Глава 69

Ли Цзюэлан был невысок — всего лишь чуть выше метра семидесяти, и перед этим человеком, чей рост явно приближался к двум метрам, ему оставалось только смотреть вверх.

—Господин Чжу, — неуверенно начал Ли Цзюэлан, — вы что… только что пользовались моим телом?

—Что, тебе это не по душе? — сверху вниз взглянул на него тот, кого звали господином Чжу.

—Нет-нет, конечно нет! — поспешил отрицать Ли Цзюэлан. — Для меня большая честь, что вы воспользовались моим телом. Просто всё произошло так внезапно, я немного…

Господин Чжу нахмурился и нетерпеливо перебил:

—Раз честь — и ладно. Ты вызвал меня только ради этого?

Ли Цзюэлан на самом деле хотел спросить, что именно тот делал с его телом, но так и не осмелился задать вопрос вслух. Вместо этого он сказал:

—Нет, не только… Просто скоро начнётся соревнование, а вы обещали мне ту самую вещь…

Господин Чжу даже не посмотрел на него, продолжая осматривать убранство комнаты:

—Я сказал, что доставлю тебя в международную сборную — значит, доставлю. Раньше, чтобы помочь тебе попасть в провинциальную команду, я даже проник в экзаменационный комитет и исправил твой неправильный ответ. А теперь на национальной олимпиаде мы будем решать задачи вместе — чего тебе бояться?

—Да, просто национальные соревнования — это совсем другое дело. Я вовсе не сомневаюсь в ваших способностях, просто хочу уточнить… как вы собираетесь поступить с Сы Лу?

—Я божество. Вмешаться в его участие с помощью магии — проще простого.

Ли Цзюэлан облегчённо улыбнулся:

—Тогда я спокоен. Значит, на экзамене мне достаточно будет крепко сжимать жемчужину из хрусталя?

—Да. Но чтобы всё прошло незаметно для моих сородичей, тебе нужно дать мне одну вещь.

—Какую вещь? — Ли Цзюэлан напрягся, но в то же время почувствовал облегчение.

Ожерелье он получил после провинциального тура. Его мать съездила в родной город и специально совершила подношение в храме Чжу Цзы. Чжу Цзы — знаменитый конфуцианский учёный эпохи Южной Сун, предположительно предок по материнской линии. Мать рассказывала, что в детстве ей всегда удавалось получить высокий балл на экзамене, если она помолилась в храме.

Ли Цзюэлан тогда лишь скептически хмыкнул: ведь он участвовал в математической олимпиаде — зачем молиться конфуцианскому философу? Однако мать всё равно принесла ему этот «талисман» — по её словам, он чудесным образом появился в курильнице после подношения и был освящён предками.

Потом она настояла, чтобы он положил ожерелье под подушку как оберег. В ту же ночь Ли Цзюэлан и встретил этого господина Чжу.

Тот чуть сердечного приступа не получил.

Посреди ночи у кровати стояла тёмная фигура, и пара глаз с жутковатым блеском пристально смотрела на него. Он не закричал от страха — уже само по себе чудо храбрости.

К счастью, господин Чжу оказался не прекрасной женщиной-призраком, а обычным мужчиной средних лет, больше похожим на простого обывателя, чем на злого духа. Благодаря этому они смогли спокойно поговорить.

Господин Чжу одним движением пальцев определил, что Ли Цзюэлану не хватит буквально одного балла до попадания в провинциальную команду, и тогда он лично помог тому проникнуть в экзаменационный комитет и исправить один ошибочный ответ, благодаря чему Ли Цзюэлан еле-еле прошёл отбор.

Господин Чжу оказал ему огромную услугу, но так и не сказал, чего хочет взамен. Поэтому Ли Цзюэлан постоянно жил в напряжении.

И вот теперь господин Чжу наконец заговорил о том, что ему нужно.

«Я и знал, — подумал Ли Цзюэлан, — бесплатных завтраков не бывает. Получил выгоду — значит, придётся заплатить цену».

Сердце его сжалось. Он вспомнил Русалочку из сказки Андерсена, которая лишилась голоса, и всех тех несчастных героев древних и современных повестей, которые, заключив сделку с ведьмами или демонами, теряли зрение, слух, вкус, осязание…

Он почти перестал дышать. Его руки дрожали, горло пересохло, и он еле выдавил:

—Вы… вам… нужна рука? Нога? Глаза…?

—Волосы, — ответил господин Чжу.

—А? — Ли Цзюэлан опешил.

Господин Чжу нетерпеливо протянул руку:

—Отдай мне свои волосы в обмен.

Ли Цзюэлан растерялся:

—Почему… почему волосы? Разве цена так мала?

—Обмен знаниями на волосы — правило, принятое в моём роду. Это также согласуется с законами Небесного Пути. Если Небеса и мои сородичи увидят, что ты решил задачу, которую раньше не мог решить, но при этом лишился волос, подозрений не возникнет.

Ли Цзюэлан: «??»

Какое странное правило у их рода и у Небесного Пути! Он начал серьёзно сомневаться, действительно ли этот человек бог.

Глава 77 (вторая часть)

Если представить олимпиадные задания по математике как бухгалтерскую книгу, то волосы — это своего рода фальшивые счета, необходимые господину Чжу для «подделки отчётности».

Только проверять эту «отчётность» будут не ревизоры, а само Небо.

А также У Сань — обитательница Знаниева мира, крайне чувствительная к подделке знаний и находящаяся совсем рядом.

Волосы человека в Знаниевом мире — особая вещь. Хотя для таких, как У Сань — духов книг, они бесполезны, для духов знаний человеческие волосы равносильны силе веры. В их владениях волосы даже используются как валюта.

Конечно, не каждый, кто усердно учится, начинает лысеть. Например, у Сы Лу густые чёрные волосы, коротко стриженные, — он относится к тем людям, которых благословило Небо. Если бы господин Чжу помогал именно ему, никаких «фальшивых счетов» не потребовалось бы.

Но, увы, он помогал Ли Цзюэлану, а значит, приходилось соблюдать стандартную процедуру.

Ли Цзюэлан ничего этого не знал. Из-за серьёзной информационной асимметрии он верил лишь в то, что говорил ему господин Чжу.

—Я бог, управляющий знаниями в человеческом мире, — заявил тот однажды.

Ли Цзюэлан мысленно перевёл это на понятный язык: «Значит, он что-то вроде Вэньцюйсина из древних мифов».

Правда, этот Вэньцюйсин оказался весьма современным: не только разбирался в классической литературе, но и отлично решал задачи по математике.

Однако он упомянул, что у него есть сородичи, тоже управляющие знаниями где-то в мире. Это уже не совпадало с образом единого Вэньцюйсина — скорее, речь шла о целом «роде Вэньцюй». Ли Цзюэлан не осмеливался расспрашивать, но внутри сильно любопытствовал.

Господин Чжу сказал, что помогает ему тайно, чтобы избежать внимания сородичей. Значит, среди них он не всемогущ — даже чтобы помочь простому школьнику, ему приходится быть осторожным.

Ли Цзюэлан начал сомневаться в авторитете господина Чжу, но внешне этого не показывал. Осторожно он спросил:

—А как именно я должен отдать волосы? Вы хотите, чтобы я остриг их? Одной порции хватит? А когда отрастут — снова стричь?

«Ты что, траву кошу? „Порциями“?» — с лёгким презрением подумал господин Чжу.

—Сиди тихо и занимайся своими делами. Я сейчас посмотрю уровень сложности заданий и приму решение. Завтра утром узнаешь результат, — сказал он и исчез в мгновение ока.

...

На следующий день состоялось торжественное открытие олимпиады в малом актовом зале математического факультета — прямо рядом с общежитием.

Ли Цзюэлан пришёл поздно и сел у самого края. Весь зал был в лёгкой одежде, а он — в шапке, что выглядело довольно заметно. У Сань бросила на него взгляд и снова опустила глаза, продолжая вместе с Сы Лу просматривать задачи.

После открытия все направились в столовую.

У Сань и Сы Лу надели куртки и вышли вместе. Сзади раздалось презрительное «цок» от Цюй Лина:

—Вчера ещё отрицал, а сегодня уже в парных нарядах ходите.

У Сань на мгновение замерла. «Откуда он это видит? Всего лишь пара деталей симметрична — и всё!»

Она не знала, что в лагере, где соотношение полов почти девять к одному, эти двое — самые красивые и потому особенно бросаются в глаза. А уж тем более, что они постоянно вместе. В такой обстановке, где все вокруг холостяки, их пара неизбежно привлекает внимание.

Цюй Лин, который часто с ними общается, замечает всё подряд.

Некоторые вещи, особенно те, которые ты и сам в глубине души принимаешь как должное, перестаёшь объяснять, если их постоянно неправильно истолковывают. У Сань не ответила Цюй Лину и вместе с Сы Лу дошла до столовой. Она заняла места, а он пошёл за едой.

Когда она расставляла книги, чтобы занять места для всей команды, вдруг подумала: «Похоже, мы правда как старая семейная пара».

У Сань слегка прикусила губу, вытащила из рюкзака несколько учебников и разложила их на стульях.

«Вот теперь уже не похоже на старую пару», — подумала она совершенно бесстрастно, даже не осознавая, что сама себя обманывает.

...

—Цзюэлан, ты не снимешь шапку? — спросил Круглое лицо, когда все уже сели за стол с подносами.

Ли Цзюэлан покачал головой:

—Боюсь простудиться.

—При такой-то температуре? — удивился Круглое лицо. — Ты что, ослаб? Хотя… у тебя же пот на лбу. Не перегрейся.

—Ничего, — тихо ответил Ли Цзюэлан и для убедительности плотнее запахнул пуховик, втянул шею в плечи и начал есть.

Сегодня он был необычно молчалив. У Сань снова взглянула на него. Этот человек казался ей совсем другим по сравнению со вчерашним днём.

Двойственность Ли Цзюэлана, странный серый дым, отношения между Ли Цзюэланом и Сы Лу, а также Тянь Ци…

В её голове начала складываться гипотеза, но, как только она пыталась её ухватить, та ускользала. Это вызывало лёгкое раздражение и тревогу, будто по сердцу щекочет перышко.

Она долго не притрагивалась к еде.

—Не ешь? — спросил Сы Лу, сидевший напротив.

—Буду, — рассеянно ответила У Сань, машинально отправив в рот кусочек тофу.

—Хватит думать о броуновском движении. Ешь, — сказал Сы Лу. До открытия они как раз обсуждали эту тему.

—Я не о броуновском движении, — проглотив тофу и сморщившись от вкуса, У Сань сделала несколько глотков бульона и наклонилась к нему, понизив голос: — Я думаю о тебе.

Сердце Сы Лу на мгновение замерло.

В её глазах отражался только он — и больше никто. В этом отражении он словно становился её целым миром, мерцающим мягким светом.

Он почувствовал, как щёки залились жаром, дыхание перехватило… но тут же вспомнил характер У Сань и понял: за этими словами наверняка следует продолжение.

И точно:

—…о сходимости дискретных мартингалов и цепях Маркова, — закончила она.

Круглое лицо, который всё это время прислушивался, сначала широко раскрыл глаза («!!!»), потом нахмурился («???»), а затем лишь вздохнул с выражением полного разочарования («...»).

—Вроде бы цепи Маркова в программе олимпиады не предусмотрены, — пробормотал он.

—Верно, не предусмотрены. Просто нам нравится болтать обо всём на свете, не ограничиваясь программой, — ответила У Сань.

—«Обо всём на свете» — удачное выражение, — усмехнулся Круглое лицо. — Математический мир, что ли?

—Нет, мир знаний, — улыбнулась У Сань.

—Интересно, очень интересно. Сестра, вы действительно необыкновенный человек, — восхитился Круглое лицо.

—Ешьте, — спокойно сказал Сы Лу. — После обеда ещё мероприятия. Времени мало, отдохни немного.

—Ладно, — У Сань всё ещё думала о своей неуловимой гипотезе, поэтому аппетита не было. Но, услышав слова Сы Лу, она всё же сосредоточилась и съела половину миски риса, прежде чем вместе с ним отнести подносы на стойку сбора посуды.

...

После открытия зимний лагерь официально начал свою работу. У Сань и Сы Лу оказались в разных аудиториях, зато Сы Лу, Лунмэнь и Ли Цзюэлан — в одной.

У Сань чувствовала лёгкое беспокойство и, решая задачи, постоянно отводила часть внимания на происходящее в аудитории Сы Лу.