Том 1 · Глава 399. Ночь, сочащаяся каплями
Следуя за Великим герцогом, я вошел в банкетный зал дворца.
Помимо Великого герцога Ядовитых Змей, в зале присутствовали 14 великих герцогов Мира демонов. Около половины из них были вампирами или эльфами, а остальные — представителями зверолюдей, кошачьего народа, кентаврами, орками и гоблинами. Это наглядно демонстрировало, насколько четко в Мире демонов выражена иерархия, основанная на расовой принадлежности.
Все великие герцоги поднялись и отвесили почтительные поклоны. Мы с Паймон по очереди пожали руку каждому из них.
Вы по-прежнему прекрасны, Ваше Высочество.
Когда вы появляетесь вдвоем, наши глаза слепит от вашего сияния.
После короткого обмена любезностями мы заняли места за главным столом. Дейзи и Ивар встали по обе стороны от нас, словно стражники.
Прошу всех садиться.
Слушаемся, Ваше Высочество.
Перейду сразу к делу, кратко и по существу.
Я обвел взглядом великих герцогов.
Я публично приношу извинения за то, что на прошлом балу обошелся с вами столь властно. Это было неуважением к тем достижениям и статусу, которых вы добивались долгие годы.
Ваши слова
Великий герцог Ядовитых Змей ответил от лица остальных.
Как может Повелитель всех демонов склонять голову перед нами, простыми слугами? Одно лишь признание наших скромных усилий
Еще раз благодарю вас за ваше великодушие. За Мир демонов!
Я поднял бокал с вином, и великие герцоги тотчас поддержали меня, подняв свои. Вслед за моим тостом «За Мир демонов!» они осушили бокалы. Слуги тут же засновали вокруг столов, наполняя опустевшие чаши.
Что ж, теперь к сути.
Вопрос об отмене рабства будет вновь вынесен на обсуждение на следующей Вальпургиевой ночи.
……
В прошлый раз предложение отклонили из-за разногласий между равнинной и горной фракциями. Камнем преткновения стал вопрос о том, следует ли включать человеческую расу в число освобождаемых рабов. И...
Я слегка повернул голову и подал Паймон знак. Она кивнула.
Мы, горная фракция, решили сделать шаг навстречу равнинной фракции.
Ваше Высочество, значит ли это, что на следующей Вальпургиевой ночи…
Да. Будет объявлено об освобождении всех рабов, за исключением человеческой расы.
Среди великих герцогов пробежал холодок недовольства.
Хм…
Кхм.
Свое колоссальное могущество и богатство великие герцоги сколотили, используя других демонов как рабов. Естественно, им было неприятно слышать, что их привилегии вот-вот канут в лету. Выдержав короткую паузу, заговорил Великий герцог Ядовитых Змей.
Ваше Высочество, умоляю, не сомневайтесь в нашей преданности. Никто так горячо не разделяет идею равенства всех демонов под властью Владыки, как мы.
Я прекрасно это понимаю.
Мы просим лишь о снисхождении. К несчастью, в этом мире существует так называемое «необходимое зло».
Великий герцог Ядовитых Змей сложил руки домиком, словно заправский торговец, и слегка покачал ими.
Принуждая малую часть рабов к тяжелому труду, мы позволяем свободным гражданам освободиться от бремени выживания и активно включиться в политику. Каждый раз, когда собирались союзные армии, наш Мир демонов выставлял массу добровольцев; однако, если бы рабы не поддерживали промышленность в тылу, сформировать такие силы оказалось бы попросту невозможно.
……
Ваше Высочество, значительная часть нашей преданности исходит от рабов. Вы должны понять это.
Если рабы будут освобождены, их власть и богатство уменьшатся.
В таком случае суммы и войска, которые они выделяют на нужды армии Владыки демонов, неизбежно сократятся.
Иными словами, великие герцоги предупреждали: «Если вы освободите рабов, мы используем это как предлог, чтобы перестать столь усердно поддерживать армию Владыки демонов».
Разумеется, я не собираюсь требовать от вас односторонних жертв.
О! Что вы имеете в виду?
Я распределю между вами земли на континенте.
Великие герцоги зашумели.
Прошу прощения, Ваше Высочество. Какие именно земли и как вы собираетесь нам распределить?
Карту.
Ивар извлек из-за пазухи крупный свиток и развернул его. На карте империи Габсбургов земли, предназначенные для распределения между великими герцогами, были закрашены черным.
Изначально это были земли, принадлежавшие шестерым Владыкам демонов, включая предателя Валлефора. Как видите, территория немалая.
…Это действительно так, Ваше Высочество.
Я намерен распределить эти земли между вами как можно справедливее. Если пожелаете, можете сами договориться, кому какая доля достанется. Я гарантирую вам полную свободу в этом вопросе.
Хм-м.
Великие герцоги зашептались с соседями. Похоже, те, кто изначально поддерживал приятельские отношения, сели поближе друг к другу. Слуги суетливо сновали туда-сюда, передавая соображения своих господ другим участникам.
Когда мнения были в какой-то мере согласованы…
Великий герцог Ядовитых Змей, выслушав шепот слуги, кивнул.
От лица всех присутствующих благодарю за столь милостивое предложение. Однако, Ваше Высочество, удастся ли провести вопрос о даровании континентальных земель нам, великим герцогам, на следующей Вальпургиевой ночи? К примеру, Ее Высочество Барбатос наверняка будет крайне недовольна нашим проникновением на континент.
Это предложение будет реализовано неофициально.
Великие герцоги нахмурились.
Лишь Великий герцог Ядовитых Змей сохранил невозмутимое выражение лица и переспросил:
Прошу прощения, но слово «неофициально» звучит для меня отнюдь не обнадеживающе.
Я не могу официально даровать вам титулы графов или баронов. В таком случае вы сравняетесь по статусу с Владыками демонов.
А как же тогда?
Вы будете назначены чиновниками империи Габсбургов.
Это была базовая уловка.
Прежде всего, земли, конфискованные у шести предателей, формально останутся во владении императора. Однако великие герцоги Мира демонов будут отправлены в различные регионы в качестве «управляющих, присматривающих за землями от имени императора». Фактическими же хозяевами этих земель станут сами герцоги.
Император имеет полное право лично назначать управляющих. Мне вовсе не обязательно добиваться одобрения на Вальпургиевой ночи. Даже если отдельные Владыки демонов выступят против, поделать они ничего не смогут.
Великие герцоги снова обменялись шепотом.
В поредевшем шуме шепотков со своего места поднялся один из герцогов. Тучный, лысеющий представитель тигролюдов, правитель ада Утпала.
К слову, именно этот герцог выказал наибольшее недовольство, когда я пригрозил ему на прошлом балу. И действительно, при всей внешней вежливости смысл его слов оказался куда более дерзким.
Ваше Высочество. Прошу прощения, но обещание, которое вы нам дали, нуждается в гарантиях.
Гарантиях? Говорите, что имеете в виду.
То обстоятельство, что император волен единолично поручить управление землями, означает, что он в любую секунду способен точно так же единолично этого управляющего сместить.
На замечание Великого герцога Утпала остальные согласно закивали.
Ваше обещание заманчиво, но недолговечно.
……
Чтобы превратить это обещание из временного утешения в постоянный контракт, вы должны предоставить нам некую гарантию.
Я приподнял уголки губ.
Чего же вы хотите?
Великий герцог Утпала слегка склонил голову.
Брачный союз, Ваше Высочество.
Брак. Люди зашумели от внезапно прозвучавшего слова. Не обращая внимания на суматоху, Великий герцог Утпала уверенно продолжил:
Насколько нам известно, Его Высочество Данталиан до сих пор официально не обзавелся супругой или наложницами. Ваше Высочество, у нас как раз на выданье подрастают дочери. Сделайте милость, возьмите их к себе в наложницы.
Что?! —
Паймон в возбуждении попыталась вскочить. Уровень ее благосклонности уже достиг 80, так что услышать столь абсурдное предложение о наложницах для нее было истинным оскорблением.
Я мгновенно перехватил руку Паймон, останавливая ее. Она бросила на меня взгляд, безмолвно говоря: «Что за бред?» Я покачал головой. Лишь после этого Паймон уняла ярость и опустилась обратно на стул.
Тем временем великие герцоги один за другим присоединялись к предложению Великого герцога Утпала.
Скрепив наши узы союзом, что крепче крови, давайте поклянемся в вечном и нерушимом доверии друг к другу.
Ваше Высочество, предложение Великого герцога Утпала кажется нам крайне уместным.
Умоляем, даруйте нам свое согласие, Ваше Высочество!
Вскоре великие герцоги начали скандировать в один голос.
…Все шло по сценарию.
Хотя великие герцоги разыгрывали удивление, будто слышат о брачном союзе впервые, они никак не могли вынести столь серьезный вопрос на всеобщее обсуждение без предварительных сговоров. Тайные переговоры уже состоялись. И теперь они озвучили задуманное в открытую.
Я пристально посмотрел на Великого герцога Ядовитых Змей.
Тот кивнул и отвесил поклон.
Я также считаю это предложение уместным. Ваше Высочество, прошу, даруйте свое согласие.
……
Если у меня появятся наложницы, великие герцоги фактически внедрят шпионов в самое сердце империи.
Будучи родными дочерьми великих герцогов Мира демонов, они не позволили бы обращаться с собой как попало, даже мне — верховному правителю. Мне пришлось бы относиться к ним как к законным наложницам. Воспользовавшись статусом «наложниц пфальцграфа», эти девицы получили бы отличную возможность плести всевозможные интриги.
Червь в сердце льва.
Герцоги, громче всех кричащие здесь, наверняка думают именно об этом. Я же в это время думал о слове «жертва».
Жертва.
Жертва ради необходимости.
Я открыл рот:
Хорошо.
Не может быть…
Паймон смотрела на меня с выражением полного неверия. Я подал ей знак глазами: «Поговорим позже». Но она все равно оставалась в состоянии глубокого потрясения.
Однако взять в жены дочерей каждого из вас для меня слишком обременительно. Пожалуй, я приму в наложницы не пятнадцать девушек, а только семь. И заметьте, это не предмет для торга, а мое окончательное условие.
Великие герцоги дружно встали и склонились в поклоне.
Ваша милость безгранична, Ваше Высочество!
И тут же, словно по заранее оговоренному сигналу, слуги внесли в банкетный зал всевозможные деликатесы. Блюда быстро заполнили столы.
Лица великих герцогов озарились улыбками, и они подняли бокалы. Стоило мне провозгласить тост «За славу Мира демонов!», как они дружно грянули: «Да здравствует Его Высочество Данталиан! Да здравствует Ее Высочество Паймон!» — и осушили чаши. Атмосфера в зале мгновенно накалилась до предела.
……
Единственным человеком, отчужденным от этой атмосферы, была Паймон.
Даже когда звучали тосты, она молчала, держа бокал в правой руке. Ее взгляд был темным и глубоким. Герцоги смеялись, болтали и пили. Паймон же просто тихо держала бокал.
…Прошу меня извинить.
Паймон поставила бокал на стол и встала.
Придерживая подол платья, она быстрыми шагами вылетела из зала. Если мне не показалось, то, поднимаясь, Паймон уронила слезинку.
После ухода главной героини атмосфера в зале на мгновение стала тяжелой. Однако великие герцоги умело сменили тему, вновь оживив обстановку.
Я поднялся со своего места.
Я тоже на минуту отлучусь.
Не торопитесь, Ваше Высочество.
Великий герцог Ядовитых Змей склонил голову в поклоне.
Я последовал за Паймон, выйдя из банкетного зала.