Том 1 · Глава 36. Вальпургиева ночь
В чем же заключается последняя причина?
Ивар пробормотал это себе под нос. Он расхаживал по просторной комнате. Это была его привычка, проявлявшаяся, когда он погружался в раздумья — особенно в приятные раздумья. Когда же его одолевали неприятные мысли, он просто сидел в кресле и смотрел в окно. Сейчас же Ивар был слегка взбудоражен: его мозг, давно не получавший такой нагрузки, наконец-то был стимулирован.
Он вспомнил слова, которые Данталиан произнес в шутливой манере.
Тебе я могу это сказать. Ведь мы с тобой соучастники.
Ивар усмехнулся.
«Посмел шантажировать торговый дом Кункуска...»
Он мгновенно раскусил, какой подтекст вкладывал Данталиан в слова о «соучастии». Ивар лишь притворялся простаком, играя роль наивного юноши. Даже когда он в замешательстве кричал на Данталиана, в его голове уже шел быстрый анализ ситуации. И там же, на месте, он сделал выводы.
Это вполне можно использовать как повод для шантажа.
Мог спасти Владыку демонов, но бездействовал? И это в торговом доме Кункуска, который специализируется на обслуживании Владык? Даже если Кункуска — крупнейший торговый союз в Мире демонов, конкурентов, готовых занять их место, было предостаточно. Если доверие к Кункуске упадет, Владыки демонов тут же сменят партнеров. Кто захочет вести дела с торговым домом, который в критический момент может позволить тебе умереть?
Для торговца доверие дороже жизни.
Как только до Ивара (или, вернее, до Буфье) дошло, что собеседник держит в руках их «спасательный круг», по спине пробежал холодный пот. И надо же было такому случиться, чтобы этим собеседником оказался Владыка демонов, с которым нельзя бороться обычными методами. Однако тот просто отмахнулся, назвав свои слова шуткой.
«Иными словами, Владыка Данталиан... не столько хочет нас шантажировать, сколько стремится выстроить более тесные взаимоотношения».
Ивар истолковал слова Данталиана так: «Я прощу вам эту ошибку. Но взамен вы должны показать свою искренность».
Одновременно Ивар осознал еще кое-что. Владыка Данталиан не стал передавать требование о шантаже через Буфье, свою «марионетку». Он лишь дал слабый намек. Что это значит?
«Он испытал возможности нашего торгового дома».
Данталиан проверял, поймут ли они, что их шантажируют, и хватит ли у человека, отправленного торговым домом, способностей, чтобы осознать это. И все это — с улыбкой, под видом шутки.
Зачем? Зачем идти таким сложным путем, если можно было просто прямо заявить о шантаже? У Владыки демонов есть власть над демонами, он мог бы использовать ее для угроз. Но он выбрал запутанный путь.
В этом-то и кроется истинный замысел Данталиана, подумал двухтысячелетний вампир.
«Если наши способности не оправдают его ожиданий, это будет означать, что он будет торговать не с Кункуской, а с другим домом...»
Ивар улыбнулся. Это была улыбка сильного человека. У него было достаточно самообладания, чтобы с готовностью улыбнуться тому, кто бросает ему вызов.
Информация о том, что торговый дом Кункуска допустил смерть Владыки демонов, стоила бы огромных денег. Конкурирующие дома наперебой бросились бы переманивать Данталиана. В отличие от того, как с ним обращались в Кункуске — как с рядовым клиентом, — там его приняли бы как самого почетного гостя.
«Вот она, третья причина, о которой говорил Владыка».
Довольно тонко. Еще интереснее то, что сам Данталиан провернул это дело как нечто второстепенное. Как он сам и сказал, шантаж Кункуски не был ни первой, ни второй причиной. Это была лишь последняя, попутная цель. Мол, занимаясь другими делами, заодно решил и припугнуть их.
Защитить свой авторитет, отомстив тому, кто его оскорбил.
Завоевать уважение и славу, избавившись от того, кто досаждал городу.
И получить выгоду, пригрозив оступившемуся партнеру.
Фу-фу.
Ивар рассмеялся. Он не мог сдержаться. Словно мастер, чьи безупречные мазки кисти вызывают чувство благоговения. Одним ходом — убийством Андромалиуса — он добился и авторитета, и славы, и выгоды. В тот короткий миг Владыка Данталиан просчитал всё.
Хорошо. Я с радостью принимаю этот шантаж.
Ивар улыбнулся. Было любопытно, что, будучи Владыкой демонов, он не прибег к грубой силе, а действовал исключительно стратегически. Владыка, совсем не похожий на других Владык.
В прошлый раз
Ивар пробормотал это, глядя перед собой. В комнате было темно. Для него, вампира, тьма была предельно комфортной. Сегодня из этой тьмы исходило не только чувство уюта, но и какое-то необъяснимое предвкушение. Конечно, это было лишь заблуждение, но приятное заблуждение.
И в чем же причина того, что он так стремится заручиться нашей поддержкой?
Ответа, разумеется, не последовало. Но Ивар кивнул, словно услышав его. В его голове уже рождались способы сделать Данталиана своим абсолютным союзником.
В то же самое время, в покоях Данталиана...
Зачем вы убили Владыку демонов? Вы сошли с ума?
Н-нет, Лапис! Послушай, я сейчас объясню...
Владыка демонов
Угх... Прости...
Если бы Данталиан знал, что Лапис в режиме реального времени разносит его в пух и прах, Ивар, возможно, вместо кивка покачал бы головой.
Я целую неделю отрывался по полной.
Пусть Нифльхейм и был городом, где преступность и насилие процветали так, что Йоханнесбург на Земле нервно курил в сторонке, Владыке демонов здесь ничего не угрожало. Владыка демонов здесь был как обладатель безлимитного абонемента в парк аттракционов под названием «Нифльхейм», где можно было творить что угодно.
Более того, все жители Нифльхейма — от мала до велика, от торговцев до бандитов — проявляли ко мне симпатию. Слух о том, что я прикончил Андромалиуса, разлетелся даже по самым дальним уголкам города.
Видимо, тот ублюдок Андромалиус успел насолить стольким людям, что ко мне подходили даже демоны, выглядевшие как типичные головорезы, и говорили: «Спасибо». Никогда бы не подумал, что доживу до того момента, когда бандиты будут меня благодарить. Причем бандиты с волчьими головами.
Особенно я полюбил казино.
Мир демонов изнывал от жары позднего лета, но в казино круглые сутки было прохладно. Говорят, нанятые казино маги по очереди использовали заклинания льда — пустая трата денег, если подумать. Впрочем, какая разница? Зато я устроил себе настоящий летний отпуск.
Официант.
Да, Ваше Величество.
Мне холодного пива.
Слушаюсь, Ваше Величество.
Опрятный гоблин-официант почтительно склонил голову. Кстати, напитки в казино были бесплатными. Мне даже не нужно было вставать: достаточно было подозвать любого проходящего мимо официанта и слегка заплетающимся языком попросить пива. Главное в этот момент — взгляд. Если слегка прищуриться и улыбнуться, то даже гоблин, преодолев границы своего вида, не устоит перед моим обаянием.
Вот, пожалуйста, Ваше Величество.
Я с достоинством взял бокал. Холодное пшеничное пиво потекло по пищеводу. Я едва сдержал стон удовольствия. К сожалению, вокруг были люди, и ради сохранения минимального авторитета пришлось терпеть.
Прохладно, можно играть в игры, да еще и деньги зарабатывать.
Может, это... рай?
Почему я в своем прежнем мире сторонился казино и вел, так сказать, образцовый образ жизни?
Фу-у.
Я усмехнулся над своей глупостью в прошлом. Стресс, который я испытывал как Владыка демонов, давно испарился. Могу заявить с уверенностью: сейчас я был полон радости, как никогда прежде. Прощай, мое прошлое. Прощай, адская жизнь в подземелье. И добро пожаловать, райские деньки.
Ваше Величество, кажется, у вас кончились козыри?
Ящер напротив меня ухмыльнулся. Он перевернул две карты на столе и правой рукой ловко крутил фишку для ставок. Это напоминало то, как в начальной школе друзья хвастались, кто лучше крутит карандаш.
Я ответил ему расслабленной улыбкой.
Кто знает. Может, козыри кончились, а может, их у меня слишком много. А вот у тебя, похоже, кроме пары ничего нет.
Этого мы знать не можем.
Хм. Понимаю, пытаешься собрать стрит?
Лицо ящера на мгновение дрогнуло. Уголок его левого глаза едва заметно дернулся. Кто-нибудь должен был сказать ему, что у него есть такая привычка.
Угадал? Советую тебе не пытаться победить меня словами.
Хе-хе, не понимаю, о чем вы.
Ящер хитро улыбнулся. Я улыбнулся в ответ и бросил свои карты в центр стола.
Пас.
Чё-ё-ёрт!
Ящер вскочил со стула.
Стрит! У меня был стрит, а я выиграл всего 5 золотых! Всего 5! Сколько я ждал этого стрита!
Ящер начал бесноваться. Игроки вокруг расхохотались. Мы все были завсегдатаями казино и уже стали как старые друзья. Несмотря на разницу в расах, возрасте и внешности, нас объединяло одно — мы все были игроками.
Забей. С Его Величеством не поспоришь.
Точно, если бы он не был Владыкой демонов, стал бы профессиональным шулером.
В последнее время я проводил в казино почти всё время, играя в покер. В отличие от игр, где всё решает чистая удача, в покере мастерство имело куда большее значение. Хотя, конечно, в азартных играх без везения никуда.
Но я был исключением.
Ха-а. Ваше Величество, вы что, правда овладели чтением мыслей? Как вы умудряетесь видеть насквозь все комбинации в каждой игре?
Не наговаривай на меня.
Я ответил с добродушной улыбкой.
Где ты видел чтение мыслей? Это всё суеверия.
Может и так, но... эх! Всё равно это очень странно.
Ящер проворчал и сел на место. Мне стало немного не по себе. Ведь я действительно использовал чтение мыслей.
Прямо перед глазами, очень четко.
Имя: Райкал
Раса: Ящер Принадлежность: -
Мировоззрение: Нейтральное (-15)
Уровень: 31 Дурная слава: 72
Профессия: Игрок (B+)
Командование: 7 Сила: 25 Интеллект: 24
Политика: 11 Обаяние: 10 Навыки: 47
Уровень благосклонности: 32
Текущие мысли: «Черт, сегодня опять в плюсе не останусь!»
После того как я разделался с Андромалиусом, жители стали относиться ко мне гораздо лучше. Игроки — не исключение. Оказывается, тот ублюдок устроил в этом казино сотни дебошей. Проигрывая, он использовал силу Владыки демонов, чтобы силой забирать деньги. Даже для места, где собираются отбросы, он был отбросом среди отбросов, то есть — отбросом высшей пробы.
Благодаря этому я легко поднял уровень благосклонности до 20. Эффект отражения, так сказать. Поскольку Андромалиус создал себе ужасную репутацию, мои хорошие манеры за игровым столом вызывали у них восторг, и благосклонность росла в геометрической прогрессии. Они даже не подозревали, что именно из-за этого проигрывают, ха-ха-ха.
Неважно. Следующая партия! Давайте следующую!
Нечего тут хорохориться. Ц-ц-ц. Так и удачу распугаешь.
Готов поспорить, он спасует, как только получит карты.
Какое совпадение, я того же мнения.
Ах вы, сукины дети!
Снова раздался смех. Смеялись не только за нашим столом, но и за соседними. Вампир-дилер, сдерживая хихиканье, раздал нам карты. Я продолжал игру, сохраняя вид взрослого и в меру остроумного человека.
Мой разум был подобен чистому и спокойному пруду. Само спокойствие. Эти люди никогда не смогут меня победить. По крайней мере, пусть сначала достигнут состояния безмятежности, прежде чем бросать мне вызов. Если, конечно, они всё еще захотят играть в азартные игры, достигнув такого просветления.
В тот момент, когда дилер собирался открыть первую общую карту...
Итак, открываю...
Ваше Величество! Это она! «Та самая» пришла!
Гоблин-официант подбежал к столу и прошептал это напряженным голосом. У меня внутри всё сжалось. Нужно было срочно бежать. Сохраняя внешнее спокойствие, я медленно поднялся из-за стола.
Игроки смотрели на меня с выражением, в котором смешались сожаление и радость. Сожаление — потому что я был интересным собеседником, а радость — потому что исчез сильный соперник.
Прошу прощения. Мне пора. Считайте, что в этой партии я спасовал.
Да какие извинения, Ваше Величество!
Ящер сиял. Ох, мне даже не нужно было смотреть в окно статуса, чтобы прочитать его мысли. Такое чувство, что я действительно овладел чтением мыслей.
Приходите еще, Ваше Величество. Я здесь торчу каждый день, кроме пятницы.
Всего доброго!
В следующий раз с вас коктейль!
Я кивнул и поспешил за официантом.
Мы открыли дверь в углу казино и вошли. Дальше тянулся узкий извилистый коридор. Официант торопился, но голос его звучал уверенно.
Это запасной выход. О нем знают только сотрудники.
Ого. Это удачно.
Даже «она» не должна знать об этом месте. Вот, мы почти пришли. За этим поворотом выход...
Хлоп.
На повороте мы замерли. Я почувствовал, как официанта охватил ужас. Но мне было не до его чувств — впереди бушевал настоящий шторм эмоций.
Там, как обычно, в черной парадной форме стояла Лапис.
Здравствуйте, Данталиан.
Лапис почтительно склонила голову. От этой почтительности становилось только страшнее. Я прекрасно знал, что у нее сейчас на душе. В ее сердце царил хаос, граничащий с чем-то невообразимым.
Враждебность, гнев, ненависть, презрение, разочарование, отчаяние, досада — там было всё, весь спектр негативных эмоций.
И при этом лицо Лапис было абсолютно бесстрастным.
Ни единой эмоции, ни малейшего изъяна.
Бесстрастное, как мраморная статуя.
Это было чертовски страшно.
Мой голос предательски дрожал. Мое «покерное лицо», которое я так старательно держал до этого момента, испарилось без следа.
А, а. Лапис. Как дела?
Да. Дела идут. Мне и самой интересно, из-за кого именно мне приходится так «стараться».
Лапис бесстрастно посмотрела на меня. Официант, встретившись с ее взглядом, вздрогнул всем телом.
В-Ваше Величество, я, пожалуй, пойду...
Нет! Ты что, собираешься бросить меня здесь одного?!
Я попытался схватить официанта, но Лапис холодно произнесла:
Бросить? От чего именно вы собираетесь бежать, Данталиан?
Э? А, ну, это...
Надеюсь, вы не хотите сказать, что бежите от меня.
Конечно, нет! Разумеется, нет! Разве это не очевидно? Ха-ха!
Пока я был занят разговором с Лапис, официант дал дёру. Вот же подлец, а ведь я ему столько золотых на чай отвалил, что хватило бы на целую гору!
В узком коридоре остались только мы с Лапис.
Ха-ха, ха-ха-ха.
...
Ха-ха...
...
Наступила тишина. Тягостное время, словно мать застукала тебя за тем, что ты проиграл все деньги в казино. И хуже того — эти деньги были предназначены для оплаты обучения в университете. Я не выдержал этого давления и опустил голову.
Прости меня...
Ха-а-а.
Долгий, тяжелый вздох пронзил мои уши. Вместе с ним чувство вины проникло в самую глубину моей души. Это был самый настоящий материнский вздох.