Том 1 · Глава 83. Цепные псы человечества
Почему! Почему из Синего бастиона выходят монстры?!
Куртц был в ужасе. Из ворот выходили огры. Даже в темноте он безошибочно узнал их. Куртц никогда не видел других монстров выше четырех метров.
Он прекрасно знал: командир обязан всегда сохранять хладнокровие. Даже попав в засаду, нужно командовать дезориентированным отрядом так, будто всё шло по плану. Если штаб поддастся панике, солдаты не смогут сражаться спокойно.
И все же Куртц был потрясен. Он не мог не быть потрясен. Неужели Синий бастион не продержался и двух-трех часов? Ведь впереди было всего пятьсот монстров. Высота стен превышала 15 метров. Как они могли пасть так быстро? Этого не может быть! Этого не должно было случиться!
Черт! Господин командующий, следуйте за мной!
Каковы твои приказания?
Куртц яростно стиснул зубы. Какие приказания… Да никаких! Ему хотелось просто упасть в обморок. Но одно было ясно наверняка: он и его кавалерия оказались отрезаны в тылу врага.
Сначала прорвемся! Кавалерия! Всем кругом! Пробиваем путь к штабу!
Кавалерия сбилась в кучу. Приказ Куртца был передан немедленно. В каждом бастионе насчитывалось всего по сотне всадников — это были элитные подразделения, состоявшие исключительно из воинов не ниже 7-го ранга. Не теряя самообладания, они отозвались:
Командир конницы Желтого бастиона Раккенберг здесь! Я прорву передний край!
Командир конницы Красного бастиона Рубрук, беру на себя арьергард!
Приказы отдавались мгновенно, исполнение не заставляло себя ждать. Кавалерия развернулась и бросилась назад. Хотя вражеский строй был смят, выжившие орки и гоблины преградили им дорогу. Клинки всадников легко разили монстров, но скорость неизбежно падала. И с каждой потерянной секундой кольцо окружения смыкалось всё плотнее.
Кто-то закричал:
О-огр! Он догнал нас!
Огр! Погоняя коня, Куртц оглянулся. Что-то массивное, подобное скале, пожирало кавалерию с тыла. Это был топор. Громадное орудие, превосходящее ростом человека, рассекало ночной воздух, разрубая всадника вместе с конем с яростью горного потока. С каждым взмахом солдат вбивало в грязь.
Арьергард уничтожен!
Рубрук погиб!
Это был настоящий кошмар. При прорыве орков-щитоносцев кавалерия потеряла меньше двадцати человек. Но стоило появиться всего одному огру, как часть отряда была мгновенно сметена.
Куртц дрожал от бессильной ярости. Сколько времени и сил уходило на подготовку каждого всадника!
Он был уверен, что в честном бою справится с одиночным огром. Но сейчас требовалось как можно скорее вырваться из вражеского тыла. Теперь, когда надежда на поддержку флангов рухнула, изоляция означала верную смерть.
Прорываться! Мы должны выбраться отсюда!
Три минуты. Всего три минуты. Кавалерия пробивалась сквозь те же ряды, что и недавно. Но это были три минуты жуткого кошмара. Огр вцепился в арьергард, словно гончая, и чтобы сдержать его, тридцать кавалеристов добровольно остались прикрывать отход. Благодаря этому остальные вырвались из вражеского кольца и помчались к своим.
Аристократ-командир сказал:
Адъютант, мы преуспели! Мы выбрались!
Это не успех. Мы просто принесли в жертву людей!
Куртц говорил так, словно захлебывался кровью. За три минуты погибла четверть всего отряда. К этому моменту он наконец прозрел: армия Владык демонов состояла вовсе не из двух отдельных отрядов по пятьсот особей. Скорее всего, общая численность врага достигала двух тысяч. Его провели самым наглым образом.
Кавалерия вернулась к основным силам человеческой армии. Как Куртц и опасался, в штабе царил полный хаос: внезапно объявилось вдвое больше врагов, чем предполагалось. Было бы странно, не поддайся они панике. Однако с возвращением Куртца обстановка немного разрядилась.
Доложите обстановку.
Куртц тяжело отдувался. Сразу спешившись, он присоединился к военному совету — отдыхать времени не оставалось. Офицеры штаба наперебой докладывали:
Враг окружил нас с трех сторон.
Фланги изолированы и подвергаются атакам. Нужно немедленно оказать помощь.
Мы насчитали семь огров. Кто знает, сколько еще скрывается за этой проклятой тьмой.
Куртц стиснул зубы.
Добавьте еще одного. Я только что удрал от этого ублюдка.
Восемь огров…
Кто-то пробормотал это вслух, и на штаб дахнуло невидимой ледяной стеной. Вокруг по-прежнему грохотал звон стали, смешанный с криками людей и воплями монстров. Союзники пока держались, но штаб уже склонялся к отчаянному выводу: как долго еще они смогут противостоять этой внезапной напасти?
Куртц сказал:
Нужно отступать.
Заместитель менеджера Шлайермахер, вы же понимаете? Отступление ночью
Вы хотите, чтобы мы все здесь полегли? Нужно спасти хотя бы часть сил.
Командиры тяжело задохнулись. Куртц предлагал бросить собственных солдат на произвол судьбы. Собравшиеся здесь офицеры были закаленными воинами, чтящими армейский долг и товарищество; понимая, что отступление — единственный выход, они не решались произнести это вслух. Да и было ли оно вообще возможным?..
Я возьму на себя арьергард.
Заместитель менеджера Шлайермахер!
Куртц сказал с решительным лицом:
Этот план разработал я. Естественно, я должен нести за него ответственность.
Лучше будем сражаться до конца. Исход битвы еще не решен…
А что будет с бастионами?!
Куртц рявкнул:
Если мы погибнем здесь, Красный бастион тоже неминуемо падет. Мы не можем этого допустить. Будем держать оборону в бастионе, пока не подойдет армия маркграфа! Нужно спасти как можно больше людей. Отступайте, пока я прикрываю тыл!
Командиры замолчали.
…Возможно, отступление уже невозможно.
В этот момент аристократ-командир осторожно произнес. Один из командиров нахмурился и спросил:
Господин, что вы имеете в виду?
Я не до конца уверен... но, судя по всему, общая численность армии Владык демонов составляет около двух тысяч. Однако при нападении как на Зеленый, так и на Синий бастионы они выставили против нас всего тысячу воинов. Они намеренно заманивали нас в ловушку.
Молодой светловолосый аристократ вздохнул:
Они сознательно подталкивали нас к попытке разбить их поодиночке. Стоило нам двинуться по их указке, как они тут же ударили главными силами из засады. Вы ведь понимаете, к чему это привело, господа?
Значит, мы с самого начала были у них на ладони? Вы это хотите сказать, господин?!
К сожалению, да.
Он потер глаза обеими руками. Навалилась усталость. Ночные операции — огромное психологическое и физическое бремя для людей.
Монстрам было куда проще. Будучи по природе зверями, они прекрасно видели в темноте. В разгорающейся схватке эта разница между людьми и порождениями тьмы сказывалась всё сильнее.
Молодой аристократ мысленно уже смирился с поражением имперской армии. Оставался лишь вопрос времени: сколько они еще продержатся? Полчаса, в лучшем случае час… а затем начнется бойня. Через три часа две тысячи элитных имперских солдат будут стерты с лица земли. Прикинув это в уме, юноша произнес:
М-да… даже если сейчас отступит небольшая часть войск, уже поздно. Вырвется в лучшем случае человек триста. Но пехота не оторвется от преследования огров. Эти триста несчастных не смогут даже сохранить строй и падут под их топорами. Разве… разве я не прав?
…Нет, ваше мнение справедливо.
Даже если триста выживших доберутся до Красного бастиона, выдержать осаду они не смогут. Монстры с легкостью возьмут его. Мы проиграли. Как ни крути, а Красный бастион не удержать. Черные горы прорваны Армией Союза Полумесяца…
Один из командиров дрожащим голосом произнес:
Армия Союза Полумесяца? О чем вы говорите?
Ну… гм. Подумайте сами о планах врага. Они пытаются захватить Красный бастион силами всего двух тысяч монстров. Если мы станем отчаянно сопротивляться, ну, в самом лучшем случае сократим их число до тысячи…?
Все командиры затаили дыхание, слушая юношу.
Тог-гда давайте посчитаем честно: осталось полторы тысячи тварей. Если Красный бастион падет, маркграфы, само собой, поднимут армию. Вы всерьез думаете, что эта полуторатысячная орда сможет сдержать их?
Светловолосый юноша покачал головой:
Невозможно. И все же враги пытаются захватить Красный бастион. Почему? Причина только одна. Они уверены, что смогут сдержать армии маркграфов.
…Второй эшелон! У них есть второй эшелон!
Куртц вздрогнул и закричал.
Юноша горько усмехнулся:
Да. Я придерживаюсь того же мнения… У врага в резерве колоссальные силы. Если их авангард насчитывает две тысячи монстров, трудно даже вообразить масштабы их основной армии… Армия Союза Полумесяца или что-то в этом роде. Человечество вновь столкнулось с невиданной угрозой…
Куртц наконец осознал всё. Противник вовсе не стремился к затяжной войне. Напротив, они жаждали молниеносного разгрома, стремительной и тотальной бойни. Именно поэтому защитников бастионов заманили в ловушку в одном месте. И он сам толкнул две тысячи солдат прямо в пасть смерти.
А я и не знал… Я…
Голос был приглушенным. Куртц не мог поверить, что это его собственный голос.
Аристократ-командир сказал:
Не вини себя, адъютант. Это я одобрил твой план. Не только я, но и все собравшиеся здесь признали твой план лучшим. Не ты один завел имперскую армию в пропасть…
Все закивали. Один из командиров положил руку на плечо Куртца. Куртц опустил голову. Сдерживая чувство вины, ярость и бесконечную скорбь по своим солдатам, он прохрипел:
…Господин командующий, уводите кавалерию и отступайте.
Аристократ-командир огляделся:
Ч-что ты такое говоришь? Даже если мы отступим сейчас, Красный бастион обречен. Это бесполезно.
Куртц мысленно корил себя. Стоящий перед ним юнец заранее смирился со смертью. Раз шансов удержать Красный бастион не осталось, лучше с честью пасть в бою — он рассуждал так, будто это было единственно верным решением.
У него даже в мыслях не было бросить подчиненных и спастись бегством… Этот юноша оказался истинным солдатом. А он-то считал его слюнтяем! Думал, будто тот получил должность лишь благодаря связям, знатному роду и молодости… Куртц горько раскаивался: похоже, он совершенно не умел разбираться в людях.
Кто-то должен донести эту весть до маркграфов. Наше поражение
Куртц поднял голову и посмотрел на аристократа-командира:
Передайте весть маркграфам вместе с кавалерией. Только так жертва моих людей и их отчаянная борьба обретут смысл. Чем дольше мы будем удерживать врага, тем больше времени выиграют маркграфы для мобилизации. Пусть мы обречены, но это даст Империи шанс в войне с Армией Союза Полумесяца.
Погоди. Это странно.
Юный аристократ нахмурился:
Не обязательно мне самому передавать весть маркграфам. Достаточно, если сбежит только кавалерия.
Смею заметить, я не считаю себя глупым командиром. Но меня провели, как ребенка. У армии Владык демонов есть ужасающий стратег. Это он устроил сегодняшнюю резню…
В сердце Куртца перед этим безымянным стратегом страх преобладал над яростью. Разбить врага за счет превосходящих сил невеликое достижение. Но этот полководец добился краха имперской армии, искусно сократив собственные силы. Такое было не под силу рядову тактику.
Прежде армия Владык демонов не опускалась до подобных хитростей, полагаясь лишь на силу монстров. Теперь же к их мощи добавилась жесткая стратегия. Не будь вас, мы бы до самого конца не додумались, что перед нами передовой отряд Армии Союза Полумесяца… Лишь вы раскусили замысел врага. Отныне Империи жизненно необходимы такие люди, как вы. Выживите и сразитесь с этим коварным стратегом.
Адъютант Шлайермахер…
В синих глазах юноши отразилась тяжелая борьба. Принять вину за провал операции и героически погибнуть плечом к плечу с солдатами или же выжить ради грядущей великой войны?
Я того же мнения.
Один из командиров вышел вперед:
Господин командующий, мы удержим это место, пожалуйста, выживите.
Куртц был поражен:
Младший лейтенант Раккенберг, что ты говоришь? Уходи и ты. Меня одного достаточно, чтобы прикрыть тыл.
Глупости. Разве не вы, заместитель менеджера, говорили, что нужно как можно дольше задерживать этих тварей?
Другие командиры поддержали его:
Я тоже так считаю. Как один человек может командовать двумя тысячами?
Очевидно, что все будет уничтожено в мгновение ока. Это перевернутое с ног на голову решение. Я тоже остаюсь.
Идиоты!
Куртц закричал. Все эти командиры выросли под его началом. В неформальной обстановке они были как братья. От их нелепого поведения Куртц перешел на «ты»:
Думаете, от вас будет много толку?! Проваливайте!
Ну а ты, братец, сам-то вляпался по уши, думаешь, от тебя теперь много пользы? Натворил дел
Точно. Как я могу бежать, когда боюсь, что тыл рухнет?
Командиры дружно усмехнулись. Куртц ошеломленно оглядел их. Лица улыбались, но во взглядах сквозила непреклонная твердость. Так смотрят в глаза смерти те, кто уже всё для себя решил. Куртц понял: переубеждать их бесполезно.
Ну и идиоты…
Господин командующий, мы удержим это место. Скорее уводите кавалерию.
Юноша умолк. Сбежать в одиночку, глядя на эти лица? У него не хватило бы на это совести. Но ведь они жертвовали собой не только ради его спасения… Они защищали будущее всей Империи. Голос молодого командира едва заметно дрогнул:
Значит, вы хотите, чтобы я покрыл себя позором.
Да, простите. Ради Империи Габсбург вы должны выжить.
…Хорошо. Способ нести ответственность не обязательно должен быть связан со смертью.
Юноша посмотрел на каждого командира по очереди:
Мною двигало лишь стремление выслужиться. Я хотел поддержать того, кому служу. В этой битве меня с самого начала что-то тревожило… но, будучи новичком в первом же бою, я легкомысленно рассудил, что раз вы
Куртц вдруг вспомнил: ведь именно этот аристократ настаивал не покидать стены бастиона! Тогда Куртц списал всё на животный страх перед монстрами и нежелание выступать в поход. А его итоговое согласие с планом посчитал проявлением карьеризма… Но нет — у юноши имелись веские резоны. А он просто отмахнулся от них.
Клянусь вам. Я обязательно убью того стратега, который погубил две тысячи солдат. Я принесу его голову на ваши могилы.
Этого достаточно.
Командиры отдали честь. Юноша ответил тем же. Салют длился дольше обычного. Юноша сказал низким голосом:
Зиг Кайзер Габсбург.
Зиг Габсбург.
На всякий случай Куртц и юноша обменялись шлемами и верхней одеждой. Если враги проведают, что верховный командующий сбежал, они организуют неотступную погоню. Переодевшись в одежды командующего, Куртц намеревался ввести неприятеля в заблуждение.
Юноша во главе сотни оставшихся кавалеристов отступил. В штабе, где стало на одного человека меньше, Куртц собрался с духом и закричал:
Эх вы, балбесы… Могли бы спастись, но полезли в петлю. Но не думайте, что отделаетесь легкой смертью! Заявляю прямо: кто с этой минуты не уложит хотя бы по одному огру
Один огр на человека? Неплохой коэффициент обмена.
Командиры хихикнули. Куртц тоже улыбнулся.
Именно. Жить легко, да умереть трудно. Теперь мы докажем это врагам. Вбейте как можно больше этих тварей в землю! Сначала соединяем фланги! Огров уничтожаем штурмовыми отрядами из бойцов 5-го ранга и выше! Чего встали?! Шевелитесь, ленивые ублюдки!
Есть!
Голоса эхом разнеслись по штабу.
Куртц подумал: да, война не закончена. Наоборот, она только начинается. Он покажет, насколько свиреп сторожевой пес человечества. Весь штаб был полон решимости.