Глава 68

Раньше, когда ты услышал, что она заняла первое место на провинциальных соревнованиях в Фуцзяне, и слова похвалы не нашлось. А теперь она всего лишь сходила в общественную баню — и ты уже восхищаешься ею с такой искренностью! Нынешние девчонки — ну и загадка.

У Сань вспомнила Бай Цзюйцзюй, которая тоже произносила заклинания с подобной искренностью, улыбнулась Чжао Цзе и даже пригласила:

—Так может, пойдём вместе?

—Нет, спасибо, — покраснела Чжао Цзе и снова уткнулась в книгу.

Глава 76 (часть первая)

Сы Лу только подошёл к двери своей комнаты в общежитии, как из соседней вышли две девушки. Увидев его, они сразу оживились.

Но это был совсем не тот взгляд обожания или восхищения, к которому он привык ещё в школе. Скорее, они смотрели на него так, будто перед ними — бесценная реликвия, которую вот-вот можно запихнуть в мешок и унести на чёрный рынок.

Из той же комнаты следом за ними вышли два парня из команды Гуандуна. Они теребили руки и благодарно говорили:

—Хуа Юй, Лун Мэн, огромное спасибо, что уделили нам время! После ваших объяснений мы словно прозрели!

—Не за что, — мило улыбнулась Хуа Юй, бросив краем глаза ещё один взгляд на Сы Лу. — Мы же товарищи по команде.

Пока У Сань нет рядом, решила Хуа Юй, стоит воспользоваться моментом и проверить его ещё раз. Она усилила технику очарования до предела. Под её влиянием настроение двух парней мгновенно сменилось с благодарного на почти раболепное.

—Вы такие умницы, девчонки, просто молодцы!

—Думаю, вам не просто в международную сборную попасть — вы точно завоюете золото!

Низкорослый парень энергично хлопнул себя по ладони:

—Если добьётесь успеха, не забывайте нас, старых друзей!

В то время как они весело болтали, Сы Лу, будто ничего не замечая, достал ключ и открыл дверь своей комнаты.

Хуа Юй и Лун Мэн переглянулись и окликнули его:

—Сы Лу!

Он спокойно повернул голову:

—Что?

Лун Мэн бросила взгляд на парней — те мгновенно стёрли с лиц улыбки, плечи их опали, взгляды стали пустыми, и они тихо отступили назад, закрыв за собой дверь. В коридоре остались только трое.

Хуа Юй подошла ближе, слегка улыбаясь:

—Мы со старой подругой У Сань. До перевода в другую школу мы учились вместе.

«Ваш класс, видимо, очень силён, если сразу трое попали в провинциальную сборную», — подумал про себя Сы Лу, но вслух ничего не сказал. Его явно не интересовало, о чём они говорят.

—Не волнуйся так, — заметила Хуа Юй, видя, как напряглась его спина, и лукаво усмехнулась. — Тебе не любопытно, из какой мы школы?

Он молчал.

—Или, может, тебе интересно, насколько близки вы с У Сань? Ты ведь нравишься ей? А знаешь ли ты, зачем она к тебе приближается…

Она не договорила — дверь с грохотом захлопнулась у неё перед носом. Сы Лу без эмоций скрылся внутри.

Такое поведение, конечно, не слишком вежливо, но ему совершенно не хотелось дальше наблюдать за её явным желанием посеять раздор.

Впрочем, в последний миг, пока дверь ещё не захлопнулась, ему показалось, будто он услышал, как одна из девушек резко одёрнула другую. Но он не разобрал слов и не придал этому значения. Сняв куртку, он повесил её на вешалку у входа, как раз вовремя, чтобы услышать, как Цюй Лин зовёт его обсудить задачу.

…

В девять тридцать вечера коридор был тих: большинство либо готовились к экзаменам прямо внизу, в учебной комнате, либо устроились за книгами в своих комнатах.

В общественной бане никого не было — У Сань наслаждалась тремястами квадратными метрами в полном одиночестве. Через полчаса она вышла, держа корзину с вещами.

Её комната и баня находились на противоположных концах коридора, поэтому по пути домой ей пришлось пройти мимо лестничной клетки. В этот момент кто-то поднимался снизу.

Шаги раздавались медленно и чётко: «тук… тук… тук…» — эхом отражаясь в лестничном пролёте и создавая странное, почти зловещее ощущение.

У Сань машинально повернула голову.

Это был Ли Цзюэлан.

Он как раз ступил на последнюю ступеньку и, заметив её взгляд, ответил дружелюбной улыбкой.

У Сань, расследовавшая прошлое Сы Лу, кое-что знала и о Ли Цзюэлане. Людей, попавших на соревнования нечестным путём, она не жаловала. Однако в его ауре чувствовалось что-то странное — знакомое и тревожное. Она невольно задержала на нём взгляд и едва заметно кивнула в ответ.

Тот, казалось, уже собрался идти дальше, но вдруг резко развернулся и вернулся, всё так же улыбаясь — хотя теперь в этой улыбке появилось что-то иное.

—Вечер добрый, У Сань, — произнёс он.

—Что вам нужно? — спросила она.

—Просто интересно: вы с Сы Лу очень близки?

У Сань прищурилась:

—А это вас касается?

Ли Цзюэлан улыбнулся шире:

—Не обижайтесь. Я ведь его двоюродный брат и просто интересуюсь личной жизнью родственника.

Чем больше он улыбался, тем сильнее у неё нарастало чувство дискомфорта.

—До сегодняшнего дня я никогда не видел, чтобы мой двоюродный брат так заботился о ком-то, — продолжал он.

—У Сы Лу доброе сердце и заботливый характер. Просто раньше вы этого не замечали, — ответила У Сань.

—Неужели всё так просто? — не унимался Ли Цзюэлан. — Не волнуйтесь, мы же ровесники. Я никому не проболтаюсь о вашей юношеской влюблённости. Просто мне впервые видеть брата таким — решил спросить у вас.

«Твоя тётушка уже давно застала нас вдвоём в одной комнате», — подумала У Сань.

—У нас в семье сложные отношения, — продолжал Ли Цзюэлан. — Возможно, он вам не рассказывал. Мне самому неудобно об этом говорить… В общем, дома он всегда молчалив и одинок, даже с тётей редко общается. Теперь, когда у него появилась вы, надеюсь, вы будете заботиться о нём.

Если бы не странное ощущение, исходящее от него, У Сань давно бы ушла. Но из-за внутреннего подозрения она всё же сдержалась:

—Ли Цзюэлан, вы ошибаетесь. Между мной и Сы Лу исключительно дружеские отношения. К тому же вы не настолько близки с ним, чтобы давать мне подобные советы. Вы не его родитель и не кровный брат — зачем вмешиваться?

—Да, возможно, мы и не так близки, как вы, обычные одноклассники, — с особенным ударением произнёс он последние четыре слова.

У Сань нахмурилась.

—Кстати, я видел ту новость, — добавил он.

—Какую новость?

—Ну, ту самую, что недавно взорвала соцсети. Про вас и Тянь Ци. Это ведь просто слухи?

Когда незнакомец вдруг начинает допрашивать тебя о романтических слухах — либо он глупец, либо у него тёмные замыслы.

—Ли Цзюэлан, — прямо сказала У Сань, — вне зависимости от ваших мотивов, вы не имеете права задавать мне такие вопросы.

—Ой, простите, — извинился он, но в голосе не было и тени раскаяния. — Я просто беспокоюсь. Ведь этот слух наделал много шума. Не ожидал, что вы так дружите со знаменитостью. Говорят, у Тянь Ци раньше были ужасные оценки, а теперь он резко подтянулся. Неужели благодаря вам?

Странность его поведения становилась всё очевиднее. Казалось, его интересует не Сы Лу, а именно её личная жизнь.

Обычно в таких случаях подозревают, что человек влюблён в неё и пытается выведать её статус. Но У Сань была не из тех, кто верит поверхностным выводам. Ей пришла в голову другая, куда более абсурдная мысль: неужели он… интересуется Тянь Ци? И всё это — лишь завуалированный способ узнать о нём?

—Ли Цзюэлан, — сухо сказала она, — мы сейчас на зимнем лагере, а не на светской вечеринке.

—Ой, простите, — снова без искренности извинился он.

—Поздно уже, мне пора, — сказала У Сань и развернулась.

—Хорошо, У Сань, до встречи, — всё так же улыбаясь, ответил он.

Она шла по коридору, чувствуя, как его взгляд буквально прожигает спину — пристальный, испытующий и многозначительный.

Чжао Цзе, сидевшая за своим столом, подняла голову, как только У Сань вошла, и, слегка покраснев, подошла ближе:

—Ну как тебе в первый раз?

У Сань недоумённо посмотрела на неё. От этого смущённого выражения лица и интонации возникло странное ощущение, будто вопрос задан не совсем уместно.

Чжао Цзе приблизилась ещё чуть-чуть:

—Я про общественную баню. Каково — впервые мыться при всех?

Формулировка всё ещё казалась странной. «При всех»? Хотя, технически, она не ошиблась. У Сань вспомнила пустые триста квадратных метров и ответила:

—Отлично.

Чжао Цзе снова посмотрела на неё с восхищением, будто перед ней стояла богиня.

У Сань, игнорируя этот взгляд, начала загружать вещи в стиральную машину. Засыпав порошок, она вдруг хлопнула себя по столбу кровати — в голове вспыхнуло озарение.

Теперь она поняла, что именно вызывало у неё дискомфорт в Ли Цзюэлане.

Он всё время улыбался, но уголки его губ не меняли положения ни на миллиметр, а глаза вообще не моргали. Будто его лицо — маска робота с заранее заданной улыбкой.

А ещё она вспомнила тот серый дым, исходивший от его груди.

Теперь ей стало ясно: причина, по которой он переходил от Сы Лу к Тянь Ци, скорее всего, гораздо серьёзнее, чем кажется.

…

Зимний лагерь длился несколько дней. Соревнования делились на два этапа — первый и второй, которые проходили в течение двух дней после церемонии открытия. Оставшееся время участники посвящали лекциям, экскурсиям по университету и небольшим тестам, организованным Цзинда.

Из более чем трёхсот участников в национальную сборную попадут лишь несколько десятков. Только члены сборной получат право на поступление без экзаменов в два лучших университета страны.

Поэтому большинство приехали не ради этого, а за льготами при поступении или дополнительными баллами за индивидуальные достижения. Для них самые важные дни — как раз эти три после соревнований.

Ли Цзюэлан в прошлом году приехал с той же целью.

Если бы он тогда честно прошёл в провинциальную сборную, между ним и Сы Лу не возникло бы прямого конфликта интересов. Но ему не хватило буквально немного — и он вынудил Сы Лу уступить ему место.

Сы Лу — настоящий олимпиадник, для которого соревнования — дело жизни. А Ли Цзюэлан рассматривает их лишь как трамплин для поступления.

Такие, как Сы Лу, вызывают зависть. Ведь даже без олимпиад он легко поступил бы в топовый вуз. Зачем же ему мешать тем, кто зависит от этих баллов?

Даже получив льготу от Цзинда, Ли Цзюэлан не мог спокойно смотреть, как Сы Лу, возможно, будет зачислен напрямую. Этот парень всегда будет маячить перед ним, как непреодолимая гора.

Но с тех пор, как он получил тот предмет, его амбиции выросли. Теперь ему мало просто поступить — он хочет золото на международной олимпиаде, хочет стоять на вершине мира и с высоты смотреть, как тот, кого все считали недосягаемым, окажется у его ног.

Ли Цзюэлан запер дверь своей комнаты — сосед ушёл в баню. Он задёрнул шторы, приложил ухо к двери, убедился, что в коридоре тихо, и затем просунул руку под свитер, вытащив оттуда цепочку.

На ней висела прозрачная стеклянная бусина, которая ярко отражала свет лампы. При ближайшем рассмотрении внутри неё медленно переливался сероватый дымок.

Ли Цзюэлан сжал бусину в кулаке, закрыл глаза и глубоко вдохнул, прошептав что-то себе под нос.

Между его пальцев вспыхнул ослепительный белый свет. Он крепко зажмурился, сжимая бусину ещё сильнее, и видел лишь красное сияние сквозь веки. Когда свет начал меркнуть, он осторожно открыл глаза.

Перед ним стоял человек.

Средних лет мужчина в сером длинном халате, с развевающейся бородой и собранными в пучок волосами, как у древнего даоса. Его длинные руки и ноги были сложены за спиной, а лицо выражало спокойное величие.