Том 1. Глава 293
Однажды американский ученый по имени Алан Вайсман задал человечеству простой вопрос:
«Что произойдет с планетой, если все люди разом исчезнут?»
С годами мир претерпит множество изменений, но если говорить кратко — в конечном счете Земля превратится в сплошной дикий лес.
То же самое касалось и Подземелья.
Этот мир уже пережил древний апокалипсис, в пламени которого сгинули люди и все родственные им расы.
Каким бы величественным ни был процветающий мегаполис, стоит уйти тем, кто за ним присматривал, как большинство построек рухнет за полвека, а деревянные дома обратятся в прах всего за десять лет. Даже самый несокрушимый каменный замок спустя несколько весен покроется зеленой порослью; цепкие корни пророют каменную кладку и в итоге сотрут монолитные стены в щебень.
А если времени пройдет еще больше?
Рукотворные следы прошлого исчезнут без следа, уступив место бескрайней, первобытной чаще.
Конечно, в этих дебрях встречались «особенные» строения, сумевшие сберечь первозданный облик до наших дней.
Древние руины.
Места, укрытые магической защитой, позволявшей им выдерживать неумолимый бег эпох.
Однако в Подземелье встречались уголки, где подобной защитой обладали не камни, а сам лес.
Слово «защита» звучит весьма благородно, но по правде говоря, некоторые чащи куда правильнее назвать проклятыми. Гр-р-р.
С недовольной миной Лугал представил подземелье, находившееся под его началом.
Этап-3. Харун.
Добро пожаловать. В мой пылающий лес Харун.
Харун?
Вспышка! Треск!
Силой зачарованного пера перенесшись на Этап-3, Чон Да Вун замер перед раскинувшимся до горизонта морем бушующего пламени.
Ох, ну и душегубка тут. Глянешь — Кролик принялся обмахиваться ладонью, озираясь по сторонам.
Привычной для леса сочной зелени не было и в помине. Вместо листвы на обугленных ветвях плясало яростное алое пламя, жадно извиваясь, точно змеиные языки.
От одного только взгляда кожу начинало нестерпимо печь.
Да Вун потер разгоряченное лицо обеими ладонями, пытаясь сбить морок:
Что тут стряслось? Лесной пожар начался?
Вовсе нет. В Харуне так круглый год. Даже если пламя собьют, стоит произойти сбросу подземелья
Лугал скрестил руки на груди, напустив на себя необычайно важный вид.
Кролик прищурился:
Слышь, ты чего такой довольный? Радуешься, что на родной райончик вернулся?
Гр-р-ра? О чем ты болтаешь? Я держусь как обычно.
И задрал нос!
…
Вот только хвост волка, вопреки его холодным речам, торчал трубой, как никогда прежде.
Кролик лишь устало вздохнул, глядя на эту пантомиму, как вдруг ему на лоб упал крошечный горящий уголек.
Шкворк.
Ай, горячо! Это еще что такое?! С неба огненный дождь закапал?!
Глядя на то, как Кролик с визгом подпрыгивает на месте, Лугал утробно оскалился:
Гр-р-р! Бывает и такое. Здесь вам придется глядеть в оба.
Хнык… Ну вот, приплыли. Мою шляпу прожгло!
Пока он не снял ее, то и не замечал, что сверху моросит мелкая огненная крупа.
С тоской разглядывая дырявую черную федору, Кролик принялся остервенело дуть на поля, а затем покосился на Да Вуна:
В таком пекле в тряпичной одежде и шагу не ступить. Ты тоже осторож…
А?
Как выяснилось, Да Вун стоял в сияющем Золотом шлеме, и вся огненная морось отскакивала от него без малейшего вреда.
Кролик мгновенно взвился:
Ах ты эгоист! Напялил броню втихаря и радуется!
М-да, в этом лесу в обычной одежде явно делать нечего.
Я только что это сказал! Попугай несчастный!
А я-то думал зонтик тебе смастерить, но раз не надо…
Ой, да я же просто повторил за вами, достопочтенный господин! Конечно же, последним эту мысль высказал я!
Кролик тут же расплылся в подобострастной улыбке, вцепившись в плечо отвернувшегося Да Вуна. Уголок его рта нервно подергивался.
Гардероб кукольных нарядов, как и полагалось игрушкам, сплошь состоял из тонких тканей.
Надо бы сделать еще парочку тех зонтов от солнца, которые я Бахамуту дарил.
В свое время Да Вун соорудил зонтик с эффектом защиты от огня для снежного голема, ненавидевшего солнечные лучи. Рецепт был уже знаком, так что самому марать руки не требовалось.
Теневое искусство.
Мя-а-у?
Двое пусть займутся зонтами, а остальные, пока работа идет, ловите падающие с неба угольки. Договорились?
Мя-а-а.
Получив приказ, теневые ремесленники зашуршали инструментами.
Остальные Теневые кошки, задрав хвосты трубой, принялись кружить по поляне, проворно слизывая падающие искры на лету. Парочка из них и вовсе взобралась на макушки Да Вуна и Кролика, перехватывая каждую огненную каплю.
Кролик восхищенно присвистнул:
Ого! А кошаки-то хороши!
Еще бы! Они же родом с Этапа-4, на нижних уровнях для них вообще преград нет!
Для Теневых кошек любой свет был лакомством и любимой игрушкой. Стоило им проглотить тлеющий уголек, как тот мгновенно терял жар и угасал в их утробе.
Вот только легкой прогулки им никто не обещал.
Гр-р-р. Харун не настолько гостеприимен, чтобы вы могли беззаботно прохлаждаться посреди чащи.
Лугал ехидно хмыкнул.
Дерг!
Уши кошек синхронно дрогнули, и те разом повернулись назад.
Вспышка!
Окружающее пламя вдруг задвигалось, точно живое, и угрожающе заколыхалось.
Вернее, оно и впрямь было живым.
Вжих! Вспышка!
Внезапно со всех сторон в воздух взмыли сотни багровых огоньков и плотным пчелиным роем ринулись на Да Вуна и Кролика!
Ай-яй! Беда! Огненные жуки налетают!
…!
Знакомый навык покойного Сок Чон Хо — <Огненные жуки>!
Вот только в отличие от жуков участника, твари из пылающего леса Харун были куда крупнее, а их разрушительная мощь превосходила прежнюю во много раз.
Гр-р-р. Советую поберечь шкуру. Здешний лес кишит особями, прошедшими полную линьку и ставшими взрослыми жуками.
Лугал не успел договорить, как прямо перед носом Да Вуна матерые чудовища принялись сокрушительно детонировать.
Пи-и-ик — БАБАХ! БУМ! ТР-Р-РАХ!!
Чудовищная ударная волна!
Жалкие хлопушки Сок Чон Хо даже близко не стояли с этой мощью.
Гр-р-р. Ну как вам? От такого грохота никакой доспех не спасет, урон все равно пройдет сквозь броню.
Ай, горячо! Только явились
Лугал оказался прав.
Да Вун успел отскочить, но взрывная волна все же обожгла его сквозь сочленения доспехов. Жар просочился сквозь металл, оставив россыпь мелких ожогов.
Он тут же подозвал кошек к себе:
Хватит возиться с зонтами, все живо на защиту от этих тварей!
Мя-а!
А? Уже закончили?
Оказалось, двое Гримбелей уже гордо держали в лапах по свежесобранному зонтику.
Да Вун довольно принял работу:
И в кого вы такие шустрые уродились? Ах да, в меня же.
Вот только зонты еще не прошли зачарование, так что свойства сопротивления огню на них пока не было.
Да Вун спокойно кивнул своим мыслям:
Ну, тогда сгоняем по-быстрому зачаровать снаряжение? Установка Врат!
Вспышка!
Прямо посреди пылающего ада соткались сияющие золотом Врата.
Здесь не было парящих островов, так что установить портал можно было где угодно.
У Лугала от такого зрелища челюсть отвисла:
Гр-р-ра?! Что за чертовщина?! Куда это вы собрались посреди зачистки этапа?!
Домой, куда же еще.
Уф, ну и духота, как раз вовремя. Мы тогда ненадолго сгоняем проветриться!
С-стойте! Гр-р-ра!
Пока-пока!
Пшик!
Э-э, стоять!
Да Вун и Кролик без тени сомнений нырнули в портал и растворились без следа.
Ах вы… Они что, просто взяли и сбежали из подземелья?!
Лугал метался на месте, не зная, за что хвататься.
По правде говоря, в роли Помощника ему еще ни разу не доводилось наблюдать за тем, как Да Вун покоряет этапы. Прежде этот безумец находился вне его юрисдикции, и Лугал смотрел на его выходки как на чужие проблемы.
Оно и понятно.
Это действительно были не его заботы.
Кто вообще в здравом уме мог предположить, что человек, добравшийся до самого Этапа-6, вдруг развернется и спустится обратно на Этап-3?!
Лугал в отчаянии взмолился к небу:
Госпожа Солиа! Что в таких случаях вообще делают?!
А… а я откуда знаю?
У-ху-у.
Прямо над головой волка опустилась белая сова. На ее птичьей физиономии читалась полная растерянность.
Всю жизнь Солиа видела лишь послушных правилам участников.
Ей и в страшном сне не могло привидеться, что путник, едва ступив на порог подземелья, тут же распахнет Врата и смоется восвояси!
Они… они что, и порталы открывать умеют?!
Гр-р-ра!
Не ори на меня! Я-то откуда знала!
Кья-а!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Вершина Гор Смерти.
Прямо над алтарем Великого Храма распахнулись Врата, и наружу ступили Да Вун с Кроликом.
Та-дам! Я дома!
Ух ты, сколько же нас тут не было? А картошка-то как разрослась.
Глядя на буйные заросли картофеля, высаженного в Великом Храме, Да Вун расплылся в довольной улыбке.
Правда, разрослась она чересчур буйно.
Альфа горько сокрушалась:
Щедрая доза удобрений сделала свое дело: стебли картофеля огрубели и превратились в древесные стволы толщиной с колонну. От прежней травы, оплетавшей лодыжки путников тоненькими побегами, не осталось и следа — казалось, еще немного, и они сами прорастут новыми Деревьями Мира.
Так, сперва зачаруем зонты… а?
Напевая под нос, Да Вун опустил ладонь на алтарь — и вдруг замер.
Шурх-шурх…
Вокруг его тела закружилась оседающая серебристая пыльца.
И мелкие ожоги, полученные в огне Харуна, начали затягиваться прямо на глазах.
Ого, вот это вещь! Да она просто… А?
Ликовавший Да Вун вдруг распахнул глаза.
Самое очевидное всегда упускаешь из виду.
Из-за того, что он стоял вплотную к алтарю, Да Вун не сразу разглядел силуэт Эртеа, свернувшийся полукругом прямо за возвышением.
У Да Вуна и Кролика одновременно отвисли челюсти:
Ого… это еще что такое?! Ничего себе!
Вот это да! Вот это поворот!
Эртеа переменилась до неузнаваемости.
От прежнего скелета, смахивавшего на музейный экспонат тираннозавра, не осталось и следа. Казалось, еще вчера ее кости едва-едва оплетали тонкие золотые капилляры, но теперь исчезли даже они.
Слова Альфы были чистой правдой!
Поверх белых костей плотным узором легли мышечные волокна, сплетенные из чистейшего золотого сияния!
Если бы в университетах существовал курс анатомии драконов, эти останки стали бы идеальным наглядным пособием!
Кролик затаил дыхание от восторга:
Невероятно… Какая красотища! Я-то думал, по мере воскрешения она станет жуткой и склизкой, а у нее и кровь, и плоть
Дракон Света! Звучит крышесносно!
Этот титул подходил ей как нельзя лучше!
Даже теплое солнце, лившееся сквозь проломленный свод Великого Храма, казалось благословением, освящающим ее возрождение.
Поистине величественное зрелище!
Будь на их месте существа более низкого ранга, они бы уже пали ниц в благоговейном трепете перед столь неземным величием.
Но Да Вун оставался невозмутим.
И дело было вовсе не в высоком ранге — просто его мысли уже витали на картофельных грядках.
Буквально.
Хм-м, надо бы тут еще и Данжон-бобов побольше насажать.
Кролик возмущенно вскинулся:
В такой момент
А вдруг Солиа или кто-то вроде нее решит сюда ворваться? Оборону надо держать наготове.
О боги, да вы сама рассудительность! Мое почтение!
Альфа одобрительно замерцала:
Что именно?