Том 1. Глава 292
Рай походил на исполинский воздушный шар, сотканный из нежно-лиловых облаков. Пустота внутри этой громады и была обителью, а над ней некогда горделиво возвышалось Древо Мира.
Именно из-за корней этого древа, свисавших с облачного купола, Чон Да Вун и Солиа устроили ожесточенную потасовку.
Но теперь, когда святыня в один миг исчезла, на ее месте осталась лишь зияющая круглая брешь.
И вдруг…
Фырх.
Сквозь эту пробоину стала плавно опускаться крошечная точка.
Это еще что такое?..
Вглядевшись, можно было подумать, будто сверху летит квадратный носовой платок.
Хотя нет… стоило распахнуть глаза пошире, как стало ясно, что никакой это не платок…
По-о-оккю-ю-ю!
Хлоп-хлоп!
Эволюционировавший в белку-летягу Поккю, растопырив лапки во все четыре стороны, уверенно планировал прямо к ним!
Поккю?!
Кью-ит!
Да Вун едва успел подставить руки, поймав спикировавшего зверька, и опешил от изумления.
Кролик тоже не сдержал вздоха:
Ого! А шерстка-то у него как похорошела!
Внешность зверька изменилась настолько, что трудно было признать в нем прежнего оборвыша.
Брюшко по-прежнему покрывал белоснежный пушок. Но грязные бурые полосы на спине бесследно исчезли — теперь всю спинку и роскошный хвост укутывала мягкая, ослепительно серебрящаяся шерсть.
Словно напитавшись волшебной пыльцой Древа Мира, Поккю превратился в благородную Серебряную белку-летягу.
Поккю-поккю!
Бусинками черных глаз зверек горделиво воззрился на хозяина.
Альфа тут же сообразила, в чем дело:
Ранг?
Вот именно!
Ничтожный подземельный грызун, копошившийся в грязи, совершил немыслимый подвиг — взобрался по стволу Древа Мира до самой кроны!
И этот триумф повлек за собой невероятную эволюцию.
Точно так же, как люди, выстоявшие в ветвях древа, возвысили свой ранг существования.
Или как те, кто после гибели переродился представителем Племени Леса.
Поккю стал белкой-летягой!
Стоило ему растопырить лапы, как между ними натягивалась тонкая перепонка, позволяя парить в потоках воздуха!
Шурх — хлоп!
Кью-у-у!
Взбежав на макушку Да Вуна, Поккю оттолкнулся и, точно бумажный самолетик, закружил в воздухе. Никакой нужды летать сейчас не было, но зверек упивался своим новым навыком, раздуваясь от важности.
Лугал покосился на него со сложным выражением морды и глухо проворчал:
Гр-р-р. Подумаешь, жалкий комок шерсти…
К слову сказать, серебряная шубка зверька точь-в-точь повторяла оттенок благородной гривы самого Лугала.
А внизу, у подножия святилища…
Это просто сон… дурной сон…
Солиа с опустошенным лицом взирала на пробитый потолок.
Гр-р-р.
Кверкус тоже замер на месте, застыв аккурат под Небесным Храмом Да Вуна. Пытаясь настичь наглеца, древесный гигант попутно снес саму Солиа, но теперь не двигался вовсе.
У Кверкуса не было глаз. Он ощущал присутствие Да Вуна через окрестные деревья, но когда исполинский ствол перед храмом исчез, страж попросту ослеп.
Такого не может быть наяву…
Осыпь!
Исполинское тело Солиа внезапно начало рушиться и осыпаться камнепадом.
Ого!
Помощник рассыпается!
Все назад!
Сдерживавшие ее Рю Сын У и остальные участники в панике бросились врассыпную.
Но уменьшаясь на глазах, Солиа не выказывала тревоги — на ее лице застыло лишь беспросветное отчаяние.
В такую реальность невозможно было поверить.
В один миг она лишилась родного дома, где провела века.
Лишилась Древа Мира, которое взращивала как садовница.
И даже подземелья, вверенного ей как Помощнику, она тоже лишилась.
Провести сброс подземелья?
Конечно, это возможно.
Но чтобы вырастить колоссальное Древо Мира заново, потребуются колоссальные запасы времени и сил.
И до тех пор этот Рай будет запечатан, не имея возможности принимать участников.
На время? Нет, не на время.
На долгие, бесконечные столетия.
Теперь от былого Рая не осталось ничего — отныне это просто мелкий садок для разведения осьминогов.
Солиа продолжала таять. Она уменьшалась все сильнее, пока не стала меньше обычного человека.
Да и в конце концов, Солиа давно была мертва. Лишь душа садовницы, ухаживавшей за священной рощей даже после гибели, слилась с окружающей материей и временно слепила подобие человеческого тела.
А ее истинной сущностью была…
У-ху-у!
Солиа превратилась в белоснежную птицу размером с баскетбольный мяч.
Увидев столь поразительное преображение, участники с недоумением зашептались:
Филин?
Сова я! Придурки!
Точнее говоря — белая сова.
«А чего тогда ухаешь как филин?!»
И тут до них наконец дошло.
Погодите, это перо… неужели?..
Белоснежный пух, покрывавший птицу, показался им до боли знакомым.
Приглашение в Рай.
Хозяйка тех самых белых перьев, что привели их сюда, стояла прямо перед ними.
Фр-р-р!
Расправив белые крылья, Солиа взмыла в воздух и гневно уставилась на людей своими круглыми глазищами:
Все, наступила ночь! Пускай рановато, но уже стемнело, так что убирайтесь в следующий Рай! Живо!
У-ху-у!
В ту же секунду ее белые перья озарились мягким сиянием.
Вспышка!
Словно отвечая на зов, перья, спрятанные в карманах участников, сами собой вылетели наружу.
Блик! Блик!
Вспыхнув ослепительным светом, они подхватили людей и оторвали их от земли.
Э-э?
Опять?!
Участники растерянно замахали руками в воздухе. В этот раз им даже перевести дух толком не дали, насильно выталкивая в следующий Рай.
Впрочем, благодаря эффекту полного исцеления все чувствовали себя превосходно.
Чон Да Вуна тоже окутало белое марево, и его ноги оторвались от пола:
О-о-о? Мы что, уже летим в другой Рай?
Альфа стала до неприличия предприимчивой.
Окинув ее строчки обиженным взглядом, Солиа подавленно пробормотала:
Ничего… Подумаешь, одним деревом меньше. В других Раях есть еще, так что все обойдется…
Да, пока еще ничего не было потеряно.
Солиа была садовницей. Существом, оберегающим сад.
А место, где растет всего одно дерево, садом не называют.
К великому счастью, выращенный ею «горшок с Древом Мира» был здесь далеко не единственным. Ведь весь этот Этап-6 и являлся ее грандиозным садом.
Беда заключалась лишь в том, что этот безжалостный лесоруб сейчас отправится прямиком к следующему горшку.
…Я не могу этого допустить.
Во взгляде Солиа мелькнула отчаянная решимость. Она обязана защитить оставшиеся Деревья Мира любой ценой.
Вспышка!
А? Это еще что с ним?
Да Вун с изумлением заметил, как несущее его перо вдруг резко вильнуло в сторону.
Кролик вскрикнул от возмущения:
Ай! Эта сова только что смухлевала с твоим пером! Такую пакость только Высшие Помощники проворачивать умеют!
Сова, а не филин! Сколько повторять можно!
У-ху-у!
Захлопав крыльями, Солиа взлетела на Небесный Храм и яростно уставилась на Да Вуна:
Я ни за что не пущу тебя туда, где растут другие Деревья Мира! Своей властью я отправлю твое приглашение совсем в другую сторону!
Вот жуль…!
Читерство! Где это видано!
Но птица и не думала уступать:
Где-где, прямо здесь! Это мои перья, куда хочу, туда и шлю! А ты, Кролик, сидел бы себе тихо на Этапе-1, чего ты вообще сюда приперся?!
О? Ты меня знаешь?
Еще бы мне тебя не знать! Из всех Помощников ты единственный, кто начисто лишился памяти!
Услышав это, Кролик вдруг растерял весь свой пыл и растроганно захлопал ресницами:
А кто я вообще такой?.. Почему только я… почему я ничегошеньки не помню? Неужели я… реинкарнация самой Ведьмы?..
Совсем сдурел?! Ты же обычная плюшевая кукла! У тебя весь шкаф набит кукольными шмотками, неужели сам не допер до сих пор?!
…!
У Кролика челюсть отвисла от неописуемого шока.
Неужели те горы нарядов в его гардеробе…!
Мурашки по коже! Так это все были кукольные платьица?! А я-то думал, чего они такие стильные!
Так, хорош трепаться. Может, хотя бы скажешь, куда меня несет?
Тук-тук.
Да Вун подошел сбоку и аккуратно постучал пальцем по спине птицы.
Солиа опешила:
Т-ты… чего ты такой спокойный?!
Хех. Жизнь бага полна неожиданностей. Я к такому привык, меня этим не проймешь.
Несмотря на сбившийся маршрут, Да Вун с невозмутимым видом уселся прямо в воздухе, скрестив ноги по-турецки. Ну вылитый просветленный мудрец.
К тому же в закрытом чате полным ходом шла переписка:
Думаешь, барсовые орлы позволят тебе летать куда вздумается?!
Она явно не могла простить ему утрату Древа Мира.
Впрочем, в обличье пухлой белой совы ее круглые злые глазенки выглядели до смешного умилительно.
Да прорвемся как-нибудь. Так куда меня занесет-то? Мы же вроде как в одной комнате ночевали, в открытое море ты меня не сбросишь?
Фр-р!
Солиа гневно ухнула:
Не подлизывайся! Думаешь, я тебе вот так все и выложу?!
Гр-р-р. Перо госпожи Солиа способно перенести путника лишь туда, где растет лес. Если судить по направлению… проклятье. Это мои владения.
Чего? Лес? В твое подземелье?
Услышав слово «лес», Да Вун мысленно вздохнул с облегчением.
Лугал, предатель! Зачем ты разболтал?!
Гр-р-ра?! П-простите, вырвалось. Впрочем, какая разница, знает он или нет. Ваше перо не несет в себе проклятия, так что развеять его чары он все равно не способен.
Волк поспешил извиниться перед совой, но на душе у него скребли кошки.
Чон Да Вун…
Этот безумный носитель бага летел прямиком в его владения.
Дурное предчувствие стиснуло горло. Очень дурное предчувствие.
И все же выбор Солиа был безупречен.
Его подземелье находилось на самом «Краю земли» — дальше всего от Древа Мира. В этом решении сквозила ее непреклонная воля: зашвырнуть Да Вуна как можно дальше от священных побегов.
«Она и впрямь Высший Помощник. Поняла, что он миновал мои уровни, и отправила его назад. К тому же в моих владениях…»
В глазах Лугала блеснул странный огонек.
Пускай его зона и считалась нижним этапом, для Да Вуна она могла оказаться куда опаснее верхов.
«Каким бы неубиваемым ни казался этот сбой системы, человеческая жизнь всего одна…»
Если только он не получает благословение полного исцеления каждый божий день.
Вот только Лугал еще не знал, какую именно награду Да Вун урвал за жертву Древа Мира.