Том 1 · Глава 37. Вы там в порядке?

—Я, пожалуй, пойду первой. У меня встреча с герцогиней.

Я поспешно поднялась со своего места, наблюдая, как Гестия изящно встала с улыбкой.

—Всё в порядке. Позавтракайте спокойно с лордом Рихтом.

—Спасибо за кольцо, госпожа маркиза.

—Оно вам очень идёт, принцесса.

От слов Гестии, что кольцо мне идёт, я снова залилась румянцем.

Хотя я понимала, что она говорит именно про кольцо, это звучало так, словно речь идёт о том, как хорошо мы с Рихтом смотримся вместе.

Немного, совсем чуть-чуть, очень-очень чуть-чуть, вчерашняя обида на неё стала таять.

Я вчера злилась, что, мол, если не собирается принимать чувства Рихта, зачем же рождаться такой красивой и доброй. Сейчас я пожалела об этих мыслях.

Разве Гестия сама захотела родиться такой идеальной?

Лицо, фигура, душа — она была совершенна во всём.

А. Конечно, я говорю это потому, что она подарила мне кольцо.

А. И, конечно, я говорю это потому, что именно благодаря ей кольцо оказалось на пальце Рихта.

Прости, моя совесть.

Я слишком сурово с тобой обращаюсь.

—Простите, это может прозвучать немного грубо...

Собравшаяся уходить Гестия вдруг замялась, потом обернулась и посмотрела на меня.

—Если вы не возражаете, я хотела бы с вами подружиться.

—Конечно, я не возражаю! Это для меня честь.

Подружиться с героиней оригинала? Это буквально мечта фаната!

—Тогда можно я буду говорить с вами без формальностей?

—Конечно!

—И называть вас Пиона?

—Да, госпожа императрица.

Услышав мой ответ, Гестия широко улыбнулась и крепко обняла меня.

—Милая Пиона, я уже в предвкушении того, как мы станем семьёй.

—Семьёй?

—Ну, если вы с Рихтом поженитесь, мы станем семьёй, правда?

Действительно ли наступит такой день?

Я украдкой повернула голову и посмотрела на Рихта, но, кажется, он не услышал слов Гестии — она говорила достаточно тихо.

Он просто молча смотрел на тарелку с печеньем, стоящую в центре стола.

Я бы поставила свою правую руку на то, что как только Гестия выйдет из комнаты, он съест их все.

—Тогда я пойду. Хорошо провести время!

Гестия ещё раз обняла меня, одарила яркой улыбкой и покинула комнату.

Я спокойно развернулась и села рядом с Рихтом, который всё ещё не отводил взгляда от тарелки.

—Простите?

Я обратилась к служанке, стоявшей в стороне, чтобы подавать еду.

Она тут же подошла к столу.

—Не могла бы ты нас ненадолго оставить?

—Да, принцесса.

Не задавая лишних вопросов, служанка молча вышла, а как только она закрыла за собой дверь, я придвинула тарелку с печеньем ближе к Рихту.

—Пожалуйста, ешьте.

－Я попробовала одно до вашего прихода. Масляное печенье оказалось очень вкусным.

Не то чтобы вы на него засматривались...

—Но раз уж оно тут, ешьте.

—А зачем вы выгнали служанку?

—Чтобы вам было удобнее есть, милорд.

Рихт ничего не ответил и начал есть печенье.

Спустя месяц ухаживания за этим цундере — это было уже сущим пустяком.

В его руке, снующей от тарелки ко рту, сверкнуло кольцо.

Я боялась, что он сразу снимет его, как только Гестия выйдет, но, видимо, он был слишком занят едой, и кольцо всё ещё было на пальце.

—А как боль?

—Простите?

Рихт, съевший уже половину аккуратно выложенных печений, вдруг задал вопрос.

—Всё прошло.

—Это хорошо.

На этом он снова замолчал и просто продолжил есть печенье.

Хорошо, что это было обычное печенье. Если бы оно было живым существом, он бы уже истребил его.

—Раз уж всё съедено — пора вставать.

Съев всё до последней крошки, Рихт произнёс.

Если бы кто-то услышал, мог бы подумать, что это был ужин, а не лёгкий перекус.

—Пожалуй, да.

Мне было немного жаль вставать, но я постаралась не показывать этого.

Когда я вышла из комнаты, в коридоре было тихо.

Если пойти направо — попадёшь в покои наследного принца. Подумав, не пойдёт ли Рихт туда же, я украдкой на него взглянула — и почувствовала, что он тоже смотрит на меня.

—Я собираюсь заглянуть в оружейный зал.

—А можно я пойду с вами и посмотрю?

—Нет.

Мне просто хотелось увидеть собственными глазами, как он сражается. В романе его боевые навыки описывались как поистине выдающиеся — почти легендарные. Любопытство терзало меня... Но в ответ на мою просьбу я услышала лишь односложное, холодное:

—Нет.

Жаль. Как же это было обидно.

—Принцесса, ты ведь направляешься в покои наследного принца?

—Да, — кивнула я вежливо.

—Тогда наши пути расходятся.

Сказано это было так, будто он с облегчением осознал, что идти со мной не придётся. И почему-то это укололо меня сильнее, чем хотелось бы признать.

—До встречи, — бросил он на прощание и, не дожидаясь ответа, резко развернулся и пошёл прочь.

Я молча смотрела ему вслед, пока его фигура окончательно не скрылась за поворотом. А потом — совсем чуть-чуть, совсем еле заметно — я улыбнулась.

Он не снял кольцо.

Сегодняшняя встреча должна была состояться вчетвером — герцогиня Гестия, Михаэль, Рихт и я.

—Герцогиня пригласила всех к себе в особняк, — сказала Гестия, — и велела обязательно привести и тебя, Пиония.

—Подожди-ка, Пиония? — Михаэль вскинул брови. — С каких это пор вы с ней так сблизились?

—Со вчерашнего дня, — ответила она невозмутимо.

—А меня, значит, не посвятили? — возмутился он.

—Ты же был занят, Михаэль, — напомнила Гестия, чуть улыбаясь.

—Был, но ведь я мог выкроить хоть немного времени…

Пока они спорили, я украдкой взглянула на Рихта. Точнее — на его руку.

Кольцо всё ещё было на пальце. То самое, вчерашнее. Я была уверена, что он снимет его сразу, как только останется один. Но…

Ах. Может быть…

Я перевела взгляд на сияющую Гестию — она с таким воодушевлением болтала с Михаэлем, не подозревая, что её подарок остался при нём.

Может, он оставил кольцо, потому что знал, что сегодня снова увидит ту, кто его подарила?

—Вот, — раздался вдруг голос рядом со мной.

Я обернулась — передо мной стоял Рихт, молча положив на стол передо мной что-то… Что-то неожиданное.

Но даже в этот момент — даже сейчас — я не могла отвести взгляда от кольца на его пальце.

Внезапно передо мной с негромким, но ощутимым стуком появилась солонка с перцем.

Я удивлённо моргнула. Я разве просила перец?

—Простите, но… зачем вы мне это подаёте? — вежливо обратилась я к герцогу Рихту, повернув к нему голову.

—Разве вы не хотели? — его голос был спокоен, взгляд — чуть ироничен.

—Я?.. — переспросила я, сбитая с толку.

—Вы так пристально смотрели в ту сторону.

«Ах…»

Только теперь я заметила, что перец раньше стоял по ту сторону стола, рядом с солонкой — как раз за его рукой, если смотреть с моей стороны.

—Действительно! Мне как раз нужен был перец, — поспешно подтвердила я, взяв солонку в руки и щедро посыпая ею содержимое своей тарелки.

—Позвольте поинтересоваться… Вы сыплете перец на салат? — с лёгким приподнятием бровей поинтересовался герцог.

«Ах, это был салат?»

—Эм… Это… просто помогает лучше раскрыть вкус. Настоящие гурманы добавляют щепотку перца даже в самые неожиданные блюда, — пробормотала я, пытаясь сохранить лицо.

—Даже если это так… не кажется ли вам, что вы несколько… переборщили?

«Ох, я всё ещё продолжаю сыпать!»

—Я просто… обожаю перец… Апчхи!

Нос предательски защекотало, и я оглушительно чихнула.

—О, Пиония! — Гестия тут же всполошилась. — Вам, случаем, не стало хуже? Простуда ведь совсем недавно отступила…

Из-за моего чихания их с Михаэлем беседа моментально оборвалась. Оба уставились на меня с искренним беспокойством.

—Нет-нет… Всё хорошо, правда… Просто перец слишком резкий…

—Перец? — Гестия перевела взгляд на мою тарелку — и глаза её округлились.

—Почему салат стал… чёрным?

Я лишь сейчас увидела, во что превратила свой обед. Пока наблюдала за герцогом и бессознательно сыпала перец, моя тарелка полностью почернела от специй.

«Неудивительно, что я чихнула…»

—Замените тарелку, — сухо произнёс Рихт, сделав лёгкий жест.

По его знаку служанка бесшумно убрала злополучный салат и в ту же секунду поставила передо мной новую тарелку. Свежая порция хрустящей зелени была аккуратно выложена.

«Фух… Обошлось.»

Я осторожно ступала по коридору, стараясь не издавать ни звука, и прижалась к прохладной стене.

Потом чуть высунулась, чтобы оценить обстановку.

Впереди — спина герцога. А ещё — его рука. Отлично. Кольцо всё ещё на пальце.

Слуги говорили, что Рихт только что вышел с важной встречи с Михаэлем. Теперь он, судя по всему, направлялся обратно в свои покои.

—Хорошо, — прошептала я почти беззвучно.

Когда я снова выглянула в коридор, спина Рихта, ставшая немного меньше, снова попала в поле зрения.

Хотя она и уменьшилась, было видно, что кольцо он ещё не снял.

Хорошо! Он его ещё не снял!

Как только я увидела, что он сворачивает за угол, я тут же бросилась по коридору. Причём очень тихо.

Достигнув угла, куда только что скрылся Рихт, я снова прижалась к стене и перевела дыхание.

Когда я чуть выглянула из-за угла — увидела его спину. Похоже, он совсем не заметил, что я его преследую.

Боже! Может, у меня талант к слежке?

А вдруг в прошлой жизни я была ниндзя? Или ассасином?

Польщённая своей скрытностью, я снова выглянула, чтобы посмотреть, насколько далеко он ушёл.

Эм.

Но в отличие от предыдущего раза, впереди было темно. Раньше там точно был длинный дворцовый коридор, а теперь он будто исчез.

Точнее, передо мной — тёмно-синяя ткань. С пуговицами.

—Что вы тут делаете?

Над головой раздался знакомый голос.

Медленно поднимая голову, я встретилась взглядом с Его Сиятельством Рихтом, склонившимся надо мной с непроницаемым выражением лица.

Из груди сам собой вырвался приглушённый вскрик.

«Как?.. Как он узнал?.. Я же шла так тихо…»

—Ха-а… — тяжело вздохнул герцог, не сводя с меня внимательного взгляда. — Неужели вы всерьёз полагали, что это и было «тайное преследование»?

Ну… я так думала.

—Я с детства проходил обучение, включающее уход от слежки и покушений. Вас удивляет, что я заметил настолько очевидную слежку, тем более — со стороны Вашего Высочества?

—Покушения?.. С детства?.. — переспросила я, ошеломлённая. — Но… это же… опасно! Неужели и сейчас есть те, кто охотится на вас?

—Да кому я нужен теперь? Герцог, оставшийся без земель и влияния… обглоданная кость. Кому охотиться на старые обломки?

—Уф-ф… — пробормотала я, облегчённо выдыхая.

Главное — чтобы Рихту ничего не угрожало. Никогда, ни при каких обстоятельствах!

И всё же… почему после этих слов его лицо стало ещё более мрачным?

—Простите… но почему у Вас вдруг стало такое… странное выражение лица?

—Неважно, — коротко отрезал он. — Лучше скажите честно: зачем вы следили за мной?

—Я?.. Следила?.. — попыталась отвести взгляд.

—Не трудитесь отпираться. Даже если бы я был не бывшим наследным принцем, а простым стариком из глухой деревни, я бы всё равно понял — настолько очевидной была Ваша слежка.

«А я-то думала, что действовала совершенно незаметно…»

—Я отчётливо слышал каждый ваш шаг. вы выглядывали из-за угла столько раз, что я сбился со счёта. Как вы могли подумать, что я ничего не замечу?

Он наклонился чуть ближе, в голосе слышалась едкая усмешка:

—К тому же… вы чуть не разбили один из самых редких предметов в дворцовом собрании.

В этот момент я всё поняла. Он знал. С самого начала знал, что я иду за ним.

—Но ведь я ничего не уронила! — воскликнула я с горячностью. — Правда же!

—Да, — невозмутимо кивнул он. — Не уронили. Лишь чуть не разбили одно из трёх величайших произведений мастера Реацио — величайшего скульптора, которого знал этот континент.

—Э-это… это было настолько ценное?! — голос мой задрожал.

—Не настолько, — спокойно отозвался Рихт. — Во дворце Императора хранится множество сокровищ того же уровня.

Я облегчённо выдохнула. Ну, если не единственное в своём роде... Не конец же света. Но в следующий миг заметила, как уголки его губ изогнулись в откровенно ехидной ухмылке.

—Просто оно… очень дорогое, — добавил он с нажимом.

Что?! Дорогое — значит, ценное! Разве это не одно и то же?!

Моё лицо стремительно потеряло краску, и Рихт, заметив это, откровенно ухмыльнулся с видом человека, который знал: его слова попали точно в цель.

—Говорите, — спокойно, почти лениво потребовал он. — Зачем вы за мной следили?

—Я?.. Нет, что вы… — пробормотала я, пытаясь сохранить спокойствие.

—Нет? — переспросил он, подняв бровь.

—Да. Точнее, нет. То есть… я не следила, — твёрдо выговорила я, собирая остатки достоинства.

Рихт прищурился, скрестил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз, словно взрослый на ребёнка, уличённого в проказе.

—Просто... наши маршруты совпали. Случайность, — произнесла я с максимально невозмутимым выражением лица.

—Случайность, — повторил он, едва заметно кивнув.

"Я ничего не знаю. Я просто прохожая номер один. Он — японский полицейский. Очень красивый японский полицейский, конечно… но всё равно полицейский", — внушала себе я, как заклинание.

—Вот как, — спокойно сказал он.

—Да! — уверенно подтвердила я. Может, сработает?

—Тогда, разумеется, вы не следовали за мной сегодня утром, когда я отправился в Императорскую библиотеку?

Как… он это понял?!

—И в зал боевой подготовки вы тоже не заглядывали вслед за мной?

Он и это заметил?!

—А когда я пошёл в баню смыть пот… девушка, которая подглядывала — это, без сомнения, тоже были не вы?

—Вот это точно была не я! — воскликнула я, потрясённая.

Да, в библиотеке — была я. И в зале тренировок — тоже. Но баня… нет, честно! Это была совершенно другая!

Только после того, как я выпалила это в полный голос, пытаясь оправдаться и спасти остатки репутации, я заметила, как Рихт, медленно повернув ко мне голову, смотрел с выражением безмолвного торжества.

Это была ловушка.

Ах…

Я в панике зажала рот ладонями, но было уже поздно.

—Так всё-таки... зачем вы за мной следили, принцесса Пиона? — спросил он тихо, почти ласково.

Но в тоне ощущался недосказанный холод:

«Если не скажете — последствия будут».