Том 1 · Глава 393. Ночь, сочащаяся каплями

На следующую ночь в императорском дворце состоялся торжественный бал в честь победы.

Размышляя об этой войне, люди сосредоточились на Лауре де Фарнезе. Война, которую вице-генерал императора начала ради восстановления своей чести — таков был общепринятый взгляд.

Демоны же заняли совершенно иную позицию. Как ни странно, внимание демонов было приковано именно к Гельветской федерации.

До сих пор армия Владык демонов терпела лишь череду неудач. Двести лет назад, когда стало ясно, что у них нет ни воли, ни сил покорить континент, полулюди вроде эльфов и дварфов решительно отвернулись от них. Они объявили о вечном нейтралитете, заявив, что больше не станут участвовать в войнах на стороне Владык...

Гельветская федерация была государством, где собрались подобные полулюди. Иными словами, в глазах остальных демонов она представляла собой лишь сборище трусливых и подлых предателей.

И вот теперь Гельветская федерация поклялась вновь подчиниться армии Владык. Чтобы доказать свою верность, она сражалась в этой войне вместо самих демонов.

Теперь Гельветская федерация доказала свою преданность. Демоны, некогда раздираемые противоречиями, вновь собрались под единым знаменем — именно так они видели эту войну.

Что означала такая интерпретация?

Прошлой весной был убит Владыка демонов 1-го ранга Баал.

Прошлой осенью был казнен Владыка демонов 2-го ранга Агарес.

Этой весной были подвергнуты чистке три Владыки демонов и одиннадцать архигерцогов Мира демонов.

Этой осенью Гельветская федерация подчинилась новой армии Владык.

Всего за два года произошла череда грандиозных событий. Несомненно, бушевал какой-то мощный поток. Это было течение эпохи, тщательно спланированный спектакль, стрела, от которой невозможно уклониться, если не бежать или не спрятаться.

Новая армия Владык явно сплачивалась воедино.

Большинство демонов не ведали, кто стоял за кулисами. Они по-прежнему восторгались Барбатос из вечно бессмертной армии, благородной и прекрасной Паймон, справедливым Марбасом...

Однако ничтожное меньшинство демонов знало правду.

К счастью или к несчастью, архигерцоги Мира демонов входили в это число.

—П-прошу прощения, Ваше Величество. Я не уловил ваших слов.

—Ничего страшного. Я прекрасно тебя понимаю.

—В таком случае, не могли бы вы повторить для ничтожного меня еще раз...

Архигерцог, правящий адом Ульбала в Мире демонов, осторожно сглотнул слюну.

Перед архигерцогом сидел Владыка демонов Данталиан. Данталиан потягивал вино и неспешно смотрел на него.

—Я сказал, чтобы в кратчайшие сроки ты отменил рабство на своих землях.

—В-Ваше Величество...

Архигерцог Ульбала беспрестанно утирал пот со лба. Тучный правитель и без того страдал от жары, но никогда в жизни он не потел так сильно, как сейчас.

—Если я в чем-то провинился перед вами, прошу, скажите. Я немедленно все исправлю... Я всегда готов служить вам.

—Я требую от тебя лишь одного. Отмени рабство.

Отменить рабство? Что это вдруг значит? Он совершенно не мог понять чужих намерений. Архигерцог полагал, что Владыка Данталиан затевает интригу, чтобы избавиться от него. Однако выражение лица Данталиана было предельно серьезным.

—Я не пытаюсь водить тебя за нос. Я лишь хочу ослабить власть, которая в Мире демонов слишком сильно перекошена в одну сторону. Такие архигерцоги, как ты, владеют огромными территориями и тысячами рабов. В то же время полно демонов, у которых за душой нет ничего, кроме собственного тела.

—...

—Скажу прямо, архигерцог. Я не потерплю никакой власти, кроме власти Владык демонов. Перед лицом Владыки все равны.

От столь откровенного заявления архигерцог лишился дара речи.

Данталиан открыто заявил: «Я хочу ослабить твое влияние». Это напоминало человека, который предупреждает жертву о предстоящей изтузке, а затем действительно пускает в ход кулаки. Как можно разумно спорить с подобным безумцем?

—Рабство — это традиция, которую чтили еще со времен предков наших предков. Я был глубоко впечатлен тем, что вы упразднили систему рангов. Однако далеко не всё наследие прошлого порочно само по себе.

—Наследие прошлого, говоришь.

Данталиан тихо усмехнулся.

—Я сам разъясню тебе, что в старину было хорошим, а что — дурным. Пятнадцать архигерцогов, которые не стали сопротивляться и покорно подчинились новой армии Владык — это «хорошее старое». Но одиннадцать архигерцогов, которые выступили против нас, замышляли мятеж и посмели планировать покушение — это «дурное старое».

—...

—Не тебе решать, что есть добро, а что зло, архигерцог Ульбала.

Данталиан подался вперед. На предельно близком расстоянии он произнес:

—Это решаем мы, Владыки демонов. И, к счастью, критерии этого добра и зла предельно ясны. Подчинение — добро, сопротивление — зло. Тебе стоит хорошенько подумать, на чью сторону встать.

—Б-будет мятеж...!

Архигерцог Ульбала закричал в ярости.

—Не я один владею рабами в Мире демонов! Бесчисленные дворяне накопили живой товар. Если вы в одностороннем порядке прикажете им отказаться от имущества, которое собиралось веками, они не стерпят и взорвутся!

Данталиан ухмыльнулся.

—Пусть взрываются.

—Что?

—Ты на удивление наивен. Неужели ты думал, что рабство отменят тихо, без единого мятежа? Я что, выгляжу настолько глупым, чтобы ожидать столь нелепого чуда, архигерцог Ульбала? Конечно, вспыхнут мятежи. Не один, а десятки, может быть, они будут сотрясать мир на протяжении целого века.

—Н-но тогда зачем...

Данталиан покачал головой.

—Поэтому я и сказал: тебе стоит хорошенько подумать, на чьей стороне быть.

—...!

—Мы не просим у вас понимания. И даже не просим о поддержке. Мы просто приказываем. Разумеется, поскольку вы не рабы, ваша воля вольна сопротивляться. Но в таком случае вам придется отправиться в могилу, гордо храня эту свободу в своем сердце.

Наступила тишина.

Вдалеке слышался оживленный смех с бала. Зал находился несколько в стороне, в тихом помещении, предназначенном для конфиденциальных бесед. Архигерцог, когда Владыка Данталиан вызвал его сюда, настроился «не дрогнуть, что бы ни услышал», но эта решимость оказалась совершенно бесполезной...

Архигерцог с трудом разомкнул губы.

—Ваше Величество. Не все демоны безоговорочно подчиняются Владыкам. Некоторые архигерцоги будут сопротивляться, не гнушаясь никакими средствами.

—Ха, какими же средствами они воспользуются? Собираются использовать убийц с клеймом раба на сердце?

Данталиан фыркнул.

—Пусть попробуют. Сколько наберется таких убийц? Двести? Две тысячи? О-о, целая армия наемников, которая плевать хотела на подавляющую ауру Владыки и все равно выполнит заказ! Мне так страшно, что я сейчас намочу штаны от ужаса.

—...

—Однажды архигерцог Алчалта уже нанимал убийц, чтобы напасть на меня. Знаешь об этом?

Архигерцог Ульбала осторожно кивнул.

Это была известная среди архигерцогов история. Архигерцог Алчалта по глупости попытался убить Данталиана и поплатился за это — был растерзан рыцарями смерти...

Дворец, принадлежавший архигерцогу Алчалте, стерли с лица земли. Двести дворян были обезглавлены и выставлены на колья. Владыка Данталиан собственной рукой вырезал ножом на каждой отрубленной голове одну и ту же фразу.

Познай самого себя.

—Познай себя, архигерцог. У нас есть стотысячная армия. А у тебя — нет. Я могу раздавить тебя в любой момент. А ты меня — нет.

—Если мы отменим рабство...

—спросил архигерцог дрожащим голосом.

—Какая награда нас ждет?

—Жизнь.

Данталиан улыбнулся.

—А в качестве подарка за твою преданность политика больше не будет проводиться столь принудительно.

—И-и это все? Мы покорно отказываемся от тысяч рабов, а получаем лишь безопасность?

—Архигерцог.

Данталиан пристально заглянул в глаза архигерцогу Ульбале. По спине вельможи побежал ледяной пот. Ему показалось, что температура в комнате рухнула на добрый десяток градусов.

—Жизнь, знаешь ли, — это очень... поистине очень ценная вещь.

—...

—Власть имущие легко забывают, как тяжела жизнь. А мне трудно уважать тех, кто не помнит о ее цене.

В эту ночь.

Пятнадцать архигерцогов, присутствовавших на балу в честь победы, получили от Данталиана одно и то же уведомление.

Когда все приемы наконец завершились, уже забрезжил рассвет. Данталиан сидел в кресле, погруженный в тихий отдых. В этот момент дверь отворилась, и вошла Паймон. Не поворачивая головы, Владыка лениво бросил:

—Я передал все архигерцогам. Реакция будет самое позднее через две недели.

—...Данталиан.

—Барбатос и Марбас тоже согласились. Через неделю мы проведем Вальпургиеву ночь и вынесем это на официальное обсуждение.

Данталиан вертел в правой руке бокал. Он был пуст.

—Барбатос суетится, требуя поскорее истребить людей, а ты, Паймон, поднимаешь бурю, добиваясь скорейшего внедрения республиканизма. Чтобы унять Барбатос, я стер с лица земли Сардинское королевство. Теперь, чтобы ублажить тебя, едва вернувшись, я вынужден шантажировать архигерцогов... Честно говоря, не слишком ли вы зарываетесь?

Данталиан слабо усмехнулся. Паймон почувствовала, как у нее разрывается сердце от этой картины.

—Данталиан, я лишь...

—А-а. Я просто немного поворчал. Вы обе так похожи своим нетерпением, как будто и не были когда-то любовницами.

Данталиан повернул голову и посмотрел на Паймон. На его лице, лишенном жизненных сил, играла озорная улыбка.

—И всё же из всех моих возлюбленных лишь Ситри ничего от меня не требует. Барбатос вечно вопит «убивай людей», ты постоянно твердишь «спасай людей», Гамигин... хм. Ну. Похоже, пока она не расчленит меня и не спрячет мои куски в личном сейфе, ее душонка не успокоится.

—Фу-фу.

Паймон хихикнула.

Она почувствовала облегчение. Перед ней стоял тот же самый Данталиан, что и всегда. Едкий, насмешливый, но неизменно пожимающий плечами со стандартным «ну ничего не поделаешь». Паймон любила именно этого мужчину.

—Все они жадные. Не слишком ли жаден сам Данталиан, желающий прибрать к рукам всех этих жадин?

—Ой-ой, в конце концов я во всем виноват? Понятия не имею, какой тяжкий грех я совершил в прошлых жизнях за такое наказание. Сжальтесь, в следующей жизни хочу крутить романы исключительно с такими, как Ситри.

Паймон сбросила одежду. Бальное платье тихо упало на пол. Паймон подошла к Данталиану и обняла его за плечи.

—И в следующей жизни ты тоже хочешь иметь много возлюбленных?

—Как ты и сказала, я ведь жадина.

Данталиан поцеловал Паймон.

Некоторое время в комнате было слышно лишь их горячее дыхание.