Том 1 · Глава 337. Аромат анемонов
Я лег рядом с Лаурой. Кровать мягко приняла нас обоих.
Я гладил Лауру по волосам и напевал колыбельную. Петь я особо не умел, но ту песню, что слышал с самого раннего детства, мог исполнить вполне сносно. Эту колыбельную пела мне мама.
Под колыбельную песню… что поет море.
Лаура потерлась лицом о мою грудь — точно птенец, вылупившийся из скорлупы и теперь ищущий разбитые осколки, чтобы прижаться к ним. Она походила на маленькую девочку, требующую ласки, и на моих губах невольно заиграла улыбка. Я не стал противиться этому чувству и принял её всем сердцем.
Лаура пробормотала что-то голосом, уже наполовину охваченным сном.
Господин. Я слышала, что вампиры живут вечно.
Да. Я тоже такое слышал.
Я хочу попросить вампира, чтобы он обратил и меня. Тогда я смогу всегда быть с вами. В этом прекрасном облике…
В голове мелькнуло воспоминание. Там была девочка. Ребенок, который с гордостью заявлял, что лишь смерть принадлежит ей по праву. Теперь она без малейшего сожаления отказалась от собственного выбора.
Это было теплое воспоминание.
В жизни выпадает не так много поводов для искренней радости или удивления. Я решил устроить этому воспоминанию достойные похороны. Бережно опустил его в стеклянный гроб на дне души и мягко улыбнулся.
Хорошо. Если представится подходящий случай, мы попросим об этом.
Да, господин. Мы будем вместе вечно…
Растягивая слова, Лаура погрузилась в сон. Её рука всё ещё крепко сжимала полу моей одежды.
Прошло около получаса. Я тихо поднялся с кровати. К счастью, Лаура ничего не заметила и продолжала мирно сопеть. Должно быть, за последние дни накопилось много стресса и усталости. Сейчас ей был необходим крепкий сон. Я поцеловал её в лоб.
И побрел куда глаза глядят.
Куда бы ни привели меня ноги, было неважно.
Туда, где нет людских глаз.
В замке Владыки демонов было слишком много людей. В поместье — тоже. Я выбрался через потайной ход для побега на поле позади замка. Там, среди зарослей камыша, расстилался берег реки. Место проектировали так, чтобы почва оставалась влажной и коннице было трудно преследовать беглецов.
Я медленно пошел вдоль берега.
…
Шум текущей воды мягким эхом отдавался в груди. Уютная меланхолия окутала тело. Я чувствовал, как внутри течет целая река, и позволил мыслям переключиться. По правде говоря, было удивительно, что у меня вообще остались силы рассуждать о чем-то постороннем.
Черная смерть была почти полностью подавлена на континенте.
В некоторых регионах погибло до половины населения. Но в целом потери составили около 20–30% от общего числа жителей. Если учесть, что чума должна была унести более 50% населения континента, человечество неплохо справилось.
Теперь права крестьян будут стремительно расти.
Земли остались прежними, а рабочих рук не хватает. Урожайность резко упадет, поэтому землевладельцы будут готовы выложить любые деньги за наемников. Между ними развернется жесткая конкуренция. Крестьяне станут продавать свой труд тому, кто предложит больше…
От чумы вымирали не одни лишь крестьяне — смерть равнодушна к сословиям. Кузнецы, торговцы зерном, сапожники — все они бросятся нанимать людей, не глядя на происхождение и статус, чтобы восполнить чудовищную кавдовую нехватку.
Нежелание идти в армию станет беспрецедентно массовым.
Теперь можно вполне сносно прожить, не подаваясь в наемники. Если человек не одержим жаждой крови, он предпочтет зарабатывать на жизнь мирным трудом. Наемнические отряды, конечно, никуда не денутся, но их расценки взлетят до небес.
В результате масштабы войн сократятся.
Даже если монархи и лорды воспылают жаждой войны, военные расходы окажутся неподъемными. В большинстве случаев конфликты станут улаживать дипломатией, а не открытым кровопролитием.
И всё же найдутся те, кто будет настаивать на войне. Глупцы.
Они начнут выколачивать налоги, пытаясь профинансировать собственные амбиции. Но крестьяне больше не безгласные жертвы. За ними стоит реальная сила, подкрепленная возросшими заработками, и крепкая сплоченность сельских общин.
Крестьяне не станут платить подати на бессмысленные для них войны. Они открыто заявят лордам о своем несогласии. Аристократы же, до сих пор не вкусившие реальность, воспримут это как прямой вызов их авторитету.
Подавление со стороны лордов, сопротивление крестьян… масштабные крестьянские восстания почти неизбежны… континент снова погрузится в хаос.
Как использовать этот хаос? От ответа на этот вопрос зависит будущее армии Владыки демонов. В зависимости от обстоятельств можно разжечь республиканские настроения, укрепить связи с монархиями… Или совместить и то, и другое.
Пфальцграф Данталиан?
До моего слуха донесся знакомый голос. Подняв голову, я увидел стоявшую неподалеку Святую из Лонгви. Её волосы слегка влажно блестели — судя по всему, она только что умылась в реке.
Какими судьбами? Нет, точнее… вы?
Встретившись со мной взглядом, Святая из Лонгви широко распахнула глаза. На мгновение воцарилась тишина. Она застыла в оцепенении, словно воочию увидела монстра, которому не положено существовать в этом мире.
Святая несколько раз открывала и закрывала рот. Затем нахмурилась и тихо вздохнула.
…Если у вас есть грехи, в которых вы хотите покаяться перед Богиней, я могу выслушать вас. Как-никак, я занимаю пост Святой.
Я совершенно не уловил сути её слов. Наверное, это была шпилька в мой адрес — мол, моя жизнь и без того переполнена сожалениями. Я лишь пожал плечами.
Благодарю, но откажусь. Мой девиз: даже если я буду раскаиваться, я не буду сожалеть. Лично я считаю это весьма мудрым изречением.
…С таким лицом и несете такую чушь…
Пробормотала Святая так тихо, что я едва расслышал.
Наверняка опять что-то бессмысленное. Политическое чутье этой Святой уже было проверено. Оно было хуже, чем у Парси. Я не видел смысла продолжать разговор.
Лицезреть Святую сразу после омовения
Подождите.
Я хотел пройти мимо, но она преградила мне путь. Это было утомительно. Мне хотелось побыть одному. Я молча повернулся и пристально посмотрел на неё.
В чем дело?
Да так… ха. И чего это я лезу не в свое дело.
Святая из Лонгви яростно почесала свои рыжие волосы. Долго колеблясь, она наконец решительно зажмурилась.
Пфальцграф. У меня припасено несколько бутылок отменного вина. Сегодня мне отчаянно хочется выпить, но, к несчастью, в этом захолустье разделить бокал совершенно не с кем. Буду весьма признательна, если вы составите мне компанию.
Простите?
Я был настолько ошеломлен, что из меня вырвался хрип.
Нет, ну можно же было выбрать кого-то другого.
Люди сторонятся Святой, которая пьет вино. Без близких отношений со мной никто не сядет за стол. А я только прибыла в ваше поместье и никого здесь не знаю.
Это понятно, но…
Я посмотрел на неё с выражением «вы в своем уме?».
И вы предлагаете пить со мной?
…Мне самой это не по душе, но, кроме вас, здесь никого нет.
У Святой было такое лицо, будто она совершает нечто ужасное. Не понимаю. Если хочешь выпить, пей одна, зачем звать меня? Явно скрывается какой-то подвох.
Ваша королева что-то нашептала вам?
Ну, допустим.
Ответ прозвучал туманно, но веских причин отказываться у меня не нашлось. Я пожал плечами, выражая сдержанное согласие. Святая тут же без лишних церемоний расстелила на земле большое шерстяное полотенце и уселась на него.
Святая из Лонгви, вы что, собрались устраивать здесь попойку? Если мне не изменяет зрение, здесь нет не то что вина, но даже банального бокала…
Клауструм.
Она прошептала заклинание, и её запястье объяло белоснежное сияние. Словно в воздухе прятался невидимый карман, Святая погрузила руку в это свечение и пошарила внутри. Спустя мгновение на свет появились семь бутылок вина и два стеклянных бокала.
Вот. Этого должно хватить.
…Можно спросить, откуда вы это достали?
Из хранилища Великого храма Афины. Я могу брать оттуда всё, что захочу, в любое время.
Короче говоря, Святая из Лонгви только что украла вино, которое люди принесли в дар Великому храму Афины. Я сел на шерстяное полотенце, скривившись.
Святая, тайком присваивающая храмовое имущество. Неудивительно, если Богиня немедленно ниспошлет на вас кару.
Богиня всё равно не может пить это вино. Напротив, она похвалит меня за то, что я выпила его вместо неё.
Святая из Лонгви ответила с абсолютно невозмутимым видом. Ну конечно. Она не просто девица с характером — у неё явно имелись серьезные отклонения в психике. Впрочем, вряд ли кто-то в здравом уме добровольно согласился бы на столь безумную должность.
Мы сидели у реки и пили вино.
Я ожидал, что она затеет какой-то серьезный разговор, но Святая задавала лишь странные, пустяковые вопросы: как я угодил в правители этого поместья, как жил до того, как стал советником при армии Владыки демонов…
Странная женщина. Не понимая её намерений, я отвечал уклончиво.
А-а-а!
Когда солнце уже окрасилось в красный цвет, к нашему столу подошел волк. Я кивнул Святой, чтобы она не боялась, и поманил волка рукой.
Волк послушно подошел и ткнулся головой мне в грудь. Я погладил его по шерсти. Волк заурчал от удовольствия. Святая была ошеломлена.
П-пфальцграф, это что еще…
Они сбегаются на мою мантию… то есть, на мою магию. Обладай я чудовищной силой других Владык, звери бы испугались и разбежались, но у меня её ровно столько, сколько нужно. Почему-то диким животным это нравится.
Ха-а…
Святая из Лонгви смотрела на волка с глупым выражением лица. Точно так же ребенок смотрит на игрушку за витриной.
Я усмехнулся.
Хотите погладить?
Что? Э-э… это безопасно?
Пока вы не решите меня убить, это безопасно.
Святая сглотнула слюну и неуверенно приблизилась. Кончиками пальцев она осторожно коснулась густой шерсти. Волк лениво скосил глаз и посмотрел на неё. Святая испуганно замерла, но зверь вдруг довольно заурчал.
Лицо Святой просияло, и она начала гладить волка по-настоящему. Тот даже перевернулся на спину, наслаждаясь лаской женских рук.
Хе-е. Магия Владыки демонов
Ученые Мира демонов предполагают, что это может быть ключом к пониманию отношений между обычными животными и магическими зверями. Впрочем, это слишком сложно для меня.
Застолье затягивалось. Солнце давно село, окутав мир ночной темнотой, однако бутылки, извлекаемые Святой, казалось, не иссякнут никогда.
За это время на мой зов слетелось около десятка лесных обитателей: олени, кролики, лисицы. Они окружили нас со Святой плотным кольцом и мирно уселись вокруг. Судя по всему, зрелище привело её в полный восторг, и на её лице расцвела улыбка — совершенно искренняя, какой прежде я у неё не видел.
В итоге, даже когда наступил рассвет, никакого «важного разговора» не последовало. Святая просто напилась и уснула, уткнувшись лицом в землю.
М-м-м, больше не могу…
Она храпела прямо у меня на глазах и что-то бормотала во сне. Я невольно рассмеялся. Что это вообще было? Ну, всякое бывает.
Я поднял Святую, посадил её на волка и отвез в замок. Бросил её в гостевой спальне и вернулся в свою комнату.
Может, из-за вина, но меланхолия отступила. Я с легким сердцем лег в кровать. Кажется, сегодня кошмары мне не приснятся….