готовой по приказу без колебаний покончить с собой, это было высшей точкой сопротивления.
Я сурово посмотрел на неё.
Командир стражи, немедленно исполняй приказ.
Но я не могу причинить вред вашему телу...
Глупая. Неужели ты хочешь, чтобы я приказал монстрам?!
Стоило мне рявкнуть, как Джереми крепко зажмурилась. Хотя половина её лица была обезображена ожогом, сейчас все её эмоции были написаны на лице.
С вашего выздоровления не прошло и пятнадцати дней. Я прошу вас не как командир стражи, а как ваш личный лекарь. Шестьдесят ударов плетью
Я усмехнулся.
Ещё одно слово, и я призову монстров.
Если потеряю сознание
Если потеряю сознание
Я пригрозил не только Джереми, но и каждому из своих приближенных.
За каждую попытку прервать или помешать наказанию я добавлю десять ударов. Пока шестьдесят ударов не будут завершены, никто не смеет мешать мне и Джереми.
Джереми медленно склонила голову.
Слушаюсь.
Я развязал плащ и сбросил его на пол. На мне была одежда, перегруженная формальностями для встречи с посланником Тевтона. Я сорвал с себя красную ленту, подаренную лично Гамигином, словно сбрасывал слой кожи.
Наконец, расстегнув верхнюю одежду, я обнажил торс и молча опустился на колени на каменный пол пещеры.
Я почувствовал, как за спиной появилась Джереми.
Могу ли я приступать?
Да. И ни на миг не забывай о своей задаче.
Я зажал во рту кусок резины. Слюна потекла по пищеводу. Кожа неприятно покалывала, предчувствуя скорую боль. Я закрыл глаза.
Сначала наказать Лапис, представляющую свиту, затем Лауру, а напоследок — самого себя. Канцлер и король, стоящие выше военного министра, берут на себя часть ее вины. Это тонкое балансирование на грани позволяло избежать настоящей казни.
Сначала наказать Лапис, представляющую свиту, затем — Лауру, а напоследок — самого себя. Канцлер и король, стоящие выше Лауры, разделяют с ней вину. Это балансирование на грани, позволяющее избежать смертной казни.
Конечно, выдержит ли моё тело такое наказание — большой вопрос.
У меня и так слабое здоровье, а сейчас я едва оправился от смерти. Но это не имело значения. Было естественно, что наказание, заменяющее казнь, угрожает жизни.
То, что естественно, должно быть исполнено. Вот и всё.
И тогда.
Острая боль пронзила позвоночник.
Кх-х-х-х...!
Я широко распахнул глаза. Чудовищная волна боли прокатилась по спине. Звук удара плети слился со звуком разрываемой плоти. Я стиснул зубы изо всех сил. Если бы не резина во рту, я бы перекрошил собственные зубы уже на первом ударе.
Второй удар.
Хк-х-х-х! Кх...!
Боль была запредельной. Даже когда стрела пробивала бедро или когда я отрезал себе пальцы, это не шло ни в какое сравнение с этими ударами. На спине забурлило, словно закипела вода — судя по всему, хлынула кровь.
Третий удар.
Четвертый удар.
Пятый удар...
Глаза, казалось, готовы вылезти из орбит. Пищевод судорогой сжало, к горлу подступил тошнотворный ком. Дыхание перехватило. Между ударами я отчаянно хватал ртом воздух, чувствуя во рту металлический привкус крови — кажется, я прокусил язык.
...Гос...подин?
Очнулась от звука кнута?
Лаура, чьи руки были прикованы к потолку, с трудом приподняла веки. Она смотрела на меня остекленевшим взглядом. Наши глаза не встретились — мое зрение уже расплывалось, я видел лишь белесое пятно там, где висела Лаура.
Она, похоже, еще не до конца пришла в себя: на лице читалось полное непонимание происходящего. И неудивительно, ведь мой приговор вынесли, пока она была без сознания.
Не прошло и десяти секунд, как её лицо исказилось от ужаса.
Хлесть!
Моё тело подпрыгнуло. Я едва удерживал позу, руки неконтролируемо дрожали. В этот раз я даже не смог вскрикнуть. Из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
А, а...? У...?
Выражение лица Лауры рухнуло.
Несмотря на это, седьмой удар безжалостно обрушился на мою спину. Внутренности взвыли. Это было не просто ощущение боли в коже. Мышцы и сами кости разрывались от мук.
Не бывает платы без жертв.
Если позволить наказаниям стать формальностью, государственная машина незамедлительно сгниет изнутри. Если не приносить в жертву людей, жертвой становится сама основа государства. Такова политика. Приближенные, остыв, поймут, что это была необходимая жертва.
А, а-а! А-а-а-а!
Зеленые глаза Лауры расширились. Поняла? Она открыла рот. От шока она не могла вымолвить ни слова, лишь издавала животные стоны, вырывающие из самой глубины души.
И восьмой удар.
А-а-а-а! Что вы делаете?! Что вы делаете с господином?!
Лаура забилась всем телом. Цепи на потолке зазвенели. Словно и не было тех тридцати ударов, превративших её в полутруп, она вытаращила глаза и отчаянно забилась.
Прекратите! Немедленно прекратите! Сэр Джереми! Хватит, умоляю, хватит...!
Девятый удар.
А-а-а! Да как вы смеете! Что вы творите с моим господином?! Я убью вас! Если немедленно не остановитесь, я прикончу вас, командир стражи! Еще не поздно! Еще… а-а-а-а-а!
Десятый удар.
Одиннадцатый удар.
Двенадцатый удар.
На мгновение я потерял сознание от боли.
Ощущение было такое, будто в мозгу выбило пробки. Око за око, зуб за зуб? Боль, раздирающая спину, вновь грубо возвращала меня к реальности. Но добавилась и новая пытка: холодная вода просочилась в свежие раны, жгучая, словно тысячи раскаленных игл.
Я опустил голову. Похоже, я отключился прямо в позе лотоса. На пол что-то капало. Сначала я подумал, что это слюна, но в расплывчатой пелене перед глазами заметил ярко-алые капли.
Джереми бесстрастно выкрикнула порядковый номер и взмахнула кнутом вновь. Благодаря этому я понял, что это был тринадцатый удар. Сколько их еще осталось до шестидесяти? Сосчитать было невозможно. Я знал лишь одно: слишком много.
Капли крови стекали по подбородку на пол пещеры. Почему-то я перестал чувствовать зубы. Было просто больно.
Умоляю, господин... я буду стараться лучше... хватит...
Лаура плакала.
После четырнадцатого удара плач сменился криком.
Она что-то ужасно кричала, но я не мог разобрать слов. Голова кружилась. Запах крови и тошнота смешались, сдавливая череп со всех сторон. Дышать было нечем.
У-у, х-а-а-а... а-а...
Мне было жаль Лауру.
Я прекрасно понимал, почему она пыталась пытать Дейзи. Понимал. Она безумно волновалась. Настолько, что потеряла рассудок. Не в силах совладать с удушающим потоком чувств, где тревога переросла в слепую ярость, она должна была выплеснуть боль хоть на кого-то.
Не хочу, господин, не хочу этого... хватит... я больше не буду, поэтому...
Это моя вина.
Лаура не была женщиной, чьими эмоциями легко манипулировать. Ей полагалось стоять на крепостной стене перед лицом врага, гордо вскинув подбородок и глядя на главного героя с презрительной усмешкой.
Но она попалась в сети такого человека, как я.
Такое прекрасное дитя.
Я сломал Лауру.
А, х-а-а, а-а... не надо... нельзя... нельзя... господин, господин...
...
После этого цифры слились в неясный ряд.
Когда дошло до тридцати, наступила слишком долгая тишина. Я уже лежал на полу. С трудом приподняв верхнюю часть тела, я оглянулся. Увидел бледное лицо Джереми.
Во рту скопилось столько крови, что хотелось сплюнуть, но на это не было сил. Вместо этого я просто приоткрыл разбитые губы, позволяя багровой струйке стекать наружу. По крайней мере, теперь языком можно было шевелить чуть свободнее.
...Какой по счету?
Тридцать... второй, Ваше Величество.
Я молча уставился на Джереми. Почему не продолжаешь? Это был немой упрек. Джереми замялась.
Вы больше не выдержите...
Я не чувствовал необходимости отвечать. Я продолжал молча смотреть на неё. Джереми стиснула зубы и медленно подняла кнут. Да. Именно так. Твоей роли достаточно.
Я кивнул, одобряя, и снова опустил верхнюю часть тела на пол. Хотел бы сидеть прямо, но сил не было совсем.
На тридцать третьем ударе я сорвался на крик. Очевидно, пока я был врубе, резина выпала изо рта — на то, чтобы сжать челюсти, сил уже не оставалось. Вставлять ее обратно не имело никакого смысла.
...,...
Лаура, до этого надрывавшаяся от крика, выбилась из сил и теперь лишь беззвучно открывала разбитый рот. Неудивительно, ведь она сама едва держалась на ногах после недавнего наказания да еще и билась в истерике. Из ее глаз непрерывным потоком текли слезы.
Я терял сознание примерно каждые три удара, поэтому экзекуция затянулась надолго. В какой-то момент Ивар не выдержал и поднял шум, но Парси безуспешно пытался его утихомирить.
Я просто прибавил к собственному наказанию еще десять ударов. Ивар в отчаянии отступил. Джереми яростно протестовала против надбавки, но моих приказов никто не отменял. В итоге, добавив к шестидесяти еще десять, я принял ровно семьдесят ударов плетью.
...Семьдесят.
Джереми выдохнула это так, словно сбросила с плеч гору. До самого конца она не ослабляла хватку, точно как я и приказал. За одно это она заслуживала высшей похвалы. Умей я говорить, я бы обязательно сказал ей: «Спасибо за отличную работу».
Всё закончилось.
Теперь дисциплина в моей армии демонов была установлена. Подобные инциденты больше не повторятся.
Было больно, как при смерти, но я не умер.
Этого было достаточно.
Как ни посмотри, отличный финал.
Я собрал последние силы и пробормотал:
Исполнение... завершено...
И, не закончив фразы, окончательно провалился в небытие.
Примерно с сорокового удара я погрузился в полубессознательное состояние, так что, честно говоря, мне больше не требовалось возвращаться в сознание — я просто позволил векам сомкнуться. Уснуть навсегда. Кто бы мог подумать, что это простое действие может принести такое блаженство.
Вокруг зазвучали испуганные крики: «Ваше Величество!» Хотя голоса были совсем рядом, мне казалось, что они доносятся с другого края света. Я мягко погружался в уютную темноту, падая на самое дно, к самому концу.
Думая о том, как было бы хорошо остаться в этом сне навсегда.