Том 1 · Глава 92. Король и его генерал(5)
В кабинете стало тихо. Казалось, температура упала на градус.
За окном послышался громкий смех. Приоткрыв стеклянную створку, я заглянул во внутренний двор замка: там Белед-хён, обнимая бочонок с выпивкой, пировал в компании нескольких Владык демонов. Заметив мой взгляд, он широко замахал руками. Я улыбнулся и помахал ему в ответ.
За крепостными стенами простирался бесконечно томный пейзаж: пологие холмы с еловыми рощами и багровая глина, утопающие в лучах послеполуденного солнца. Я пригубил виски и некоторое время молча смотрел в окно. В самой природе ощущалось нечто застывшее, вечное. А веселый смех со двора лишь растягивал это мгновение.
Командир корпуса Паймон предаст Мир демонов. Она пойдет войной на собственных сородичей. Разве не возмутятся нейтральные и независимые Владыки демонов, не говоря уже о равнинной фракции?
Если создать правильный предлог, всё окажется просто. Демоны уже две тысячи лет терпят неудачи в походах. Среди них немало тех, кто сомневается в Армии Союза Полумесяца,
Ивар Лодброк была ярким тому примером. Будучи главой Кункусканской торговой палаты и истинным предком-вампиром, она глубоко разочаровалась в порядках Владык демонов. В конце концов Ивар предала армию Владык и примкнула к наемникам под предводительством героя. Разве она одна среди демонов испытывает отвращение к Владыкам?
Если нет ни малейших шансов на успех, ради чего продолжать этот поход? Каждый раз, когда Армия Союза Полумесяца терпит поражение, гибнут бесчисленные орки, огры и представители других рас. Разве Владыки демонов не устраивают азартные игры, ставя на кон жизни демонов? Подобная тревога живет в сердцах многих.
То, что горная фракция обошла равнинную и стала ведущей силой в армии Владык, не было случайностью. Возвышение горной фракции отражало общие настроения в обществе Мира демонов. Зачем бессмысленно транжирить жизни демонов и казну? Не лучше ли пойти на компромисс с человеческой расой и жить дальше — именно такие умеренные настроения сейчас преобладали.
В такой ситуации равнинная фракция и третья принцесса объединяют силы. Равнинная фракция безоговорочно принимает предложение о перемирии, а третья принцесса признает за армией Владык земли, захваченные ими в пределах империи Габсбургов. Понимаете, к чему это ведет? Тем самым армия Владык, пусть и не покорит весь континент, но гарантированно закрепит за собой солидные территории.
Безнадежное покорение континента или гарантированный захват территорий?
Не нужно было гадать, какому из вариантов отдаст предпочтение общество Мира демонов. Оно давно и смертельно устало от двухтысячелетних походов. Получив осязаемый результат прямо сейчас, демоны с восторгом зааплодируют мудрому решению Паймон. «Владычица демонов, которая предпочла твердую выгоду заплесневелым лозунгам». Именно так станут превозносить Паймон.
Я улыбнулся.
Первый грандиозный успех за двухтысячелетнюю историю Армии Союза Полумесяца! Вот почему Паймон так опасна. На самом деле проливали кровь и сражались вовсе не она и ее сторонники, а мы — сплошная политика и коварство. Язык одного человека порой страшнее сотни кулаков.
...Повелительница Барбатос не будет просто наблюдать за этим.
Я покачал головой.
А как именно она вмешается? Лаура, мы ведь как-то обсуждали три столпа войны: небо, землю и людей. 6-й армейский корпус уступает 1-му по всем трем пунктам.
Во-первых, предлог. У 6-го корпуса есть лишь насквозь протухший лозунг о покорении континента, тогда как у 1-го корпуса — реальная, выполнимая задача переселить демонов на земли континента. Если первый лозунг — лишь пустые слова, то второй подкреплен железной выгодой.
Во-вторых, местность. Если события пойдут по сценарию Паймон, 6-й корпус окажется зажатым в тиски спереди и сзади — армиями 1-го корпуса и фракции третьей принцессы. Чем хуже станет обстановка на фронте, тем быстрее рухнет лояльность местных жителей. Стремясь выслужиться перед будущими хозяевами этих земель, они поднимут восстания по всей округе. Вдобавок к полному окружению вспыхнет внутренняя смута. Победить в такой ситуации абсолютно невозможно.
Наконец, людские ресурсы. В 6-м корпусе равнинной фракции насчитывается восемнадцать тысяч солдат. После столкновения с имперскими войсками маркграфа и наследного принца наша численность резко сократится. Между тем 1-й корпус горной фракции, сильнейшая армия среди демонов, располагает тридцатью тысячами бойцов, к которым присоединятся войска третьей принцессы. Равнинную фракцию попросту заставят сражаться с силами противника, превосходящими нас в три-четыре раза.
Результат очевиден.
Нас окружат и уничтожат...
Лаура вздохнула. Я кивнул.
Если командир корпуса откажется от соглашения о перемирии и вступит в бой до победного конца, на нее градом посыплются обвинения со стороны сородичей: мол, упустила золотую возможность заполучить земли на континенте из-за каких-то сентиментальных предлогов.
Паймон пустит фальшивые слезы и заявит: «Мне невыносимо больно сражаться с собственными сородичами, но ради великой цели мы обязаны идти вперед. Давайте же ради заветной мечты Мира демонов смиримся с этой трагедией, товарищи...»
В итоге равнинная фракция будет полностью уничтожена. Горная фракция захватит северные земли империи Габсбургов и станет бесспорным, единственным гегемоном в армии Владык. После этого как нейтральные, так и независимые Владыки демонов будут вынуждены следовать за горной фракцией в качестве непререкаемого лидера мнений.
Занимая лишь 9-е место в иерархии, Паймон фактически окажется во главе всей армии Владык. Абсолютная гегемония горной фракции — вот ее истинная цель... Если не считать чрезмерной привязанности к своим сторонникам, Паймон была на редкость способным и опасным противником.
Это же серьезная ситуация.
Лаура сказала это с некоторой поспешностью.
Мы попали в ловушку. Что собираетесь делать?
Что ж. Давайте поаплодируем плану Паймон.
...Мой господин.
Лаура сузила глаза и уставилась на меня. А я ведь говорил искренне.
Одержать победу в войне, не вступая в сражения — поистине великолепная стратегия. Она кардинально отличалась от стиля Барбатос, свято верившей, что война состоит исключительно из череды битв. Честно говоря, метод Паймон импонировал мне куда больше. Зловещий, скрытный, бесшумный и беспощадный — такой подход, при котором сопернику вонзают нож в спину без лишнего шума.
Ой, взгляд Лауры стал угрожающим. Похоже, шутки в сторону. Я улыбнулся и сказал:
У нашего 6-го корпуса остался лишь один выход. Мы безоговорочно принимаем предложение принцессы о перемирии и немедленно прекращаем боевые действия против имперской армии Габсбургов. Мы сами перехватим тот самый предлог, который изначально планировала заполучить Паймон.
Хм.
Лаура накрутила прядь волос на палец. Это была ее привычка, когда она о чем-то размышляла.
Понятно. Захват северных земель Габсбургов осуществит не 1-й корпус, а 6-й, следовательно, поддержку общества Мира демонов получит тоже 6-й корпус... Неплохо.
Равнинная фракция, так истошно оравшая о покорении континента, вряд ли останется в восторге. Впрочем, посоветую им заодно научиться философски относиться к суровой реальности.
В целом, графиня Барбатос была слишком жадной. У нее была такая натура: либо получить всё, либо ничего. Ей стоило научиться жить мудрее.
Но тогда Повелительница Паймон останется ни с чем.
Нет. Даже если наш 6-й корпус согласится на перемирие, Паймон ничего не потеряет.
Почему?
А как вы думаете, почему?
Я задал встречный вопрос. Лаура поправила свои золотистые волосы.
Через мгновение ее глаза широко раскрылись.
...! Тевтонское королевство!
Именно.
Вот это я понимаю. С Лаурой всегда приятно вести диалог: она задает именно те вопросы и дает те ответы, которые мне нужны. Чтобы в беседе сохранялось должное напряжение, собеседник обязан обладать умом и проницательностью Лауры. Разве может быть интересным монолог, где один лишь читает лекцию?
1-й корпус получит огромную выгоду, просто продвинувшись в северные земли Габсбургов. Изначально, чтобы 1-й корпус мог двинуться на Тевтонское королевство, ему пришлось бы, как и нам, прорываться через оборонительные рубежи Черных гор. Но теперь 1-й корпус воспользуется проходом, который мы уже пробили, и перейдет Черные горы, не пролив ни капли крови. И самое главное...
Она сказала это с возбуждением:
Если соглашение о перемирии будет успешно заключено, 1-й корпус просто развернется и вторгнется в Тевтонское королевство! Причем с южной стороны, где у них совершенно не подготовлена оборона против армии Владык! Если 1-й корпус всё сделает правильно, он приберет к рукам всё Тевтонское королевство!
Я слегка кивнул, соглашаясь.
Именно так. Для Паймон было абсолютно неважно, отвергнет 6-й корпус перемирие или примет. Отвергнет — она объединится с армией третьей принцессы, уничтожит 6-й корпус и приберет к рукам север Габсбургов.
Согласится — она резко изменит курс и вторгнется в Тевтонское королевство. Исторически империя Габсбургов и Тевтонское королевство состояли в союзных отношениях, поэтому на границе между ними не было никаких серьезных укреплений. Именно туда 1-й корпус и обрушит свой сокрушительный удар. Тевтонское королевство будет зверски растоптано.
В результате, по сравнению с нашим 6-м корпусом, отхватившим лишь жалкий клочок империи Габсбургов, 1-й корпус захватит целое королевство, заслужив несравненно большую славу. Позиции горной фракции станут поистине незыблемыми.
И это еще не всё. Инициатором перемирия с третьей принцессой выступит вовсе не равнинная фракция, а горная. Равнинной же останется лишь запоздало присоединиться к соглашению, позволив горной фракции отхватить часть нашей законной славы. Как бы мы ни поступили, в выигрыше в любом случае останется Паймон. Поражение Барбатос... это будет колоссальный, ничем не оправданный провал.
Лаура залпом допила виски. Ее плечи слегка дрожали.
Это и есть интриги?
Да. Это война.
Побеждающая армия — это та, что сначала обеспечивает себе победу, а уже потом вступает в бой... По сути, это ничем не отличалось от битвы, которую я навязал отряду из 70 искателей приключений под предводительством Рифа. Лаура разделила горные деревни на союзников и врагов, стравила их между собой и разрушила отряд Рифа.
Перед 6-м корпусом стояла задача прорвать Черные горы и разгромить маркграфа. Мы видели в противнике лишь тривиального врага. Паймон же мыслила иначе. Она досконально изучила расклад сил в империи Габсбургов, четко разделив местных игроков на потенциальных союзников и врагов. Благодаря этому она выстроила хитроумную комбинацию: как бы ни поступил наш 6-й корпус, в выигрыше в любом случае останутся ее сторонники.
Кто мыслит на шаг вперед — действует на шаг вперед; кто действует на шаг вперед — первым пожинает плоды победы.
...Кажется, мой взгляд на войну внезапно стал шире.
Поздравляю. Растите и развивайтесь дальше.
Однако в картине войны, которую описал мой господин, есть огромная дыра. И это вы сами.
Она решительно пододвинула бокал с виски ко мне.
Судя по всему, в нашем 6-м корпусе, кроме вас, происходящего не понимает никто. Более того, в 1-м корпусе об этом не ведает никто, кроме самой Паймон. Но вы-то всё раскусили! От того, как именно вы поступите, расклад сил на континенте может измениться до неузнаваемости. И тем не менее вы никому об этом не говорите, а просто сидите здесь и в одиночестве глушите виски. Чего вы добиваетесь? Какова ваша цель?
...
Я с бесстрастным лицом налил Лауре виски. Бокал быстро наполнился. Я не убрал бутылку. Виски переливалось через край и стекало на пол. Я лил, пока бутылка не опустела.
Я хочу лишь одного. Смутного времени.
Смутного времени...?
Лаура. Смотрите шире. Чувствуйте масштабнее. Командир 1-го корпуса Армии Союза Полумесяца заключает соглашение с третьей принцессой империи Габсбургов, а командующий 6-м корпусом скрепляет его своей подписью. Вы понимаете, что всё это значит?
Я тихо рассмеялся.
Владыки демонов официально врываются в большую геополитику континента. До сих пор демоны и люди являлись лишь бездумными врагами друг для друга. Но отныне всему миру откроется истина: они способны как ожесточенно враждовать, так и заключать союзы. Расовая война подошла к концу. Отныне демоны и люди станут действовать не как монолитные расы, а как самостоятельные личности, создавая коалиции и предавая друг друга исключительно ради собственной выгоды.
Нежные губы Лауры приоткрылись. В ее дыхании чувствовалось потрясение. Похоже, она тоже всё поняла. Я, переполненный восторгом, произнес:
Настает смутное время, Лаура! Грядет эпоха, равной которой не видел белый свет. Возвышенные лозунги о судьбе расы уйдут в небытие, и начнется война всех против всех