Том 1 · Глава 380. Встреча двух героев
Флот был спешно сформирован в Генуе и вышел в море.
«Было бы здорово, если бы удалось заманить имперские войска в море…»
Великий герцог стоял на палубе, размышляя об этом, но тут же усмехнулся, посчитав свою мысль нелепой.
Армия Сардинского королевства терпела поражение за поражением на суше, но на море оставалась владычицей. Однако у Империи вовсе не было флота. Даже если бы они хотели сразиться в море, у противника не было ни единого военного корабля, так что и говорить было не о чем.
От Генуи до Ла-Специи было рукой подать. Королевский флот плыл без всяких опасений. Однако в пути на одной из галер, шедшей далеко впереди, поднялся переполох. Великий герцог подозвал адъютанта и спросил:
Что случилось?
Нападение монстров, Ваше Высочество.
Хм. Пусть все корабли объединят усилия и дадут отпор.
Нападения монстров в море не были редкостью. Можно сказать, это было обычным делом. На каждой пятипалубной галере, составлявшей основу флота Сардинского королевства, находилось более сотни бойцов. Если не появлялось какого-нибудь особо крупного чудовища, беспокоиться было не о чем.
Однако шум, который, как казалось, должен был быстро утихнуть, начал распространяться на другие корабли. Капитан с растерянным лицом закричал:
Ваше Высочество! Это Гнев Посейдона!
Что… но ведь сейчас только август!
«Гнев Посейдона»
Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь-дзынь.
Над морем со всех сторон раздался громкий звон колоколов. Это были специальные колокола, чей звук был неприятен монстрам. Матросы отчаянно звонили, но твари не спешили отступать. Напротив, бесчисленные русалки и ящеры карабкались на палубы.
Оттеснить их! Сбрасывайте их обратно, не давайте им подняться!
Скорее убрать паруса!
Черт возьми, почему именно сейчас!
Солдаты, выкрикивая проклятия, схватились за копья. Они бросились к бортам и принялись тыкать остриями вниз, пытаясь сбросить монстров. Флот в одно мгновение погрузился в хаос.
Нас застали врасплох…!
Это масштабное нападение, несомненно, было делом рук имперских войск. Разве время выбрано не слишком удачно, чтобы считать это совпадением?
Великий герцог сразу раскусил замысел противника. Даже если он обвинит их в использовании армии Владыки демонов, Империя и глазом не моргнет. Монстры, атакующие флот сейчас, не имели никакого снаряжения и нападали голыми руками… то есть, как ни посмотри, это были дикие монстры.
«Империя не имеет к ним никакого отношения, а королевская армия столкнулась лишь с дикими монстрами». Именно так заявит Империя. Великий герцог застонал.
Ла-Специя была приманкой.
Приманкой, Ваше Высочество?
Приманкой, чтобы выманить нас. Империя намеренно не захватывала Ла-Специю, а прижала её к самому краю. А затем, предугадав, что мы пойдем морским путем, заранее подготовила монстров…
В морском ближнем бою нельзя было применить особую тактику. Одно дело, если бы сражались военные корабли, но против монстров, лезущих из воды, оставалось лишь отбиваться на каждом корабле по отдельности.
Впереди одна из галер была повержена. Лишившись матросов и рулевого, корабль беспомощно закружился на волнах и врезался в соседнее судно. Хотя другие корабли не затонули, при неблагоприятном исходе весла могли сломаться, что привело бы к потере маневренности.
Адъютант обеспокоенно произнес:
Многие наемники не привыкли к морским сражениям… Ваше Высочество, разрешите задействовать магов. Потери растут.
Великий герцог покачал головой.
Еще рано. Если это уловка Империи, у них наверняка припасен еще один козырь…
Кракен!
Полный ужаса крик прорезал воздух. Щупальца, покрытые присосками, поднялись из воды, вздымая огромные волны. От обычного осьминога его отличало то, что на каждой присоске были острые зубы, а сами щупальца были толщиной с вековые деревья.
Покинуть корабль! Отступать!
А-а-а-а!
Щупальца Кракена обвили галеру и с легкостью раздавили её, словно печенье. Пятипалубный корабль, не успев оказать сопротивления, раскололся надвое. Выжившие матросы прыгнули в воду, но участь их в море, кишащем монстрами, была предрешена.
Ваше Высочество!
Сейчас! Маги, используйте всю мощь, чтобы уничтожить крупного монстра!
Два десятка магов одновременно обрушили заклинания на Кракена. Несколько промахнулись, но большинство попало в щупальца. Плоть монстра разлетелась, и конечность была отсечена.
Увидев это, королевская армия разразилась ликованием. Кракен был тираном, внушавшим морякам страх, но когда такой ужас удавалось легко победить, боевой дух неизбежно возрастал. Однако в этот момент из воды позади флота показались новые щупальца.
Он был не один. Кракены появлялись одновременно, словно пытаясь окружить их со всех сторон. В мгновение ока пять галер ушли на дно белого от пены моря.
Пять… нет, шесть!
Э-этого не может быть… шесть Кракенов сразу…
Не паниковать! Маги, методично уничтожайте их по одному――.
В этот момент грохот сотряс весь флот. Великий герцог Флоренции почувствовал, как первобытный ужас пробежал по позвоночнику и мгновенно охватил всё тело. Несмотря на ожесточенный бой, и он, и вся королевская армия невольно повернули головы в сторону звука.
Они увидели немного. Что-то, покрытое синеватой чешуей, с телом, похожим на гигантскую змею, скользнуло между волн и скрылось в пучине. На том месте остались лишь обломки корабля.
…Вы видели?
О, Посейдон…
Откуда-то из морской глубины донесся слабый звук. Стенания, похожие на высокий звук скрипки, зловеще отозвались в ушах гребцов. Солдаты, продолжая сражаться с монстрами перед собой, дрожали от ужаса, пробирающего до костей.
Боже мой. Последний раз о таком сообщали более полувека назад…
Волны снова взметнулись вверх.
На этот раз великий герцог увидел всё отчетливо. Это был монстр со змеиным телом. В пасти виднелись зубы, по сравнению с которыми клыки огра показались бы смешными. Чудовище слегка задело галеру, словно смахивая её, и снова мгновенно ушло под воду.
Этого было достаточно. Галера беспомощно перевернулась. Солдаты в тяжелых доспехах, не умея толком плавать, пошли ко дну в водовороте, а матросов растерзали набросившиеся монстры. Галера с сотней воинов на борту затонула в одно мгновение.
Левиафан!
Господи помилуй――это Левиафан!
Весь флот в одночасье охватил шок. Мало того, что появились сразу шесть Кракенов, которых редко видели даже пару раз в год, так еще и объявился монстр, появляющийся раз в сто лет. Нет, это даже не был монстр. Левиафан когда-то почитался как божество!
Р-рассредоточиться! Только так мы выживем!
Некоторые капитаны поспешно отдали приказы рулевым. Они впервые столкнулись с Левиафаном, но понимали: в такой ситуации держаться плотным строем — верная гибель. Несколько галер, нарушив строй, начали отходить. Великий герцог вздрогнул и пришел в себя.
Глупцы, не покидайте строй! Рассредоточитесь
Если бы целью было просто выжить, бегство в разные стороны было бы верным решением. Но целью королевской армии было спасение Ла-Специи. Стоило одному кораблю сбежать, как остальные, охваченные страхом, последовали бы за ним, и флот был бы уничтожен в мгновение ока.
Адъютант, держа в руках магический шар, вопил во весь голос. Вскоре он с искаженным лицом доложил великому герцогу:
Некоторые капитаны не подчиняются приказу.
Проклятье… Маги, разделитесь на две группы! Одна пусть перехватывает Кракенов, другая
Великий герцог Флоренции изо всех сил старался удержать флот своей харизмой. Отчасти помогало то, что монстры в первую очередь топили те корабли, которые пытались бежать. Это вызывало ужас, но в то же время подтверждало слова герцога о том, что поодиночке их ждет смерть.
На море продолжалась отчаянная битва.
Маги сражались до полного истощения маны, и некоторые из них пошли ко дну вместе с кораблями, так как у них не оставалось сил даже на мгновенное перемещение. Многие наемники не привыкли к морским боям, но сражались из последних сил. Даже гребцы, состоявшие из ополченцев Генуи, взялись за копья.
Три часа спустя.
Королевской армии чудом удалось отбить атаку монстров.
От капитанов до гребцов — все были настолько измотаны, что повалились на палубу. Четверо из шести Кракенов были убиты. Левиафан, хотя его судьба оставалась неясной, определенно получил тяжелые ранения.
М-мы победили! Мы победили!
Да здравствует Сардинское королевство!
Увидев, как последний Кракен отступает, королевская армия из последних сил разразилась криками. Флот из ста тридцати кораблей, гордо вышедший из Генуи, сократился до шестидесяти. Больше половины стали жертвами моря. Фактически, это было полное уничтожение…
Фу-у-у.
Великий герцог тяжело опустился на палубу. Он был обессилен. Даже на суше трехчасовой бой выматывал, а здесь, на море, он выложился до конца. Они победили, но это была пиррова победа…
Ваше Высочество, поздравляю с победой.
В отличие от мрачного лица герцога, адъютант был в восторге.
Я никогда не слышал, чтобы флот… нет, даже выжившие моряки
…Адъютант. Свяжись с Ла-Специей. Подкрепления не будет.
Мрачно пробормотал великий герцог.
Если была подготовлена такая ловушка, то и то, что Империя до сих пор не захватила Ла-Специю, — значит добровольно лезть в пасть смерти. Мы возвращаемся в Геную…
Слушаюсь, Ваше Высочество.
Адъютант передал приказ на каждый корабль. Матросы, превозмогая усталость, подняли паруса. Во время боя большинство весел было повреждено. Оставалось полагаться только на силу ветра.
…?
В тот момент, когда на кораблях вовсю суетились, поднимая паруса, один матрос, вглядевшись в морскую даль, прищурился и толкнул локтем товарища.
Чего тебе? И так сил нет, не приставай.
Если у тебя сил нет, то я уже одной ногой в могиле. Эй, видишь там?
А?
Товарищ внимательно посмотрел в указанном направлении.
…На монстра не похоже.
Ну конечно, белых монстров не бывает. Это что, корабли?
Подобные разговоры велись на многих судах. Информация быстро дошла от матросов до командиров, от командиров до капитанов, а от них — до великого герцога Флоренции. Герцог достал подзорную трубу и посмотрел на горизонт.
…
Тело герцога застыло, словно из камня. Адъютант в недоумении спросил:
Ваше Высочество, что случилось?
…Они несут королевский флаг. Это флот Ла-Специи.
Неожиданная добрая весть обрадовала адъютанта.
Отличные новости. Раз Ла-Специя обречена, похоже, их флот решил бежать. Если мы объединимся с ними, нам будет легче вернуться в Геную.
Всем приготовиться к бою.
Что?
Великий герцог сложил подзорную трубу.
…Сообщение о падении внешней стены Ла-Специи пришло уже давно. Если стена прорвана, корабли в порту не могли остаться невредимыми. Это значит, что они либо всё это время где-то прятались, либо внешняя стена еще не пала. В любом случае, они нас обманули.
Уголки губ великого герцога задрожали.
Немедленно передайте приказ, адъютант. С этого момента Ла-Специя