Том 1 · Глава 379. Встреча двух героев
Имперским войскам потребовалось 6 дней, чтобы добраться до окрестностей.
До сих пор имперцы предпочитали стремительное наступление, но на этот раз они двигались на удивление неспешно. Судя по отчетам разведки, они продвигались крайне медленно, задействовав огромную армию дозорных.
Весьма осторожны,
Не боятся ли они засады? Путь сюда пролегает через узкие ущелья и крутые горы,
Хм. Опасаются засады, значит.
Выслушав командира, великий герцог счёл это предположение весьма правдоподобным.
К тому же, говорят, они грабят все деревни на своем пути: выгребают подчистую зерно из амбаров и забивают весь тягловый скот…
Тц-тц.
Командиры один за другим цокали языками. После того как переговоры провалились — или, если точнее, после вступления в войну Габсбургской республики — имперские войска стали вести себя безжалостно, словно позабыв о всякой сдержанности.
Ваше Высочество, еще не поздно! Мы должны разместить крупные силы в подходящем ущелье и перехватить врага. Если они выйдут на открытую дорогу, сколько невинных людей пострадает?
…Не позволю.
Великий герцог скривился так, будто проглотил что-то горькое.
Вы же только что слышали доклад. Империя наступает во всеоружии: у нас десять тысяч, у них
Но, Ваше Высочество, потери среди мирных жителей…
Я же сказал: ждать!
Великий герцог Флоренции отдал приказ, сдерживая гнев. На самом деле, больше всех хотел броситься в бой он сам. Командиры наемников больше не спорили. По правде говоря, за исключением сардинцев, остальные предпочитали отсиживаться в безопасности за крепостными стенами.
На всякий случай он всё же спрятал двести человек в самом удобном для засады месте. И эти бойцы наглядно доказали, насколько глупо сражаться в горах против наемников Гельветики, выросших у подножия Альп. Их самих застали врасплох и уничтожили.
Теперь понимаете? Нельзя опрометчиво бросаться на имперские войска. Терпите. Если вытерпим, придет наш шанс.
Тринадцать тысяч солдат под командованием великого герцога затаились в ожидании.
Помимо усиления разведки, никакой военной активности не велось. Ремонт стен, проверка осадных орудий, давление на рынок Генуи ради дополнительных припасов… Занимаясь этой рутиной, великий герцог Флоренции внимательно, неотступно следил за тем, куда именно направляются имперцы.
Сюда, в Геную? Или в Ла-Специю, владение покойного маркиза Лоди?
Вскоре гонец принес долгожданные вести.
Ваше Высочество, донесение от разведки. Имперские войска свернули у Берчето.
…! На восток или на запад?
На восток, Ваше Высочество. Имперцы движутся на юго-восток.
На восток!
Великий герцог Флоренции приложил руку ко лбу. Ла-Специя. Империя нацелилась не на Геную, а на Ла-Специю. Иными словами, как он и предупреждал, жители Ла-Специи, скорее всего, вступили в сговор с империей…
Ваше Высочество.
Командиры наемников смотрели на него с тревогой. Никто не произнес ни слова, но в воздухе конференц-зала висело напряжение, более красноречивое, чем любая речь.
Великий герцог сглотнул.
«Неужели придется сжечь? Ла-Специю».
Он почувствовал ладонью, как пульсирует вена на его лбу.
«Неужели я должен сжечь её собственными руками, прежде чем она достанется империи?»
Благодаря мудрому правлению маркиза Ла-Специя процветала. Даже когда по всему континенту свирепствовала чума, этот город стал образцовым примером того, как решительные действия правителя помогают минимизировать потери. Если имперцы захватят его без единой капли крови… это станет катастрофой.
Имперские войска получат неисчерпаемые возможности для снабжения. Они продолжат войну, имея вдоволь и продовольствия, и оружия. Последствия не ограничатся окрестностями Ла-Специи. Они распространятся, как чума, на Геную, Флоренцию, долину Тибра — на всё королевство.
Ваше Высочество.
Один из командиров наемников осторожно поторопил его. Великий герцог не ответил. В этот момент в его памяти всплыли слова, брошенные несколько дней назад президентом Элизабет с беззаботной улыбкой.
«Защитишь ли ты граждан Ла-Специи? Или защитишь жителей своей Флоренции? Настанет момент, когда тебе придется выбрать что-то одно. И тогда станет ясно, что ты за человек…»
Молчание великого герцога затягивалось. Командиры наемников нервничали всё сильнее. Долгое молчание означало, что грядущий приказ был тщательно обдуман и окажется настолько твердым, что изменить его уже не удастся.
…Оставьте Ла-Специю… в покое.
Ваше Высочество!
Лицо великого герцога Флоренции было бесстрастным. Лишь в голосе проскальзывала боль, которую он не смог полностью подавить.
Если Ла-Специя достанется врагу, ситуация в стране станет крайне сложной! Ваше Высочество, умоляю, примите решение!
Ваше Высочество, можете просто закрыть на это глаза. Просто дайте нам разрешение действовать свободно. Мы сами со всем разберемся!
Командиры наемников в один голос призывали к решительным действиям. Они не хотели марать руки своего господина. В их глазах читалась готовность.
Великий герцог отдал приказ, словно пытаясь отогнать их голоса.
Повторяю приказ. Оставьте Ла-Специю в покое! Это окончательное решение.
Н-но тогда позвольте хотя бы реквизировать арсенал Ла-Специи. Под предлогом угрозы предательства это вполне возможно.
Есть ли доказательства, что Ла-Специя предала королевство?
Командиры прикусили языки. Доказательств не было. Лишь сильные подозрения, основанные на обстоятельствах.
Город еще не предал нас, и нет никаких доказательств, что предаст
Лицо великого герцога исказилось от боли.
Он искренне верил, что маркиз Лоди не мог быть изменником. То, что он позволил сделать из маркиза козла отпущения, уже было грехом, который не смыть до конца дней. А теперь требовалось еще и объявить жителей его земель предателями? Нет, он не мог так поступить. Оставаясь человеком, он не имел права на это пойти…
Армия великого герцога осталась стоять в Генуе.
Несколько дней спустя пришло известие, что тридцатитысячная имперская армия обрушилась на Ла-Специю. Вместе с тем пришла и новость о том, что гарнизон города, насчитывающий менее тысячи человек, ведет отчаянную, обреченную оборону.
Потери огромны! Невозможно противостоять магическим силам врага!
Часть восточной стены рухнула. Когда придет подкрепление, когда же оно придет?
Каждый час Ла-Специя отчаянно взывала о помощи. Голоса, доносившиеся из магического кристалла, были пропитаны отчаянием. Даже обычные горожане взялись за оружие, но ситуация была критической.
Прошел день.
Прошло два.
Прошло три дня.
Командиры собрались в зале совещаний. Великий герцог сильно осунулся.
Ла-Специя всё еще держится?
Да. Согласно отчету, поступившему сегодня на рассвете, имперцы совершили ночной налет и ворвались на стены. Но благодаря резервам, которые были заранее приведены в боевую готовность, их с огромным трудом удалось отбить…
Великий герцог и командиры наемников выглядели подавленными.
Действительно ли Ла-Специя в сговоре с империей?
Нельзя судить опрометчиво. Это может быть уловка, чтобы выманить нас отсюда.
Какая еще опрометчивость, внешняя стена вот-вот падет! Мы должны отправить подкрепление прямо сейчас.
Мнения командиров разделились. Одни считали, что Ла-Специя не предавалась измене, другие — что это лишь искусно расставленная ловушка. Поскольку у обеих сторон имелись лишь догадки, спор продолжался бесконечно.
…
Великий герцог тоже не мог принять решение.
Если имперцы всерьез атакуют Ла-Специю, почему они не заблокировали магическую связь? Благодаря этому в Геную непрерывно поступали отчаянные просьбы о помощи. А вдруг это лишь обман, чтобы выманить их из безопасной крепости?
Но великий герцог знал, насколько коварны имперцы. Возможно, они заранее просчитали ход их мысли и специально оставили каналы связи открытыми. Насколько же глубоко враг читает их мысли?.. Великого герцога охватило жуткое чувство безнадежности.
Один из командиров наемников-сардинцев в гневе закричал:
Я не могу этого принять! Если Ла-Специя достанется врагу, чем мы тогда будем отличаться от герцога Миланского, который бросил Павию на произвол судьбы?! Какой смысл в армии, не способной защитить собственных союзников!
Великого герцога Флоренции словно ударило током.
«О чем я вообще думал до сих пор?»
Слова командира попали в цель. Что будет, если они бросят Ла-Специю? Чем они тогда будут отличаться от герцога Миланского, который бездействовал, прекрасно зная, что Павия будет разрушена и осквернена? Они совершат ровно ту же ошибку.
Великого герцога обуял жгучий стыд. Ведь именно он больше всех возмущался решением герцога Миланского! А теперь, испугавшись трудностей, он собирался повторить то, что сам же столь громко осуждал… Великий герцог снова спросил себя: о чем он вообще думал всё это время?
Ваше Высочество! Срочное донесение!
В этот момент в зал вбежал запыхавшийся гонец и поспешно отдал воинское приветствие.
Ла-Специя, внешняя стена пала! Рыцарский орден уничтожен!
…!
В данный момент исполняющий обязанности правителя отступил во внутреннюю цитадель и ведет последний бой. В Ла-Специи спрашивают, идет ли к ним подкрепление, и если да, то где оно находится!
Командиры наемников повернулись к великому герцогу. Теперь судьба Ла-Специи решится в течение дня, максимум трех. Выбор остался за великим герцогом.
Великий герцог Флоренции и глава дома Медичи, Козимо де Медичи, открыл рот:
Спасти Ла-Специю.
После долгожданного решения великого герцога среди командиров смешались радость и тревога.
Ваше Высочество!
Но мы направимся в Ла-Специю не по суше, а по морю. У империи нет флота. Они не смогут помешать нашему передвижению.
Великий герцог отдал приказ тоном, не терпящим возражений.
Немедленно передайте мой приказ генуэзскому порту. Реквизировать все находящиеся в Генуе корабли! Это операция, проводимая именем Его Величества, и любой, кто хоть на йоту проявит неповиновение, будет казнен на месте по обвинению в мятеже!
Слушаюсь, Ваше Высочество!
Адъютант четко отдал честь и поспешно вышел из зала.
Отряд магов отправить в Ла-Специю первым.
Ваше Высочество, прошу прощения… но враг создал антимагический барьер против заклинаний мгновенного перемещения.
Значит, они оставили только связь?
Слова гонца заставили великого герцога сжать кулаки. До конца он быть уверен не мог, но, судя по всему, имперские войска действительно вели штурм Ла-Специи. Блокировка магии перемещения служила тому прямым доказательством. И всё же… насколько глубоко враг просчитывал их ходы?
Раз рыцарский орден уничтожен, долго они не продержатся. Всем войскам, готовиться к выступлению. Мы направляемся в Ла-Специю как можно скорее.
Слушаюсь, Ваше Высочество!
Жребий был брошен. Однако великий герцог понятия не имел, куда покатится этот жребий. Он лишь надеялся, что ему не будет стыдно перед самим собой…