Том 1. Глава 8
Вкусная грязь?
Монотонный голос, похожий на голос великого герцога, будто таил лёгкую насмешку.
Жар бросился Летиции в лицо. Она покачала головой и рукавом вытерла испачканный грязью рот.
В этот миг что‑то блестящее привлекло её взгляд.
…А?
Большая собака с серебристым мехом, сверкавшим в лунном свете, подхватила упавший корень травы. Потом подошла к Летиции и вытянула морду. Несмотря на внушительные размеры, её ярко‑голубые глаза смотрели удивительно нежно.
Летиция нерешительно протянула руку и коснулась серебристой шерсти. Как она и думала, мех оказался мягким и пушистым. Когда девочка погладила собаку под подбородком, та тихо положила корень ей на ладонь.
…
Тан, ко мне.
От этого голоса Летиция очнулась от странного оцепенения. Подняв голову, она увидела мальчика, который гладил собаку.
У него были серебристые волосы — в тон меху пса. Теперь Летиция поняла, почему цвет шерсти показался ей знакомым: он совпадал с оттенком волос великого герцога.
Мальчик был словно точной копией Феррика, только не таинственным, а просто красивым. Из‑под растрёпанных серебристых прядей на Летицию смотрели золотые глаза — точь‑в‑точь как у герцога. Их взгляды встретились, и лёгкая улыбка на лице мальчика тут же погасла, сменившись привычной безэмоциональностью.
Империя воспитывает своих принцев как нищих?
Лунный свет позволил ему быстро разгадать её тайну: королевский фиолетовый оттенок глаз выдавал в ней принцессу.
Летиция торопливо замотала головой, но тут её живот громко заурчал. От этого звука голод стал ещё острее, а в горле пересохло. Она опустила голову, надеясь, что мальчик просто пройдёт мимо.
Но вместо удаляющихся шагов послышался шорох — и потянулся аппетитный дымный запах. Не поднимая головы, Летиция невольно проследила за ним взглядом.
Мальчик держал в руке вяленое мясо. Заметив, что её глаза прикованы к угощению, он чуть скривил уголок губ.
Это лакомство Тана, — Как человек может есть то, что ест собака? Даже если ты голоден, это неправильно.
Затем он ухмыльнулся и повернулся к Летиции:
Или ты собака? Глядя на тебя, не пойму: человек или пёс.
Слова были издевательскими, но Летиция почти не чувствовала унижения. Она была слишком голодна, да и «принц», которого пытаются унизить, всё равно был ненастоящим.
Не все в семье великого герцога так сдержанны, как сам Феррик.
Поэтому Летиция спокойно опустилась на четвереньки и быстро подползла к мальчику. Протянула руку к мясу, но он резко шлёпнул её по ладони.
Что… Что ты делаешь? Ты правда подполз? У тебя совсем нет гордости?
Гав‑гав.
Собаки не умеют говорить.
Летиция не сводила глаз с мяса и снова потянулась за ним. Мальчик явно не мог отказаться от собственных слов. Но, изумлённый её поступком, он снова отдёрнул руку. Летиция перевела взгляд с лакомства на его лицо.
Её истощённое, почти скелетоподобное лицо делало фиолетовые глаза особенно яркими — словно драгоценные камни. Мальчик слышал о них, но впервые увидел вживую и, хоть и не хотел этого признавать, был поражён.
Раздражённый собственной реакцией, он нарочно заговорил грубее:
Почему собака пользуется руками?
«Тогда я буду пользоваться ртом»,
Без колебаний она распахнула рот и крепко вцепилась зубами в вяленое мясо, которое мальчик всё ещё держал в руке.
Вкусно…
Солёный вкус после стольких дней голода взорвался на языке, будто в голове вспыхнули звёзды. Летиция жадно запихивала мясо в рот.
А? Ух?
Испуганный мальчик попытался вырвать руку, но она не отпускала — слишком долго она ничего не ела.
Прекрати!..
Опомнившись, Летиция осознала, что держит запястье мальчика обеими руками, а во рту у неё не только мясо, но и его пальцы. Она замерла, чувствуя, как они шевелятся. Подняла глаза и увидела, что шея мальчика залилась ярким румянцем. Свободной рукой он прикрывал лицо, так что выражения не было видно.
Отпусти!
Он вырвал руку. В тот миг её язык рефлекторно дёрнулся и коснулся его пальца.
Не выдержав, мальчик толкнул Летицию в плечо. Она упала на землю с глухим стуком. Когда она моргнула несколько раз, мальчика уже не было видно — он исчез так стремительно, что даже спина растворилась во тьме.
«Если бы не мясо, оставшееся во рту, я бы подумала, что это сон…»
Летиция помахала рукой собаке, которую мальчик оставил.
Привет? Как мне вернуть тебя хозяину?..
Гав!
Собака будто ответила на её бормотание, медленно покачала головой, словно говоря «всё в порядке», и снова гавкнула в ту сторону, куда убежал мальчик.
Ты можешь пойти за ним?
Гав!
Пёс энергично закивал, будто подтверждая, и рванул туда, где скрылся хозяин.
Летиция осталась одна. Всё казалось нереальным, будто она видела сон: красивый мальчик, похожий на великого герцога, и собака, которая вела себя почти как человек…
В западной башне замка царила суматоха. Даже глубокой ночью рыцари с масляными лампами метались по дворам, разыскивая пропавшего молодого герцога.
Будь он один, его упрямство и так было всем известно — никто бы не стал поднимать такую тревогу. Но проблема была в том, что он ушёл не один.
Ян с тревогой осматривал окрестности. Вскоре мальчик неожиданно появился на дорожке, ведущей к флигелю.
Молодой герцог!
Ян поспешил к нему. У мальчика было тяжёлое дыхание, лицо раскраснелось — казалось, он бежал всю дорогу.
Где Первый молодой герцог? Нет, зачем вы вообще вывели его из башни?
По мере того как Ян говорил, лицо мальчика становилось всё холоднее, пока не обрело то самое бесстрастное выражение, как у великого герцога.
Тогда расскажи отцу. Мне всё равно. Разве он не понимает, что, держа его взаперти рядом с матерью, не сделает из него человека?
За спиной Яна, который не находил слов, раздался тяжёлый голос:
Чумака.
Из башни вышел великий герцог.