Том 1 · Глава 355. Нейтральная страна

Внутренняя чистка завершилась в кратчайшие сроки.

Общество Мира демонов буквально бурлило. За одну короткую неделю произошли покушение и масштабная чистка. Поначалу все были озадачены, не понимая, что происходит, но стоило нам сделать официальное заявление, как негодование достигло предела.

—Трус, решивший убить сородича самым подлым способом — покушением.

—Сам факт того, что его называли Владыкой демонов, — позор для всех демонов.

—Он провалил экспедицию союзных войск и едва не сорвал недавний поход. Это бродячий пес, не знающий ни стыда, ни чести.

По всему Миру демонов сжигали флаги, символизирующие шестерых Владык. Ипос, который был не только Владыкой, но и выдающимся скульптором, лишился всех своих работ — их уничтожали публично.

Несмотря на то что было казнено одиннадцать великих герцогов, реакция на это была на удивление слабой. Вероятно, для обычных граждан сами герцоги были скорее «правителями», чем «представителями» их интересов.

Представителем народа скорее считали Владыку. Кажется, в Древнем Риме императоры тоже заявляли: «Я — представитель народа», — что-то в этом роде. Почему народ считает правителя, стоящего на вершине кастовой системы, своим представителем? Уму непостижимо. Впрочем, если они хотят заблуждаться — я только за.

Как бы то ни было, инициатива теперь в наших руках.

Почувствовав перемену настроений, частные армии независимых Владык начали массово сдаваться. Они молили о пощаде, и я великодушно их прощал. Лишь около тысячи человек сопротивлялись до последнего.

—Это было бессмысленное сопротивление.

Брат Велед, возглавивший карательный отряд, произнес это с равнодушием.

Как он и сказал, сопротивление не имело смысла. После смерти Владыки им оставалось лишь погибнуть вместе с замком, который уже начал рушиться.

Мобильная крепость «Лабиринтос», замок Владыки Валефора, встретила свой славный конец.

Обычно этот замок возвышался посреди моря, словно остров. Теперь же его внешние стены медленно осыпались, как при оползне. В конце концов, подняв огромные брызги и вызвав цунами, цитадель полностью ушла под воду.

—Это было довольно впечатляющее зрелище.

Брат Велед восхищенно рассказывал мне об этом.

Мы арендовали целый бар в Имперской столице и вовсю пили пиво.

—Ого. Жаль, что я не видел этого лично.

—Ну, ты сам виноват, что вечно сидишь в четырех стенах.

Честно говоря, я даже не помнил, когда мы начали пить. Брат Велед схватил меня за шиворот, когда я работал в императорском дворце. Очнулся я уже с кружкой пива в руке. Что ж, ничего страшного. Бывают в жизни и такие дни.

Брат Велед произнес мягким тоном:

—Там оставалось триста гвардейцев, которые решили сгореть в огне сопротивления. Они могли бы сбежать, если бы захотели, но…

—Они остались до конца.

—Ага. Бессмысленная смерть. Но в ней была доля красоты.

Красота, говоришь? Но она прекрасна лишь потому, что на нее смотрят издалека. Я залпом осушил кружку и ответил:

—Они прожили и закончили свои жизни подобно водопаду.

—Ха-ха, кто в этом мире живет жизнью водопада? Разве что Геракл в мифах.

Брат Велед рассмеялся.

—Послушай, брат! Мы лишь изо всех сил встаем на цыпочки, пытаясь жить, как брызги, разлетающиеся вокруг водопада. Мы лишь пытаемся хотя бы на мгновение показаться парящими, избегая обрушивающейся мощи.

—Хм.

На этом брат Велед закончил.

В его глазах светилось что-то доброе и мягкое. Я понял его слова, поэтому не стал продолжать разговор. Мы чокнулись кружками, и тема беседы сменилась сама собой.

—Ну что, пришло время проглотить Габсбургскую республику? Кстати, там, кажется, была женщина, которую ты терпеть не можешь?

—Женщина, которую я терпеть не могу?

Я невольно усмехнулся. Гениальный стратег, спасительница Габсбургов, диктатор — у Элизабет было множество эпитетов, но никто не называл её так, как брат Велед.

—Нет. Я намерен спокойно подождать.

—Почему? Гельветская федерация тоже подчинилась нам. Мы окружили республику с трех сторон. Даже если эта женщина мастерски дерется, что она сможет сделать?

Гельветская федерация — это союз племен эльфов и дварфов.

После того как союзные войска две тысячи лет занимались ерундой, они разочаровались и объявили о своем нейтралитете.

Когда я устроил масштабную чистку, они, испугавшись, поспешили подчиниться нам, прося прощения за прошлые ошибки. Благодаря этому Элизабет оказалась в окружении с запада, севера и востока. Разумеется, Мир демонов снова пришел в восторг от этого добровольного подчинения.

На самом деле, я просто хорошенько припугнул представителей Гельветской федерации. Впрочем, это уже другая история. Я прямо посмотрел на брата.

—Верно. Если мы нападем сейчас, мы победим в девяти случаях из десяти. Республика падет. Но после этого нас будет ждать худший сценарий.

—Худший сценарий? Что ты имеешь в виду?

Брат Велед склонил голову набок.

—Элизабет бросит свою страну.

—…!

Я отпил пива и горько произнес:

—Брат, ты знаешь, что происходит с человеком, когда топчут самое дорогое для него?

—…Ну, он впадает в отчаяние.

Я кивнул.

—Большинство людей ломаются под гнетом отчаяния. Но иногда встречаются те, кто сохраняет железную волю даже в безнадежной ситуации. Такие люди посвящают остаток своей жизни исключительно жажде мести.

Скорее всего, Элизабет эмигрирует в другую страну.

Монарх павшего государства — отличный политический инструмент. Особенно Элизабет с её кровью Габсбургов: её наверняка выдадут замуж за какого-нибудь принца, чтобы использовать как инкубатор. И Элизабет лучше других знает, что она ценна именно как «производительница»…

—Элизабет бездействует сейчас только потому, что ей есть что защищать: народ республики, идеалы, великую цель. Эти оковы держат её. Но если то, что нужно защищать, исчезнет…

—Понятно. Рождается демон мести.

Я криво усмехнулся.

—Все знают, что Элизабет — талантливый полководец. Её будут использовать как наемного генерала. И тогда она, используя все свои полномочия и войска, будет изводить нас…

Удивительно хлопотная девица.

Если оставить её в покое — пострадаем мы. Если полностью уничтожить — она превратится в демона мести. Она куда опаснее таких мелких сошек, как Валефор.

Я подвел итог:

—Лучшая стратегия — сохранять подавляющее преимущество, оставаясь в обороне.

—Хм-м.

Брат Велед недовольно проворчал, явно не в восторге от такой пассивности.

Но это действительно лучший вариант. Я в этом уверен.

К счастью, у Элизабет сейчас нет Героя. Дейзи связана со мной клятвой, а Люк заражен революционными идеями и считает Элизабет диктатором.

Потеряв козырь в виде Героя, Элизабет, вероятно, наймет убийц. Она уверена: стоит убить Владыку — и ситуация изменится. Она думает, что даже при огромной армии смерть Владыки ставит точку.

В «Dungeon Attack» у Владыки было лишь два пути: бесконечно отсиживаться в замке или вывести все войска наружу.

Сидя в замке, ты снижаешь риск для жизни, но катастрофически сужаешь радиус действий. Стратегически ты оказываешься в обороне. А нет ничего глупее, чем отдавать Элизабет стратегическую инициативу.

Выход из замка тоже не спасает. Элизабет — величайший мастер полевых сражений в истории. Даже Барбатос погибла бы, столкнувшись с ней в открытом бою.

В итоге есть лишь два финала: либо зачахнуть в своей крепости, либо быть уничтоженным в поле. Мучительный выбор…

Но сейчас ситуация совсем иная.

У Элизабет нет «оружия судного дня», способного в одиночку убить Владыку. А обычные убийцы вряд ли справятся.

Следовательно, Элизабет вынуждена использовать предателей в наших рядах.

Если бы я бездействовал, через пару лет Элизабет нашла бы общий язык с Валефором. Она бы тщательно изучила, кто недоволен Данталианом. Возможно, — нет, почти наверняка — она уже ведет это расследование.

Элизабет понадобилось бы года два, чтобы составить план. Нет, она справилась бы и за год. Мне нужно было торопиться. Поэтому я поспешил и заранее раздавил всех недовольных…

—Единственное, что оставалось Элизабет, — это раскачивать ситуацию изнутри. Если нельзя атаковать снаружи, нужно бить изнутри. Это естественный ход событий.

—Хм. А ты предотвратил это заранее.

Именно.

Можно назвать это паранойей. Возможно, я слишком беспокоюсь, даже если речь идет о великой Элизабет. Но я — единственный в этом мире — знаю, что по судьбе Элизабет должна была убить всех Владык. Как тут не беспокоиться?

—Кстати, брат, когда ты сам отправился в Политунию готовить вторжение…

—Да. Политуния была союзником Элизабет. Но теперь это не так.

—…

Брат Велед залпом допил пиво.

Он с грохотом опустил кружку на стол и издал странный возглас:

—Забавно. Ты и эта женщина превратили континент в шахматную доску и играете друг с другом. Из-за неё зашевелилось королевство, погибли Владыки и герцоги. Если бы она знала, как это ей польстит! Ха-ха-ха. Выглядит так, будто ты ухаживаешь за ней, используя континент в качестве свадебного дара.

Я наполнил его пустую кружку. Брат Велед снова выпил всё залпом. Он был в таком хорошем настроении, что я не удержался и спросил:

—Брат, чему ты так радуешься?

—Да так. Я уж было испугался, что ты и вправду крутишь роман с госпожой Барбатос. Ха-ха!

Брат Велед громко рассмеялся. Я вздрогнул.

Кстати, брат Велед до сих пор считал, что у нас с Барбатос отношения в стиле БДСМ. Причем такие, где меня постоянно избивают.

—Ну что ты, брат, этого не может быть. Для Барбатос я всего лишь секс-раб. Кусок мяса, который она использует, как хочет. Только вчера она меня отхлестала.

—Ну конечно, конечно. Теперь я вижу, что женщина, которая тебе нравится, — совсем другая!

Брат Велед щедро плеснул пива в мою кружку. Эй, брат, оно же через край льется.

—Подумать только, если ты женишься на ней и унаследуешь республику, континент будет завоеван без проблем! Ха-ха-ха! Брат, я искренне поддерживаю твою любовь!

—Нет, даже в мыслях такого не…

—Давай! За здоровье!

Я хотел было объяснить, что республику не наследуют по крови, но передумал. Брат Велед был непроходимым глупцом во всем, что не касалось его сферы. Что ж, кажется, возникло нелепое недопонимание, но лучше оставить всё как есть. И для меня, и для бедняги Веледа.

—За здоровье.

В итоге я широко улыбнулся и чокнулся с братом Веледом.

Держись, брат. Искренне надеюсь, что ты наконец-то расстанешься со своей тысячелетней девственностью.