Глава 10

В прошлый раз зрелище ограничивалось лишь слухами, но на этот раз Сы Лу — давно покинувший баскетбольный мир — вновь вышел на площадку. Те, кому посчастливилось увидеть его игру на том легендарном матче, уже не могли усидеть на месте: они толпами устремлялись к баскетбольной площадке, пока та не оказалась заполнена до отказа.

—Сы Лу! Сы Лу! Сы Лу! — раздавались восторженные крики фанатов.

Шестой класс чувствовал себя так, будто проиграл ещё до начала игры.

Матч начался. Поскольку до конца занятий оставалось мало времени, обе команды договорились сыграть всего десять минут.

Закатное солнце заливало всё золотистым светом, жара стояла неимоверная. В центре площадки высокий юноша спокойно вращал мяч на пальце. Его лицо оставалось бесстрастным, но каждое движение — ведение, рывок, прыжок, данк — выглядело безупречно и завораживающе. Он словно излучал собственный свет, отчего трибуны снова взорвались восторженными криками.

Десять минут пролетели мгновенно. На этот раз всё изменилось с точностью до наоборот по сравнению с прошлым разом. Хотя Мэн Сян немного подкачал, староста по физкультуре всё же вытянул команду.

Когда время вышло, У Сань, держа в руках самодельную табличку, шагнула вперёд:

—26:5. Победа первого класса.

Шестой класс долго молчал. Все понимали: такой счёт — это не просто победа. Сы Лу намеренно их унижал.

И для них это было хуже простого поражения.

Ребята из первого класса радостно бросились к своему герою. Сы Лу, слегка запыхавшись, незаметно уклонился от потных, слишком уж рьяных лап своих одноклассников и слегка кивнул соперникам:

—Благодарю за игру.

В этот момент прозвенел звонок с уроков, смешавшись с криками и ликованием, наполнив вечернее небо, окрашенное в багрянец, живой, молодой энергией.

У Сань стояла в стороне от толпы и задумчиво наблюдала за веселящимися одноклассниками. Наконец она мысленно поставила две ярко-красные галочки в своём внутреннем блокноте: «Защищает своих — да».

Глава 12

После баскетбольного матча наступили выходные.

В старших классах школы №1 города Сюйу ученики получали всего один выходной — воскресенье, но в субботу уроки заканчивались на два часа раньше.

—У Сань, у тебя после уроков в субботу будет время? — спросила Бай Цзюйцзюй.

—Да, — кивнула У Сань.

—Тогда пойдём со мной в книжный? Хочу выбрать пару учебных пособий.

У Сань приподняла бровь. Подруга, которая обычно стонет целый час, только чтобы начать решать «Пять три», вдруг решила купить новые пособия?

—Неужели «Пять три» перестало справляться? — искренне поинтересовалась У Сань. Ведь именно так она годами удерживала лидерство на рынке учебников — постоянно собирая обратную связь и устраняя недостатки.

Бай Цзюйцзюй смущённо улыбнулась:

—Просто хочу купить ещё несколько книг. Чтобы чувствовать больше давления. Может, если я увижу, сколько всего ещё не сделано, стану быстрее решать «Пять три».

«Если добавить запасных колёс, машина поедет быстрее?» — подумала У Сань.

…Какой необычный ход мыслей.

Она махнула рукой назад:

—Вон тот, у кого целая полка учебников, тоже не особо торопится их делать.

Мэн Сян, попав под раздачу, немного помолчал, потом возразил:

—Я просто раньше был как безголовая курица — не знал, что выбирать, хотел сделать всё сразу, поэтому ничего и не сделал.

Но Бай Цзюйцзюй настаивала:

—Пойдёшь со мной? У тебя ведь гораздо больше опыта.

В этот момент за окном прозвенел звонок на урок. У Сань тут же выпрямилась и ответила:

—Конечно.

—Вы идёте в книжный? Можно с вами? — вмешался староста по физкультуре с энтузиазмом.

—Конечно.

Так староста естественным образом потянул за собой старосту по физике. Мэн Сян, хоть и не нуждался в новых книгах, но считая себя лучшим другом противоположного пола для У Сань в классе, решительно увлёк за собой Сы Лу. В итоге компания отправилась в книжный магазин весьма внушительным составом.

…

Хорошо задумано — плохо исполнено.

Едва команда, поклявшаяся очистить секцию учебных пособий, переступила порог книжного, её единство рассыпалось как карточный домик.

Инициатор похода Бай Цзюйцзюй:

—О, новая манга вышла! — и радостно умчалась.

Левый советник Мэн Сян:

—Ах! «XX: Фантастический континент» уже четвёртую часть выпустил!! — и тоже исчез в азарте.

Правый советник, староста по физкультуре:

—Отлично! Только что вышел свежий номер спортивного журнала! — и счастливо побежал к стеллажу.

Староста по физике остался самым сдержанным: он поправил очки, скрывая горящий взгляд, и, не в силах оторваться от полки с научной фантастикой, тут же сел прямо на пол, раскрыв первую попавшуюся книгу.

У Сань: «…» А разве они не за учебниками пришли?

Она и Сы Лу обменялись безмолвным взглядом, полным понимания.

Хорошо хоть Сы Лу остался рядом… хотя он-то как раз единственный, кто точно не собирался покупать пособия!

—Ты хочешь что-нибудь купить? — спросила У Сань.

—Просто посмотрю, — ответил Сы Лу. Он вдруг вспомнил, что именно здесь в прошлый раз встретил У Сань, когда та продавала «Пять три».

—Ты…

Сы Лу собрался что-то спросить, но заметил, как брови У Сань слегка нахмурились. Она быстро улыбнулась:

—Тогда смотри спокойно. Я пойду искать нужные мне книги.

Не дожидаясь ответа, она стремительно скрылась за углом.

…

В укромном уголке книжного магазина.

—Выходи, — холодно произнесла У Сань, скрестив руки на груди. Вокруг неё словно возник невидимый барьер.

—Госпожа председатель, — из тени медленно выступила девушка. Её тон, хоть и формально уважительный, на деле звучал вызывающе.

—Зачем ты за мной следуешь? — пронзительный взгляд У Сань устремился прямо в глаза собеседнице.

Та слегка опустила ресницы, избегая взгляда, и насмешливо усмехнулась:

—Как это «следую»? Разве вам можно ходить в книжный, а мне — нет?

У Сань с иронией улыбнулась:

—Лунмэнь, говори прямо — чего тебе нужно?

—Да ни зачем! Просто недавно вы здесь… продавали себя, верно? Решила посмотреть, какой же магазин довёл председателя до такого позора.

«Лунмэнь: тематические задания» занимали в Городе Наставников прочное место — постоянно входили в десятку лучших пособий. Девушка всегда завидовала положению У Сань и не признавала её авторитета, несмотря на то, что внешне называла её «госпожой председателем».

Она провела рукой по стопке пыльных «Пять три» в углу и издевательски цокнула языком:

—Ццц… Вся в пыли! Госпожа председатель, даже лично выйдя на продажу, вы так и не смогли себя «раскрутить»?

У Сань невозмутимо выслушала её насмешки, но прежде чем успела ответить, к ним приблизились два человека — их голоса становились всё громче:

—«Пять три» действительно закончились? Не обманываете? Посмотрите другие пособия!

—Как это закончились? А это что такое? — покупатель заметил стопку «Пять три» и быстро подошёл ближе. — Почему нельзя взять хотя бы одну?

Продавец вежливо улыбался:

—Эти экземпляры зарезервированы школой. Во всём городе «Пять три» раскупили. Может, попробуете заказать онлайн?

—Если бы я мог заказать онлайн, зачем бы я сюда пришёл? — покупатель бережно взял один экземпляр. — Вы точно не можете продать хотя бы один?

—Извините, это не в моей власти. Посмотрите, может, «Лунмэнь: тематические задания» подойдёт?

—Время выпускника — деньги! Конечно, сначала надо делать лучшие пособия. Зачем тратить время на «Лунмэнь»?.

Лицо Лунмэнь побледнело. Она и сама понимала, что отстаёт от У Сань, но впервые услышала подобное прямо в лицо — это было крайне унизительно.

Продавец продолжал:

—Или, может, «Полный разбор учебника» от Ван Хоусюна?

—Ладно, дайте комплект Ван Хоусюна. А когда будет пополнение «Пять три»? Обязательно оставьте мне!

—Таких просьб у нас уже много. К сожалению, не можем гарантировать…

Голоса удалялись. Лицо Лунмэнь то краснело, то бледнело. Она долго не могла вымолвить ни слова.

У Сань холодно посмотрела на неё:

—Слышала? Вместо того чтобы строить интриги, лучше займись повышением своего качества.

Лунмэнь молчала, стиснув зубы. Но вдруг выражение лица У Сань резко изменилось. Она мгновенно исчезла с места, а через мгновение вернулась, держа за шиворот какую-то женщину.

В голосе У Сань впервые прозвучал гнев:

—Лунмэнь, так это ты прикрывала её?!

Женщина визжала:

—Помогите! Отпустите меня!

У Сань швырнула её на пол:

—«Оптимизация и проектирование», ты теперь используешь магию, чтобы заставить людей покупать твои пособия? Ну ты и выросла!

«Оптимизация и проектирование» злобно подняла голову:

—Мы не такие талантливые и богатые, как вы, госпожа председатель! Владыка Миров вот-вот вернётся — мы просто хотим набрать побольше силы веры. Разве в этом есть что-то плохое?

У Сань холодно усмехнулась и щёлкнула пальцами. Невидимая волна прокатилась по залу, и все, кто в замешательстве держал «Оптимизацию и проектирование», внезапно пришли в себя.

—А? Почему я держу «Оптимизацию»? Я же хотел взять «Сюэ Цзиньсин»!

—Чёрт… Я только что был в отделе художественной литературы! Как я сюда попал? Неужели это судьба?!

—…

Разговоры вокруг стали громче. У Сань, стоя в центре барьера, сурово произнесла:

—Первое правило рода: строго запрещено использовать любую магию для управления людьми. «Оптимизация и проектирование», раз твои действия не увенчались успехом, получишь десять дней наказания в Печи Жары.

«Оптимизация» побледнела от ужаса. Для книжного духа, боящегося огня, это было серьёзное наказание.

—Председатель… — начала она умолять.

Но У Сань осталась непреклонной:

—Управление людьми — тягчайшее преступление. Немедленно возвращайся в Город!

«Оптимизация» хотела ещё что-то сказать, но в это время Бай Цзюйцзюй и остальные, кажется, уже нашли свои книги и начали искать У Сань.

У Сань бросила последний предостерегающий взгляд обеим и исчезла, сняв барьер.

Как только она ушла, «Оптимизация» тут же сменила покаянное выражение лица на злобное:

—Не верю, что «Пять три» никогда не использовала магию! Иначе как она могла так долго оставаться первой? И почему председатель, такая важная фигура, водится с людьми? Наверняка среди них она ищет Владыку Миров!

—Что ты имеешь в виду?

—Среди её друзей обязательно есть кандидат на роль Владыки.

Лунмэнь задумалась, а «Оптимизация» продолжала шептать ей на ухо свои догадки и слухи.

—«Оптимизация», если не отправишься немедленно в Город получать наказание, хочешь, чтобы я сама тебя туда доставила? — вдруг раздался над ними строгий голос У Сань. К концу фразы в нём прозвучала такая мощь, что обе задрожали.

«Оптимизация» побледнела:

—Не осмелюсь.

—Лунмэнь, знание о преступлении и сокрытие его — соучастие. Ты тоже отправляйся в Город на наказание.

Лунмэнь опустила глаза:

—Есть.

Обе понимали: если задержатся ещё хоть на минуту, У Сань разгневается по-настоящему, и тогда милости ждать не придётся. Они тут же исчезли.

Но перед уходом их взгляды были полны злобы и коварных замыслов.

Глава 13

—Кто такие? — грозно рявкнул страж у входа в Печь Жары, заставив «Оптимизацию» вздрогнуть. Она приняла жалобный вид.

Сжав губы, она тихо прошептала:

—«Оптимизация и проектирование».

За ней появилась Лунмэнь. Ей было стыдно, и лицо её потемнело от злости. Она с трудом выдавила:

—Лунмэнь.

Страж сурово нахмурился:

—Это же камера наказаний! Что вы здесь делаете?

—Я… это… — «Оптимизация» всхлипнула, — госпожа председатель велела явиться за наказанием.

—За что вас наказывают?

«Оптимизация» молчала, только плакала, выглядя очень несчастной.

Страж нетерпеливо стукнул огромным пером по полу:

—Да прекрати ныть! Совершила проступок — так скажи чётко, что сделала! Мне нужно записать, прежде чем пустить тебя внутрь.

«Оптимизация» всхлипнула и будто бы про себя, но так, чтобы страж услышал каждое слово, пробормотала:

—Я ничего не сделала… Это всё госпожа председатель…

На этом она резко замолчала, изобразив испуг. Любой, услышавший эти слова, наверняка стал бы додумывать самое худшее.