Том 1. Глава 144

[Да он совсем с катушек слетел, что ли?!] — вот первое, что вырвалось у Кролика, когда они вернулись в Деревню в Промежутке.

Он сразу смекнул, о чем говорит колоссальный магический круг, накрывший всю Промежуточную зону.

—В подземелье?

Название говорило само за себя: система автоматизации «подземелья». А значит, Промежуточная зона отныне официально стала частью игры.

[Значит, некто провозгласил эти земли территорией Дракона Конца. И этот некто определенно воспользовался алтарем,] — безошибочно указал на суть Альфа.

Да Вун к этому моменту воздвиг уже три Храма, так что прекрасно знал: объявление территории требует соблюдения жестких условий. Прежде всего — земля и алтарь. Затем — Помощник, обязанный управлять этой зоной. И наконец — жертвы.

Кролик с предельной серьезностью произнес:

А теперь внимание, вопрос на засыпку:

Чтобы создать новое подземелье, необходим алтарь. Из трех алтарей, принадлежавших Серпе, два уже выкорчевал Чон Да Вун, а последний украл Бабун.

Вопрос: кто же виновник торжества? (Правильный ответ оценивается в 10 баллов).

—Бабун.

Ответ нашелся моментально. Дело рук Помощника Бабуна, сбежавшего с алтарем из 4-го подземелья.

[Эх, жадность фраера сгубила... Этот урод никогда не меняется,] — проворчал Кролик и окинул взглядом обитателей лагеря.

У всех до единого на лбу чернело число [29]. Однако ни одна живая душа не понимала, что это вообще значит.

—Число... откуда оно взялось?!

—Э? И у госпожи Джи Со Ён тоже?

—Командир! Тут какая-то татуировка на лбу проступила!

Люди растерянно глазели друг на друга, тыча пальцами в чужие лбы. Кролик раздраженно цокнул языком и подозвал всех к себе:

—...!

Последующие объяснения повергли выживших в неописуемый ужас. Никому и в голову не пришло усомниться в словах ушастого — ведь это заявил не кто иной, как сам Помощник. Спорить с распорядителем или подвергать его слова сомнению свойственно лишь зеленым новичкам. Опытные ветераны понимали: вместо паники нужно срочно искать выход.

—Господин Кролик... что же нам теперь делать?

Кролик бросил это с безразличным видом, но тревога людей никуда не исчезла.

—Мы ведь даже не знаем, что там за следующее подземелье...

—Хватит ли вообще двадцати девяти дней на прохождение?

—...

Кролик был непреклонен.

Да Вун осторожно потянул его за длинное ухо и шепнул:

—Слушай, а если я просто открою Врата, они же мигом доберутся?

—О, стихами заговорил?

Как бы там ни было, из доступных подземелий оставались разве что Дом Ведьмы да Бездонное Море. Взять с них скромную плату за проезд и распахнуть портал прямиком к финальным руинам — дело нехитрое. Тем более что призраков в Доме Ведьмы Да Вун уже выкосил подчистую, так что зачистить его людям не составило бы труда.

Однако Кролик категорично отрезал:

И ведь чистая правда. Какой прок от медвежьей услуги? В покорении подземелий путь всегда давал куда больше, чем конечная цель. Превозмогая лишения на пути к финальным руинам, бойцы поднимали уровни навыков, познавали науку выживания и учились противостоять монстрам.

Заложив лапы за спину, учитель Кролик читал нотации с видом умудренного жизнью брюзги.

Да Вун без лишних слов скрутил ему уши.

Хрясь!

—Не знаю и знать не желаю, дубина.

—Закаляю твой дух, зараза ушастая!

Глядя на истошно верещащий и брыкающийся в его хватке комок шерсти, Да Вун ухмыльнулся:

—Кто в здравом уме захочет страдать добровольно, если он не мазохист? В таких делах пусть люди сами решают, какую порцию боли готовы отхватить.

Да Вун собрал людей и обрисовал расклад:

—Итак, господа. Перед вами две дороги: легкая и быстрая либо тернистая и тяжелая. Какую выбираете?

—...?

Все посмотрели на него так, будто ответ очевиден любому дураку.

Тот самый ремесленник, что однажды подарил Да Вуну острый перец, робко поднял руку:

—Простите... а у легкого и быстрого пути есть какой-то подвох?

—Да, разумеется. Срежете путь — значит, меньше настрадаетесь. Вот и весь подвох.

—...

—...

Суть его слов дошла до присутствующих мгновенно. Да Вун никогда не скрывал своих умений. Он не раз открывал Врата прямо на глазах у всей деревни, уводя за собой Джи Со Ён и Сок Чон Хо в неведомые дали. Так что все сразу сообразили: под «короткой дорогой» он имел в виду свои порталы.

—Кхм... Меньше трудностей — значит, медленнее качаются навыки и уровни.

Дилемма внезапно сменилась с «выживем или сдохнем» на «пойти по пути полегче или посложнее».

Да Вун добавил:

—Ах да, быстрый путь отнюдь не бесплатный. Придется заплатить за проезд.

—Плата?.. Опять усиленное снаряжение?

Раньше он охотно выменивал припасы на всякий полезный хлам. Но на сей раз условия изменились.

Да Вун хитро сощурился:

—Нет. На этот раз расплатитесь натурой.

—Что? На... натурой?!

—Со дня на день сюда заявится Помощник Бабун. И мы устроим на него охоту.

—...Что?! При чем здесь Бабун?!

От столь дикого заявления люди опешили. Бабун ведь управлял Этапом-2! С какой стати ему вдруг заявляться в эту глушь?

[О-хо-хо? А ведь он дело говорит!] — запоздало догадался Кролик и многозначительно закивал. — [Раз уж он состряпал подземелье, теперь ему кровь из носу нужны руины.]

За время бесконечных бесед с Кроликом Да Вун нахватался знаний о внутренней кухне Подземелья не хуже любого распорядителя. Избыток информации. Включая такие вещи, о которых обычным участникам лучше было не знать вовсе — спокойнее спалось бы.

Если Да Вун строил руины для защиты алтарей, то с точки зрения Помощников они служили совсем иной цели. Для них руины являлись темницей, в которую запирали «финального босса».

И один лишь факт существования финального босса давал жалким людишкам стимул к борьбе и цель для выживания. Так называемый «эффект сома». Когда в чан со слабой рыбой подсаживают зубастого хищника, страх перед ним заставляет стаю непрерывно двигаться, сохраняя первозданную свежесть.

Если Подземелье — это аквариум, то финальный босс — тот самый хищный сом. В отчаянных попытках одолеть его участники из последних сил рвали жилы, превращаясь во все более сочные и лакомые жертвы.

Прекрасно зная эти порядки, Да Вун не сомневался в следующем шаге Бабуна.

—Где в этой голой пустоши он найдет готовые руины? Сам, что ли, строить пойдет?

Если Бабун желает оформить локацию по всем правилам, единственным подходящим местом под финальные руины остается Деревня в Промежутке.

—Так что мы начинаем готовиться к встрече дорогого гостя. Естественно, в одиночку мне соваться слишком рискованно.

[Самое время мобилизовать Апостолов Дракона,] — вставил Альфа.

—Вот именно.

Альфа тут же развернул перед ним свои золотые письмена:

—Аж трое?

С ростом числа святилищ лимит Апостолов удваивался. Сначала был один «Обжора» О Дон Мин, затем квота выросла на двоих, а теперь позволяла набрать еще четверых. Такими темпами в следующий раз удастся назначить сразу восемь человек!

—Воу-воу, полегче! Какая еще война? Я за мир во всем мире! Так кто эти трое-то?

Вздрог.

Стоявший неподалеку Сок Чон Хо нервно сглотнул. Мнение самих кандидатов Альфу, естественно, не колыхало от слова «совсем».

Но Да Вуна озадачило другое:

—А До Мин Джун — это кто вообще? И чего имя вдруг такое звучное?

Услышав незнакомое имя, Да Вун огляделся по сторонам — и тут один из присутствующих робко поднял руку:

—Э-это я...

—...А-а!

Так ряды Апостолов Дракона пополнились еще тремя верными слугами.

Заполучив столь желанное новое подземелье, Бабун был на седьмом небе от счастья.

Вспышка!

С расширением подвластных территорий возрос и его статус, а вместе с ним стремительно менялся и внешний облик. Соразмерно непомерной алчности его туша раздувалась на глазах, а лапищи становились длиннее и мощнее вековых стволов. Из глазниц струилось зловещее фиолетовое марево, пляшущее, точно блуждающие огни.

Неукротимая мощь бурлила в каждой жиле. Вот только раны, нанесенные Рю Сын У, почему-то так и не затянулись. Тело обрело колоссальную силу, но запас жизненных сил оставался на исходе. На Бабуна накатил чудовищный голод.

Глаза бабуина хищно блеснули. Пусть эта земля и стала его подземельем, никакой привязанности к ней он не испытывал. Все затевалось исключительно ради шкурного интереса. Рано или поздно здешние людишки все равно закончат свой путь в его ненасытном брюхе.

Оглядывая окрестности, он внезапно наткнулся взглядом на нечто странное.

Прямо через Промежуточную зону тянулось рукотворное сооружение. Длиннющий глиняный мост. Какого лешего посреди бесплодной пустоши красовалась столь аккуратная постройка?

[Хм-м. Руины, что ли? Как раз вовремя!] — сверкнул глазами Бабун.

В этих краях хватало древних руин, истинного происхождения которых не знали даже сами Помощники. И самые добротные из них обычно назначали финальными руинами этапа.

Бабуну как раз требовалось логово для босса. Не оставлять же его торчать посреди чистого поля, словно чучело! А ну как эта тварь опять сбежит в неизвестном направлении, как на Этапе-1?

Топ. Топ. Топ.

Тяжело переставляя массивные лапы, Бабун двинулся вдоль моста. По пути он с наслаждением втаптывал в пыль путающихся под ногами воинов-скелетов. Пусть твари и были примитивными, за каждую раздавленную костяшку его раны, нанесенные Рю Сын У, самую малость затягивались.

И вот наконец впереди показалась Деревня в Промежутке. Зловещий частокол из черепов и костей, опоясывающий лагерь, пришелся монстру точно по вкусу.

В приливе ликования Бабун одним махом перемахнул через костяную стену.

Грохот!

Его исполинская туша с громоподобным треском приземлилась прямо в сердце Деревни.