Том 1 · Глава 82. Цепные псы человечества

Курц получил донесение о ночном нападении в два часа ночи.

—За-заместитель командира, беда!

—Ну да. Судя по тому, как ты примчался, беда и впрямь немалая.

В отличие от моментов, когда он находился рядом с дворянином-начальником, Курц говорил с явной дерзостью. Таков был истинный Курц Шлейермахер.

При общении с аристократами он старательно произносил слова, в которые вовсе не верил, но среди своих солдат вёл себя как простой мужик из соседнего двора. Всё дело было в специфике гарнизона бастиона: за десять лет совместной службы они стали слишком близки, чтобы сохранять исключительно уставные отношения.

Унтер-офицер чувствовал себя уязвленным. Конечно, он не успел привести форму в порядок, так как со всех ног бежал после доклада связного. Но если уж говорить о неподобающем виде, то Курц выглядел куда хуже. Он сидел, закинув ноги на стол, и лениво жевал вяленое мясо — казалось, он нарочно проверяет, до каких пределов может дойти человеческая невоспитанность.

Впрочем, он хмурился, изучая документы, словно занимался важными военными делами. И это глубокой ночью, при свете едва теплящейся свечи. Унтер-офицер, так и не поняв, прилежен его начальник или, напротив, страдает дурными привычками, сбавил тон и доложил:

—Враг атакует. В Синем бастионе зажгли сигнальные огни.

—Ночное нападение!

Курц вскочил. В одно мгновение он преобразился, словно и не был только что праздным лентяем. Он поправил расстегнутый китель и накинул кольчугу. На ходу облачаясь в доспехи, Курц лихорадочно соображал, что могло заставить врага пойти на ночную вылазку.

—Поднимай всех наших ребят. И тех, что из Желтого бастиона тоже.

—Есть.

—Передай, чтобы не тратили время на сворачивание лагеря. Это гонка со временем! Шевелитесь!

Гарнизон отреагировал молниеносно. Несмотря на приказ выступить среди ночи, не прошло и пяти минут, как все уже стояли в строю. И дело было не только в высочайшей выучке: Курц заранее предупредил унтер-офицеров о возможной ночной атаке. Последним же сборы закончил вовсе не рядовой боец, а сам дворянин-командир.

—Адъютант Шлейермахер! Что за переполох среди ночи?

—Ночное нападение, господин. Армия Владык демонов намерена захватить Синий бастион молниеносным ударом, прежде чем мы успеем соединиться.

—Ч-что?! Это же катастрофа!

Дворянин широко раскрыл глаза; в уголках век еще виднелись сонные выделения. В другое время Курц непременно указал бы ему на это, но сейчас некогда было тратить время на шутки. Четко и чеканно, чтобы слышали не только начальник, но и все выстроившиеся вокруг солдаты, он произнес:

—Беспокоиться не о чем. Враг понял, что мы собираемся покинуть бастион и разбить их поодиночке. Они хотят захватить Синий бастион, пока мы не ударили по ним. Враг охвачен паническим страхом!

Голос Курца звонко разнесся над залитым светом факелов строем. Его слова звучали логично и уверенно, подкрепленные железными доводами. Бойцы слушали затаив дыхание, разжигая в себе боевой дух и пропитываясь пониманием того, за правое дело они сражаются и почему их жизни имеют ценность.

—Наш план не изменился ни на йоту. Два вражеских отряда сейчас вовсю давят на Синий бастион. Один из них прямо перед нами, там, за пеленой тьмы, подставил нам свои тылы. Мы врежем им прямо в зад!

Солдаты рассмеялись. Они сохраняли полное хладнокровие, хотя прекрасно знали истинную силу монстров, с которыми им предстояло столкнуться: около пятисот тварей, включая пять исполинских огров. Тем не менее они смеялись. Даже перед лицом чудовищ, чье появление способно обратить в пепел целые уездные владения, эти воины не теряли отваги.

Курц вновь почувствовал гордость за имперскую армию.

«Пусть политика порой грязна донельзя, но именно мы защищаем Империю от внешней угрозы. А значит, страна всегда может измениться изнутри. Наша борьба ведет к светлому будущему Империи и, в конечном счете, к будущему всего человечества!»

Он прокричал:

—Сегодня ночью мы выступаем без промедления и не тратим время на сворачивание лагеря. Главное в этой битве — скорость и решительность! Пока Синий бастион сдерживает вражеский натиск, мы уничтожим их главные силы. Ради быстрого марша мы не берем обоз с провизией. У нас лишь один путь: перебить монстров и пополнить припасы в Синем бастионе!

Дворянин-начальник тоже почувствовал решимость Курца.

—…Адъютант Шлейермахер.

—В этом бою права на ошибку не будет! Успех принесет нам полное уничтожение врага, а провал — общую могилу здесь, на костях. Лучники будут бить точно в глаза чудовищам, а копейщики не допустят ни единого нарушения строя. Мы победим! Ваша светлость, отдайте приказ о наступлении!

Дворянин тяжело кивнул. Растерянность от ночного пробуждения исчезла, уступив место истинно аристократическому величию. Что ж, по крайней мере, в решающий момент этот человек помнил о своем долге. Курц усмехнулся про себя: этот юнец был глупцом, но по крайней мере не полным ничтожеством.

Дворянин-начальник взревел:

—Вперед! Зиг Кайзер Габсбург!

Солдаты ответили ревом:

—Зиг Кайзер Габсбург!

—Зиг Габсбург!

Да здравствует Император, да здравствует Габсбург! Все войско взревело в едином порыве. Кто-то затянул традиционный походный марш гарнизона, и остальные тут же подхватили песню. Десять лет ежедневных тренировок давали о себе знать: солдаты двигались быстро, сохраняя идеальный строй. Густая тьма нисколько не мешала маршу — в конце концов, это были Черные горы, земля, ставшая для них родным домом. Уж лучше пасть здесь костьми, чем отступить перед врагом!

—Адъютант Шлейермахер. А если Синий бастион падет до того, как мы прибудем…

Курц мгновенно огляделся. Кроме него, слов дворянина никто не расслышал — унтер-офицеры были всецело заняты отправкой разведчиков и выстраиванием колонн. Курц мысленно перевел дыхание. Бестолковый мальчишка! Разве подобает командующему в разгар выступления сеять панику?

Пусть он всего лишь номинальный командир, но статус есть статус. Если среди солдат пронесется хоть малейший шепоток о том, что верхушка сомневается в победе, дисциплина рухнет. Даже перед лицом неминуемого поражения штаб обязан сохранять монолитную твердость. К счастью, аристократ догадался понизить голос… «А парень не так безнадежен», — мелькнуло в мыслях у Курца.

—Этого не случится. Мы регулярно направляли разъезды для слежки за противником. Всего час назад докладывали, что отряд монстров еще оставался в лагере. Значит, они снялись с места ради отвлекающего маневра не больше часа назад. За столь короткий срок они просто физически не успели бы дойти до Синего бастиона.

Курц просчитывал каждый шаг. Если штаб армии Владык демонов состоял не из законченных идиотов, они должны были прекрасно понять, к чему ведет маневр имперских сил, нацеленных на разгром по частям. И какой же выбор оставался у врага?

Всего два варианта: либо спешное отступление, либо внезапная атака на Синий бастион еще до того, как имперцы успеют двинуться с места. Враг предпочел второй путь. Потерпев стратегическое поражение, они все же решили биться до конца.

Курц презрительно усмехнулся. Война выигрывается еще до того, как обнажены клинки; противник же, потерпев поражение стратегическое, пытался отчаянно выправить положение тактическими уловками. Говоря проще, они упрямо шли напролом. Неужели эти твари возомнили себя непобедимыми лишь из-за пяти огров в строю? В любом случае, это было верх глупости.

Разумеется, он понимал: ход войны переменчив, и порой стратегический проигрыш удается исправить блестящей тактической победой. Но подобные фокусы сродни опасной азартной игре. И речь шла не о безобидных костях, а о циничной ставке, где разменной монетой служили жизни солдат.

Армия Владык демонов едва ли доросла до иного уровня. Для них монстры были не подчиненными, а лишь фишками в безумной игре: повезет — выиграют, сгорят в огне — ну и ладно. Курц был абсолютно уверен, что имперская армия Габсбургов никогда не проиграет подобному отребью. Вопрос заключался вовсе не в грубой силе — сама суть этих армий находилась в разных весовых категориях.

—Верьте в наших людей, господин. Гарнизон Синего бастиона — такие же элитные бойцы, как и мы. Они смогут выдержать яростный натиск врага как минимум шесть часов.

—Шесть часов. Шесть часов…

—пробормотал аристократ, словно пытаясь убедить в этом в первую очередь самого себя. Курц остался доволен. Для этого знатного юнца предстоящая схватка была первой по-настоящему крупной битвой, так что его тревога была вполне естественна. В критический момент он проявил себя подобающим образом — возглавил две с половиной тысячи солдат и выглядел солидно. Этого было более чем достаточно. Никто, и Курц в том числе, не жжал от желторотого аристократа выдающихся полководческих талантов.

—Впереди обнаружен отряд монстров!

Доложил разведчик. Прошло чуть меньше двух часов с начала марша.

—Отряд монстров атакует Синий бастион!

Курц сжал кулаки. Бастион все еще держался! Конечно, это было ожидаемо, но на войне случается всякое. Теперь фактор неопределенности полностью исчез.

—Видели своими глазами?

—Из-за темноты не разглядели. Но отчетливо слышны крики и звон оружия.

«Отлично», — подумал Курц и отдал приказ всему войску. Дворянин к тому моменту лишь формально утверждал его распоряжения. Фактически же армадой из двух с половиной тысяч имперских солдат сейчас командовал выходец из низов, простой ветеран Курц Шлейермахер. Командиры бастионов собрались на краткий совет.

—Не стоит ли нам пойти в обход?

—У монстров ночное зрение лучше нашего. Они заметят нас до того, как мы доберемся.

—Мы можем внести сумятицу в ряды монстров, ведомых Владыкой демонов. Не дадим им времени на раздумья…

—Зажжем сигнальные огни, чтобы дать знать бастиону о нашем прибытии.

Командиры Красного и Желтого бастионов хранили молчание. Слово взяли заместители командиров и унтер-офицерский состав — те самые люди, что десятилетиями поливали потом и кровью суровые скалы Черных гор. И тогда Курц, фактический главнокомандующий этой операции, четко произнес:

—Врагов всего около пятисот. Пока наши фланги будут сковывать их с боков, центр сокрушительным ударом рассечет их строй надвое, расколов орду на две изолированные части. После этого фланги, не сбавляя темпа, довершат разгром, уничтожая врага по частям.

—Главное — прорывная мощь центра. Кто возглавит центр?

—Я лично поведу ударный отряд и прорву вражеский центр. Как вы все видите, сейчас куда важнее сложная маневренность, а несгибаемая решимость командиров и бойцов. Сметя врага, мы немедленно соединимся с гарнизоном Синего бастиона.

На этом план был исчерпан. В любом случае, Синий бастион служил наковальней. Стоило им стать мощным молотом и ударить, как враг был бы обречен.

—В атаку!

Командиры пришпорили коней и вырвались на самый авангард. В ночных условиях командирам жизненно необходимо находиться на передовой, поскольку координировать войска в темноте в разы труднее. Видя впереди бесстрашных военачальников, солдаты воспряли духом и помчались следом с удесятеренной энергией. Пусть фактор внезапности был частично утрачен, общая боевая мощь штурма лишь возросла.

—Господин! Я возьму командование на себя! Отступите в тыл!

—Я тоже солдат Империи! Не могу же я оставить все на адъютанта! Я, между прочим, воин 4-го ранга! Сумею постоять за себя!

—прокричал аристократ, дико оглаживая коня и бросая его в самую гущу. Курц невольно громко рассмеялся. Этот парень оказался не просто «неплохим идиотом», он был идиотом храбрым! Что ж, весьма неплохо. Несмотря на то, что тот получил высокую должность по знакомству, Курц мысленно поставил ему твердую пятерку за отсутствие трусости.

Расстояние до позиций монстров сократилось в мгновение ока. Несмотря на глухую ночь, силуэты врагов отчетливо выделялись на фоне земли. Похоже, они прекрасно знали о приближении людей — ряды орков-щитоносцев уже встретили их плотным строем.

Острая лихорадка боя вмиг захлестнула Курца, глаза его яростно вспыхнули. «Глупцы! Неужели они всерьез надеялись остановить имперскую кавалерию жалкими щитами?» Ощутив ярость седока, боевой конь с новой силой забил копытами по земле. Курц вскинул копье и громогласно взревел:

—Разорвать их!

Солдаты взвыли волчьей стаей. Двести всадников врезались в живую стену орков-щитоносцев. Даже отборные, обученные воины-орки не могли выдержать чудовищный натиск кавалерийского удара. Когда конь Курца растоптал первого орка вместе с его тяжелым щитом, ветеран всем существом почувствовал, как в нем просыпается первобытная ярость войны. Из его горла непроизвольно вырвался свирепый звериный рык.

Курц напитал стальное древко потоками ауры и на полном скаку врезался во второй эшелон орков, пытавшихся заблокировать прорыв. Сияющее лезвие копья с треском раскололо вражеский щит и насквозь пронзило грудь чудовища. Военный конь с разбега перепрыгнул через тело поверженного врага. В считанные секунды вражеская линия обороны была прорвана насквозь. В образовавшуюся брешь, подобно гигантскому цунами, хлынула остальная конница. Курц внезапно осознал, что в одиночку пробил вражеский строй.

—Ха-ха-ха-ха!

Место расчетливого командира занял безжалостный боец — воин 3-го ранга имперской армии Курц Шлейермахер. Каждое движение его смертоносного копья отправляло отрубленные конечности орков в черное ночное небо. Нападать на гоблинов нужды не было вовсе — бронированный конь сам безжалостно давил их копытами и грудью.

«Огры! Где же чертовы оггры?!» — инстинктивно ища достойного противника, Курц лихорадочно огляделся. Из-за кромешной тьмы огромных чудовищ было не разглядеть. Значит, с ними придется сражаться не центру, а флангам. Впрочем, никаких проблем: в живой силе у имперцев было колоссальное преимущество. И действительно, два фланговых отряда по тысяче сто человек в каждом уже терзали расколотые надвое полчища монстров с диким ожесточением.

Курц почувствовал, что битва выиграна. Армия Владык демонов пыталась захватить бастион молниеносным ударом, но провалилась. Напротив, их пятисотенный отряд был обречен на разгром. Теперь у них оставалось лишь пятьсот монстров, осаждавших Синий бастион, причем без высокоуровневых особей вроде огров. Все кончено! У них не было ни единого шанса сдержать две с половиной тысячи имперских солдат!

Курц уже собирался вместе с эскадроном приступить к полному выжиганию остатков отряда, как к нему наотмашь подлетел дворянин-командир. Его клинок также был сплошь покрыт вражеской кровью. На секунду Курц поймал себя на том, что испытывает к этому изнеженному аристократу искреннюю симпатию — ничто так не сближает людей, как совместная кровавая рубка на поле брани.

—Хе-хе, а вы неплохи, господин командующий!

—Адъютант! Что-то здесь не так! Они вообще осаждали бастион?!

О чем он? Курц нахмурился. Только что возникшая симпатия улетучилась. Он зарубил еще одного орка и крикнул:

—А лестницы на стенах? Конечно, осаждали!

—Но возле стен нет ни одного монстра, ведущего осаду!

—Они узнали, что мы зашли в тыл, и отступили от стен! Черт!

Курц невольно выругался сквозь зубы. И все же мысленно похвалил себя за то, что не заорал в лицо командиру заветное «идиот». Ситуация сильно изменилась. Разум ветерана все еще был затуманен боевым адреналином, а остатки былого уважения к аристократии испарились без следа.

—Но посмотри! На стенах тоже нет наших! Если бы они знали, что мы пришли, они бы хотя бы приветствовали нас криками!

—Наши?

Курц резко вскинул голову и вгляделся в очертания крепостной стены. Из-за темноты видимость оставляла желать лучшего. Но редкие факелы, кое-где мерцающие на парапете, не освещали абсолютно никого. Более того — факелов в принципе было непростительно мало для ночной осады… Лицо Курца изрезали глубокие складки морщин. Он ничего не понимал. Мальчишка-командир был абсолютно прав: даже ради поднятия боевого духа осажденные должны были бурно приветствовать их появление… Почему же кругом царила мертвая тишина?

В этот момент со всех сторон ночной темноты раскатисто грянули звериные крики. Курц судорожно вздрогнул. Отнюдь не жалкие вопли пары сотен чудовищ — ревела по меньшей мере тысяча глоток! Тысяча тварей исступленно орала в унисон!

—Адъютант!

Аристократ в ужасе уставился на Курца совершенно побелевшим лицом. У ветерана по спине побежали ледяные мурашки. Что именно произошло, он еще не понимал до конца, но инстинкты орали во всю мощь, предчувствуя катастрофу. Это проклятое место прямо сейчас превращалось в настоящий ад!

—Господин! Это ловушка! Мы попали в ловушку! Нужно немедленно отступать!

В этот момент ворота бастиона, до этого безмолвные, открылись. Курц резко обернулся. Он увидел, как оттуда хлынул отряд. Это были не люди. Это были монстры.