Том 1. Глава 283
Внутреннее пространство Древа Мира лишь на первый взгляд казалось бескрайней открытой равниной. На самом же деле оно ветвилось и путалось, словно клубок циклопических древесных корней.
Из-за этой пространственной аномалии участникам было невероятно сложно ориентироваться, а шансы случайно пересечься друг с другом и вовсе стремились к нулю.
Однако Лугал был исключением из правил.
Его обоняние было настолько феноменальным, что он мог буквально чуять тончайшие ароматы магической энергии.
Полагаясь на это чутье, волколак свободно рыскал по белоснежному миру, и первым, на кого он наткнулся, оказался Кролик.
Тот немедленно принялся канючить и требовать, чтобы Лугал отвел его к Да Вуну, но у бывшего Помощника Этапа-3 была иная цель.
Да что ты вообще вынюхиваешь?
Кр-р. Место, где запах духов гуще всего.
...?
Кролик недоуменно склонил голову, заметив в глазах Лугала несвойственную тому тревогу и нетерпение.
Беда заключалась в том, что мест с густым запахом духов оказалось слишком много.
Благодаря этому Лугал и Кролик то и дело натыкались на участников, ведущих отчаянную борьбу с порождениями Древа Мира.
А? Лугал? Кролик?
Кр-р. А, это ты, Рю Сын У.
Хэй!
Тьфу. Опять мимо. Я пошел дальше, а ты продолжай свои дела.
Цокнув языком, Лугал развернулся, собираясь уйти, но Рю Сын У торопливо окликнул его:
Стой! Куда ты? Вы случайно не знаете, где Да Вун? Стоило нам войти сюда, как нас тут же разметало в разные стороны!
Без понятия.
Грохот грома!
...Да правда не знаю! Чего вы, люди, вечно чуть что
В этот миг грозный раскат небесного грома испепелил духа дотла, отчего невозмутимая морда Лугала мгновенно побелела.
Хотя из гордости он продолжал стоять со скрещенными на груди лапами, хвост уже предательски поджался к самому полу.
Рю Сын У раздосадованно выдохнул:
Похоже, и впрямь не знаешь. Если вдруг наткнешься на него, дай знать.
Кр-р. С какой это стати я... Ладно, передам. Мог бы и без угроз попросить, я бы и так помог.
Грохот!
Глядя на пляшущие по телу Рю Сын У молнии, Лугал неохотно кивнул.
Ну тогда бывай, Повелитель молний! Береги себя до следующей встречи!
Спасибо! И вам не хворать!
Оставив лидера выживших позади, Кролик и Лугал продолжили путь.
Разговор вышел вполне дружелюбным, вот только реальность была далека от радужной.
...Отлично. Ну что, детишки, продолжим?
Кья-а-ак!
Рю Сын У налитыми кровью глазами воззрился на окруживших его духов.
Всего за два дня его лицо осунулось и смертельно побледнело.
Чавк-чавк.
О? Помощники?
На этот раз им повстречался О Дон Мин — Первый Апостол по прозвищу Пухляш.
Лугал аж отшатнулся в священном ужасе:
Кр-р-р... Он что, чокнутый? Духов жрет живьем?..
Хи-хи! Дядя, у вас перо в зубах застряло. Зубы почистите!
Ой, правда? Как-то неудобно вышло, хе-хе.
Улепетывая от своры духов, О Дон Мин умудрялся на бегу сжимать шею пойманного птерозавра и смачно отрывать зубами куски от его трепещущего крыла. Услышав замечание Кролика, он смущенно утер рот ладонью.
Великим счастьем для толстяка было то, что от используемых им копий свитков Да Вуна духи не зарождались.
Иначе за ним гналась бы орава вдвое больше той, что терзала Рю Сын У.
Кролик полюбопытствовал:
Слышьте, а какие духи на вкус?
На вкус? Чем дольше жуешь, тем отчетливее понимаешь, насколько они полезны для здоровья.
Полезны для здоровья?
Горькие до тошноты!
А-а...
Вроде на вид зверь зверем, а начинаешь жевать
О Дон Мин выглядел искренне несчастным.
Кролик указал лапой на духа, как раз заходившего на вираж для атаки:
А вон тот, водный, каков? Он же холодный и прозрачный, вкус другой должен быть?
Да, этот еще куда ни шло. Ты когда-нибудь пробовал мороженое со вкусом корня пуэрарии? А вот я пробовал. А вон тот огненный дух на вкус точь-в-точь как подгоревший сушеный кодонопсис.
...?
Не до конца уловив гастрономические аналогии, Кролик лишь растерянно захлопал ресницами.
Ну, как бы там ни было, пока что все держатся без особых трагедий. Не зря же этап назвали «Раем»?
Кр-р-р.
На оптимистичное замечание спутника Лугал не проронил ни слова.
В конце концов, катастрофа была лишь вопросом времени.
А-а-а-а!
Кья-а-ак!
По... помогите!..
Вспышка пламени!
Растерзанные когтями.
Обугленные заживо.
В разных уголках Древа Мира участники один за другим валились на белый покров без сил.
Каким бы колоссальным ни был их боевой потенциал.
Какими бы превосходными навыками и снаряжением они ни обладали...
Человеку нужен сон.
Без сна, сколько бы сытной еды ни поглотил боец, шкала выносливости никогда не восстановится до ста процентов.
А элементальные духи оказались на редкость коварными тварями.
Их боевая мощь и близко не стояла с примитивными осьминогами, оставшимися снаружи Древа Мира, а интеллект оказался пугающе развит.
Они методично и беспощадно били по главному слабому месту людей — депривации сна.
Кья-а-ак!
Тактика измора!
В какой-то момент проклятые духи перестали наваливаться всей гурьбой.
Словно посетители парка аттракционов в очереди за билетами, они разделились на группы и принялись атаковать по очереди, непрерывно сменяя друг друга.
Лишая людей малейшей возможности перевести дух или сомкнуть веки хотя бы на секунду.
Шел уже второй день.
Участники сражались более пятидесяти часов кряду, не имея возможности даже присесть на землю.
«Пожалуйста, прекратите!..»
Кья-о-о!
Казалось, они умрут от разрыва сердца и истощения гораздо раньше, чем духи доберутся до их плоти.
«Что? Рай?! И это место зовется Раем?!»
Одно лишь это слово заставляло их скрежетать зубами от бессильной ярости.
«Назвали бы лучше кромешным адом!»
Они содрогались, проходя через все круги рукотворного кошмара.
Те, кто успел получить от Да Вуна запасы еды и копии свитков, держались чуточку лучше.
Копии рунических свитков повышали боевые характеристики за счет сытости, а жареный тхокпаль мгновенно насыщал и давал прибавку к силе.
Этот тандем идеально поддерживал баланс сил.
Однако и эти запасы были обречены рано или поздно иссякнуть.
В условиях абсолютной бессонницы единственный способ выжить сводился к отчаянному сопротивлению.
Пока не падет последний дух.
И по злой иронии судьбы, чем ярче участник проявлял себя за пределами Древа Мира, чем больше свитков успел применить, тем более чудовищное испытание выпало на его долю.
И в конце концов...
Шлеп.
Оборвалась первая жизнь.
Кр-р-р.
О! Нашли!
После долгих скитаний Лугал и Кролик наконец отыскали убежище Да Вуна.
Однако волколак даже не взглянул в сторону хозяина дома.
Все его внимание приковала к себе исполинская дева, стоявшая рядом с человеком.
Едва завидев Солиа, Лугал застыл как вкопанный.
На его морде отразилось неописуемое потрясение, переходящее в благоговейный экстаз.
«Н-неужели! Я подозревал неладное с того момента, как увидел Древо Мира, но... Госпожа Солиа жива?!»
Госпожа Солиа!..
Лугал рухнул на колени и распластался перед ней ниц.
В этот миг он до боли напоминал Бахамута, простирающегося перед Да Вуном.
Ой, а ты кто?
Солиа с легким недоумением оглядела лежащего у ног волка.
Услышав это, Лугал отчаянно воскликнул:
Лугал! Лесной волк Лугал! О Ведьма Леса, госпожа Солиа! Какое счастье вновь созерцать вас!
При звуках его имени лицо Солиа озарилось улыбкой, и она звонко хлопнула в ладоши:
Лугал? А! Тот самый несмышленый щенок?
Кхм.
Пф-ха-ха! Щенок!
Стоявшие рядом Да Вун и Кролик прыснули, безуспешно пытаясь сдержать смех.
Лугал смущенно кашлянул и еще ниже склонил голову:
Кхм-кхм. Премного благодарен, что помните, однако с тех пор я возмужал и...
Цап!
В ту же секунду исполинская рука Солиа сгребла Лугала за шкирку и легко вздернула в воздух, словно игрушечную тележку.
Ого! Ты и впрямь Лугал? Наш трусливый щеночек жив! Как же ты вымахал!
...Кр-р-р.
Лугал не нашелся с ответом и лишь радостно и часто завилял хвостом.
К этому моменту рост Солиа перевалил за пять метров.
В ее гигантской длани крупный волколак смотрелся обычной домашней собакой средних размеров.
Хе-хе. Какая трогательная картина. Прямо пес, дождавшийся любимого хозяина.
Кр-р-ав!
Услышав язвительное «пес», Лугал одарил Кролика убийственным взглядом.
Впрочем, висеть в хватке Солиа и бешено крутить хвостом-пропеллером это ему ничуть не помешало.
Ведьма Леса.
Садовница.
У Солиа было множество имен.
И в памяти Лугала она навсегда осталась священным созданием, любившим лес больше всего на свете.
Кр-р-р. Я и помыслить не смел, что госпожа Солиа жива. Знай я об этом раньше, я бы... я бы...
От переполнявших чувств у него перехватило дыхание. Солиа ласково погладила его по загривку:
Да нет, я вообще-то умерла.
Кр-рк?!
Я не шучу. Я на самом деле мертва.
От ее беззаботного тона у Лугала глаза на лоб полезли.
Когда я погибла и пришла в себя, моя душа уже слилась с Древом Мира. Садовница, ставшая единым целым со священным древом
К-как такое возможно!..
Глядя на беспечно пожимающую плечами покровительницу, Лугал крупно задрожал от потрясения.
Тем временем за их спинами Да Вун деловито перешептывался с Кроликом:
Хм. Похоже, у них там разговор о высоком. Придется запускать тележку без помощи Солиа.
Да что это вообще за каталка такая?!
Кролик в нелепом самодельном шлеме сидел в шахтной вагонетке и с плохо скрываемым ужасом косился на задумчивого Да Вуна.
Сколько ни ломай голову, а нормальный двигатель мне не собрать. Я же строитель, а не инженер-механик.
Впрочем...
С каких это пор его вообще волновали законы физики?
Если нет самоходной повозки, значит, надо сделать толкаемую!
Сами толкнем, делов-то. О, точно! Я знаю, что идеально подойдет! Сим-сим, откройся!
Щелк!
Вспышка!
Замок повернулся, и прямо посреди белой равнины распахнулась створка Магического склада.
Будь это пространственные врата из чистой энергии, Древо Мира мгновенно поглотило бы ману при активации. Однако склад Бабуна запирался на настоящую материальную деревянную дверь, поэтому открыть ее не составило труда.
Глядя на это, Да Вун озадаченно почесал подбородок:
Хм? А ведь эта дверь от склада жутко похожа на те «главные ворота», через которые мы сюда попали.
Само собой, заклинания-то одной школы.
М-да, вся здешняя магия из одной бочки налита. Гоняют одни и те же чары по кругу.
В отсутствие Бахамута в кладовой царила непривычная тишина.
Бывший архилич все еще нес вахту снаружи Древа Мира, патрулируя небеса на борту Голема-Осьминога.
Но если Бахамута на месте не было, то Дракон Конца никуда не делся.
Намертво прикованный золотой цепью, он яростно зашелестел страницами и принялся осыпать вошедшего проклятиями:
Ах ты, паршивец! Я тебя в бараний рог согну!.. ㅠ_ㅠ
Ну чего ты опять сырость развел?
Убью! В порошок сотру! ㅠ_ㅠ
Сопли утри и повтори внятно.
...
Небрежно отмахнувшись от пленника, Да Вун подцепил стоящего у стены Облачного Голема-Осьминога 2-го поколения и выволок его наружу.
Вслед ему неслись отборные ругательства Дракона Конца, но слушать их было некому.
Пу-у?
Окаменевший Посох-осьминог, торчавший на макушке облачного голема, с паникой завертел глазами по сторонам.
Среди всех монстров-осьминогов он определенно стал первой особью, проникшей в самое чрево Древа Мира.
Да Вун весь сиял от предвкушения:
Если объединить этого облачного осьминога с шахтной тележкой, мы получим собственную тягу и без Солиа!
Он мысленно похвалил себя за гениальную задумку.
Облачный голем почти ничего не весил, так что лишней массы конструкции не добавит.
К тому же прямо в его центре уже было выдолблено удобное посадочное место.
Стоило лишь немного расширить кабину, намертво вогнать туда шахтную тележку и заставить восемь щупалец отталкиваться от рельсов, словно скейтбордист ногой...
Мы получим бешеную скорость! Вот он
Переделка оказалась настолько плевым делом, что Поезд-Осьминог был готов в мгновение ока.
От винта! Поезд-Осьминог, пошел!
Бу-о-о-о!
Повинуясь воле хозяина, голем издал громогласный рев и выбросил во все стороны восемь гибких щупалец, мощно оттолкнувшись от рельсов.
Сила противодействия породила колоссальный импульс, и колеса тележки с глухим свистом покатились по рельсам американских горок!
Др-р-р-р-р-р!..
Благодаря щупальцам, цепко удерживавшим равновесие по бокам, сойти с рельсов было попросту невозможно.
Ура-а! Идеально!
Да Вун зашелся победным хохотом, пока Кролик и Посох-осьминог истошно верещали от накатившего ужаса:
Хи-и-ик?!
Пу-у-у-у?!
Др-р-р-р-р-р!..
Впрочем, паника Кролика быстро сменилась диким восторгом, и вскоре он уже сам требовал нарезать круг за кругом по головокружительным петлям.
Ого! Шеф! Это же просто бомба! С такой штукой мы сможем вести полноценные воздушные бои!
Воздушные бои?
Ага! Если на такой скорости выстраивать перед тележкой Воздушную лестницу, пусть это и рискованно, мы сможем летать по небу хоть до скончания веков! Шеф, вы что, с самого начала это задумали?!
А? Д-да конечно! Ха-ха-ха!
Глядя на гогочущего и бесстыдно приписавшего себе чужую идею Да Вуна, Альфа мысленно вздохнула.
Будь у нее рот, она бы непременно высказала все, что думает.
И в этот момент...
Топ. Топ.
Да Вун...
К дому неверной походкой приблизился человек, добравшийся сюда на своих двоих, без чьей-либо помощи.
О? Это же дядя До Мин Джун?
Что?
Обернувшись на возглас Кролика, Да Вун замер: перед ним стоял травник До Мин Джун, связь с которым оборвалась в первую же секунду после перехода в Рай.
А на его руках покоилось окоченевшее, безжизненное тело.