Том 1 · Глава 72. Флибустьер(2)
После заседания.
Едва переступив порог кабинета, принцесса Элизабет сорвала с волос ленту и швырнула её на пол.
Я больше не могу это терпеть!
П-пожалуйста, возьмите себя в руки.
Взять себя в руки? По-твоему, сейчас время сохранять спокойствие? Какая-то там «сексуальная романтика»... Проклятые ублюдки! Да я бы с радостью стала каннибалом, лишь бы сожрать вас всех!
Не в силах сдержать ярость, принцесса саданула кулаком по стене. Раздался оглушительный грохот, и в кладке образовалась брешь. Поскольку она была не просто принцессой, а искусным мечником, в совершенстве владеющим аурой, стена попросту не выдержала её чудовищной мощи. Рыцарь Шарль невольно зажмурился. Если принцесса входила в раж, её не смог бы остановить даже сам император, вздумай он явиться сюда лично.
Подданные империи гибнут от чумы день за днём! Казна давно пуста из-за их безумных развлечений, и лишь армия ещё держится на плаву. А эти подонки...
Прошу вас, не оскверняйте свои святые уста подобными словами...
Эти ублюдки собираются на заседания только для того, чтобы языки чесать! И это при том, что палец о палец не ударяют! Управление своими владениями спихнули на заместителей, а сами съехались в Имперскую столицу и просаживают дни в разврате!
Принцесса тяжело дышала, грудь её вздымалась.
Эта страна безнадёжна. Она ничем не лучше сточной канавы.
В-ваше Высочество.
Рыцарь обливался потом.
О том, что империя Габсбургов катится к гибели, знали не только её подданные, но и весь континент. И тем не менее это был императорский дворец — самое сердце империи. Кто знает, какое обвинение могли бы предъявить за открытое оскорбление государства. Несмотря на отчаянные попытки рыцаря её утихомирить, принцесса продолжала орать.
Неужели им так противно моё присутствие на заседании?!
Она прекрасно всё понимала. Аристократы были безнадёжно тупы, но когда дело касалось их собственной шкуры, они становились проницательны, как черти. Причина, по которой они тратили драгоценное время на бессмысленную болтовню о «сексуальной романтике» и прочей чепухе, была банальна — они просто хотели выжить её из совета.
Первый и второй принцы уже давно не показывались на Высшем совете. Вероятно, сейчас они где-нибудь тискали очередную служанку. В такой обстановке присутствие принцессы на заседаниях было крайне нежелательным для дворян, примкнувших к фракциям принцев.
Они смертельно боялись, что повестка дня неожиданно повернётся в выгодную для принцессы сторону. Именно поэтому они намеренно уводили дебаты в плоскость прелюбодеяний и инцеста — тем, которые заставили бы любую добропорядочную даму краснеть и молчать. Им нужно было лишить принцессу возможности вмешаться. Если бы поползли слухи, будто «принцесса проявляет здоровый интерес к гомосексуализму и инцесту», трудно было бы предугадать политические последствия... В конце концов принцессе оставалось лишь стиснув зубы ждать, пока закончится этот утомительный бред.
Аристократы косвенно протестовали против принцессы Элизабет.
Нам нечего терять в плане чести или репутации, даже если мы выставим себя дураками.
Но разве Вашему Высочеству, столь благородной принцессе, нечего терять?
Это зал заседаний, куда допускаются только аристократы. Просим Ваше Высочество не пачкать свои уши и удалиться. Мы сами договоримся о государственных делах.
Они беззастенчиво оттирали принцессу от любых дел. Даже дворяне из её собственной фракции покорно поддакивали остальным. Возможно, они оправдывались тем, что стремятся оградить её от грязной работы, но неужели принцесса не видела их истинных мотивов? Они просто цеплялись за своё право единолично решать судьбы имперских земель.
В итоге отведенное время истекло, и заседание закрылось. Аристократы разошлись, не приняв ни единого решения. Но и это было ещё не всё. Не прошло и часа после окончания совета, как среди слуг поползли злорадные слухи, будто принцесса жестоко избила двух дворян. Элизабет в очередной раз убедилась, до чего же тошнотворны и грязны эти корыстные группы, начисто лишённые стыда и совести.
Ох. Звуки ваших пинков разносились по всем углам дворца, Ваше Высочество.
Дверь кабинета отворилась, и внутрь шагнул мужчина с добродушной улыбкой на лице. Это был заместитель министра иностранных дел и верный соратник принцессы. Элизабет бросила на него утомленный взгляд и тяжело вздохнула.
Лорд Гейдельберг. Я делала это специально, чтобы они услышали.
Даже так, аристократы не обратят внимания. Вы же знаете? Их толстокожесть признана лучшей на континенте.
Я сейчас с ума сойду.
Она тяжело опустилась на роскошный диван. После того как она выпустила пар, стало легче. Принцесса вздохнула:
Мне всего шестнадцать лет. А у меня уже скоро седина появится... Готова поспорить, что в течение десяти лет я умру от нервного срыва.
Но ведь у Вас серебристые волосы, Ваше Высочество. Даже если появится седина, никто этого не заметит.
Ты сейчас пытаешься пошутить?
Принцесса надула губы. Заместитель министра улыбнулся.
Затем он стёр улыбку с лица и серьёзно произнёс:
Прибыл гонец. Объединённые силы Бретани и Батавии захватили замок Владыки демонов 49-го ранга Кроцелла. Сообщают, что в операции участвовало три тысячи солдат. По словам союзников, в цитадели былоным-полно золота и драгоценностей. Солдатам выдали по 10 золотых на рыло, так что вряд ли это пустые россказни.
Выражение лица принцессы тоже стало серьёзным.
Пытаются решить проблему недовольства внутри страны, свалив всё на Владыку демонов? Довольно грязный приём.
Они действуют на опережение. Чуму-то объявили делом рук Владыки демонов, а королевская власть якобы успешно за это отомстила
Что говорит армия?
«Мы готовы в любой момент, нужен лишь приказ Его Величества императора».
Принцесса вздохнула.
Заместитель министра.
Да, Ваше Высочество.
Знаешь ли ты, почему эта прогнившая страна до сих пор держится?
Заместитель министра нахмурился, словно в замешательстве. Он нерешительно начал:
Благодаря благодати Его Величества императора и покровительству богов...
Ты даже говоришь ерунду. Причина только одна: армия слишком компетентна.
Принцесса Элизабет приложилась прямо к горлышку бутылки с вином, стоявшей на столе. Подобное поведение было абсолютно недопустимо для члена императорской семьи, однако ни заместитель министра Гейдельберг, ни рыцарь Шарль не посмели её остановить. Одним махом она осушила бутылку наполовину.
Кха... Внутри страны непрерывно накапливается народное недовольство. Бесконечные неурожаи, рухнувшая экономика, политические провалы, а в этом году вдобавок еще и эпидемия. И каждый раз, когда напряжение достигает пика, наша великая империя Габсбургов на кого-нибудь нападает. И непременно побеждает. Подданные опьянены триумфом и на время забывают о реальных бедах... Вот так из раза в раз мы и живем. Маскируем масштабные провалы во внутренней политике громкими военными победами.
То ли по счастливой случайности, то ли по воле удачи, в империи Габсбургов рождались всё новые и новые великие полководцы. За последнее столетие войны, в которых империя потерпела бы поражение, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Да и те проигрыши были несущественными. Подданные гордились мощью державы и утешали себя тем, что при всей тяжести жизни здесь всё же лучше, чем в прочих странах.
Это чудовищно уродливая система. Придворные аристократы слепо верят, что армия в любом случае вытащит их из любой ямы. Простолюдины думают точно так же. Вместо того чтобы пытаться добиться чего-то на политическом поприще, они толпами идут в армию... Ведь в нашей империи армия по крайней мере не разделяет людей на простолюдинов и аристократов.
То, что армия компетентна
Я знаю!
Она ударила по столу.
Эта самая компетентность изнутри разъедает империю! Разве высшие чины не убеждены, что любой политический кризис можно замять победоносной войной?! И на сей раз они рассуждают точно так же. Предлагают простейшее решение: мол, народное недовольство из-за чумы мы рассеем маленькой победоносной войной против Владыки демонов!
Ваше Высочество.
Куда делись требования ответа за провал противоэпидемических мер?! Куда испарились упрёки за то, что не смогли своевременно запастись Черной травой в нужных объемах?.. Меня от них тошнит, у этих ублюдков нет ни совести, ни ответственности.
Наступила тишина. Заместитель министра и рыцарь стояли, не зная, что сказать. Принцесса поняла, что выпускать здесь пар бесполезно. Она искренне извинилась:
Простите. Я показала вам свою неприглядную сторону.
Нисколько. Мы прекрасно понимаем, что Вы переживаете за судьбу империи сильнее всех на свете. И всё же я считаю, что нам тоже стоит незамедлительно присоединиться к походу на замок Владыки демонов.
Заместитель министра оживился:
Я заранее разузнал о подходящем замке Владыки демонов. Ваше Высочество, Вы когда-нибудь слышали о торговом доме Кункуска?
Торговый дом Кункуска?
Принцесса задумалась. Среди примерно трёхсот торговых гильдий, которые она помнила, названия Кункуска не было. Она покачала головой.
Слышу впервые.
Это тайный торговый дом, о котором ведают лишь единицы. Всё потому, что он управляется прямиком из Мира демонов. Они без труда достают дефицитные товары, недоступные смертным, так что высшая аристократия пользуется их услугами постоянно.
Ого.
Скука мгновенно испарилась из глаз принцессы. Торговая гильдия из Мира демонов — это звучало интригующе. Заметив, как переменилось настроение госпожи, заместитель министра расслабился и заговорил ещё воодушевленнее, радуя её слух глубокими познаниями об изнанке Мира демонов.
Этот молодой дворянин чуть за двадцать обладал недюжинным умом и огромными амбициями. Осознав, что за принцессой стоит будущее империи, он присягнул ей на верность. Ради улыбки своей госпожи он был готов с легкостью менять и тон, и манеру поведения. Принцесса прекрасно понимала его чувства и радовалась этому в душе.
«Счастье в несчастье. Среди молодых дворян много талантов».
Нынешние сановники, заправлявшие империей, были насквозь эгоистичны. Но их отпрыски — совсем другое дело. Обладая незаурядными талантами, они, вопреки всякой логике отцовских кровей, прекрасно понимали ценность чести и долга. Всего десять лет. Спустя каких-то десять лет они сменят стариков на руководящих постов. И тогда империя сможет преобразиться до неузнаваемости...
«Империи нужно лишь десять лет времени».
Принцесса с трудом выдавила из себя улыбку. Надежда на грядущие перемены помогала ей выживать изо дня в день. Поддерживая беседу и шутки заместителя министра, она вдруг задалась странным вопросом:
«...Как у таких никчёмных аристократов родились такие способные дети?»
Прежде она никогда об этом не задумывалась. Покрутив мысль в голове, принцесса тут же отбросила её. В конце концов, она сама была дочерью императора, помешанного на плотских утехах. Похоже, расхожее мнение о том, что дети идут в родителей, являлось чистой воды выдумкой. Вот только эта пропасть между безнадежно ущербным нынешним поколением и блестящим будущим вызывала вопросы.
Как будто кто-то специально разделил эпохи таким образом.
«Хотя вряд ли».
Принцесса горько усмехнулась про себя. Как бы то ни было, надежда жива. Пройдет десяток лет, и царящие ныне в империи безответственность, шкурничество и махровый непрофессионализм сойдут на нет. Конечно, глушить внутренние язвы государства войнами — мера половинчатая, но лет десять они точно смогут продержаться.
Согласно секретным сведениям, добытым торговым домом Кункуска, именно в замке Владыки демонов Белиала, занимающего 68-й ранг, скоплены несметные залежи золота и драгоценностей.
68-й ранг? Разве это не слишком низкий ранг? Обычно чем выше ранг, тем больше богатств можно награбить в замке Владыки демонов.
Я тоже беспокоился об этом, но торговый дом Кункуска сообщил...
Обменявшись еще несколькими репликами, принцесса поставила печать на указе об отправке войск. Долго раздумывать не пришлось. В отличие от придворных паразитов, армия империи Габсбургов работала как часы. Для уничтожения какого-то там Владыки демонов 68-го ранга с лихвой хватило бы и одной тысячи имперских солдат.
В глазах принцеطات Владыки демонов были сплошь глупцами, не способными ни на какое подобие союза. Тысячелетняя история континента служила тому лучшим подтверждением. Элизабет была твердо уверена, что падение одной-единственной демонической цитадели никак не заставит врагов изменить стратегию.
Ободренный ее согласием, указ о мобилизации уже на следующий день триумфально прошел через совет аристократов. Дворяне охотно поддержали эту идею, ведь она позволяла перенаправить народное гнево из-за чумы на извечного врага — демонов. Имперская армия, державшаяся наготове, пришла в движение по первому же приказу.
Принцесса Элизабет и империя Габсбургов упустили из виду две вещи.
Во-первых, точно так же поступила не только империя Габсбургов, но и вообще все государства Мира людей — каждое направило войска к выбранному замку Владык демонов. Вопреки расчетам принцессы, в пламени войны неожиданно запылало целых двенадцать демонических твердынь.
Во-вторых — информация, распространяемая торговым домом Кункуска, была сфабрикована.
Оказывается, в Мире демонов еда острая! Честное слово, у меня чуть язык не выскочил изо рта!
Фу-фу.
Юная принцесса тихо рассмеялась над преувеличенными жестами заместителя министра.
Она и вообразить не могла, что вся эта грандиозная кампания разворачивается по точному сценарию одного-единственного Владыки демонов. Впрочем, этого не ведала ни она сама, ни один из лидеров двенадцати человеческих держав на всем континенте.