Глава 76

Он вдруг прильнул к ним и начал ощупывать их со всех сторон — сверху донизу, спереди назад:

—Как же всё-таки произошёл этот исторический прорыв? Кто-нибудь не хочет поделиться секретом? Раньше я знакомил Сяо У с множеством выдающихся духов книг — ни один не сошёлся! В итоге все превратились просто в партнёров по учёбе. Вы же тоже начали с совместного разбора задач. Почему у вас получилось иначе?

Гун Чунь бубнил без умолку, пытаясь понять, какая именно переменная изменилась и привела к такому неожиданному результату эксперимента.

Брови Сы Лу взметнулись: «Столько выдающихся духов книг?»

Он уже собрался задать вопрос, но У Сань, устав от допросов Гун Чуня, резко оборвала его:

—Люди. Именно люди изменили результат эксперимента.

Потому что это он. Поэтому всё иначе.

Сы Лу слегка приподнял уголки губ. Ему больше не нужно было задавать свой вопрос. Он огляделся вокруг и спросил:

—Ты так и не сказала мне, где мы находимся?

—Ах да, — ответила У Сань. — Это Учёное Море Знаниева мира.

Она кратко объяснила ему:

—Знаниев мир делится в основном на две части: Учёное Море и Книжные Горы. Учёное Море — территория духов знаний, а Книжные Горы — владения духов книг. Но на самом деле ни моря здесь нет, ни гор — это всего лишь условные названия.

—Знание существует вечно и не зависит от воли людей. Поэтому духи знаний появились задолго до возникновения духов книг и даже человечества. Они — первоначальная сила Знаниева мира, и исток всего находится именно в Учёном Море.

—Способ пробудить наши воспоминания должен быть там.

…

Знаниев Город.

Собрание давно зашло в тупик.

Ван Хоухоу сидела внизу и, демонстрируя своё виртуозное владение счётами, уже помогла семнадцатой книжной деве, выбравшей гуманитарный путь, точно рассчитать сумму невыплаченной ей силы веры. А наверху те самые духи знаний, Юй Гуй и «владыка миров» всё ещё переругивались.

—Я — владыка миров.

—Нет, ты не владыка.

—Если не я, то кто тогда?

—Слова ничего не значат. Предъяви доказательства.

—…

—Юй Гуй, ты предательница.

—Нет, я не предательница.

—Если не ты, то кто?

—Слова ничего не значат. Предъяви доказательства.

—…

Ван Хоухоу наслушалась и решила, что хоть спор и состоит из двух тем, по сути они чертовски однообразны.

—Хоу-да-гэ, Хоу-да-гэ, — снова кто-то тихо позвал её.

Ван Хоухоу, уже набившая руку, мгновенно повернулась:

—Число последователей, годы с момента обретения разума, доля рынка, коэффициент пересчёта специальной веры… называйте все данные.

Тот человек начал перечислять цифры.

Ван Хоухоу застучала по счётам — пальцы летали, бусины со звоном ударялись о рамку. Когда последняя бусина скользнула под её пальцем, раздался громкий хлопок — рамка треснула, и бусины посыпались на пол. Ван Хоухоу резко втянула воздух.

Шум получился немалый, и весь зал мгновенно замолк.

Все на трибуне прекратили спор и одновременно уставились вниз.

—Из клана Наставников? — с интересом спросил «владыка миров», глядя на Ван Хоухоу. — Слышал, вы установили какой-то Памятник Веры, где записываете, сколько силы веры я вам задолжал?

Он прищурился и добавил с вызывающей щедростью:

—Если я всё верну с процентами, это докажет, что я и есть владыка?

Ван Хоухоу впервые в жизни почувствовала то, что обычно испытывают только люди перед лицом настоящего богача — сердце её забилось чаще.

Глава 85

—Все эти годы в Дивном Городе Юй Гуй и старейшины разных кланов вели скрытую борьбу, — рассказывал Гун Чунь, шагая вперёд и принимая серьёзный вид. — Хотя она и была прямым подчинённым прежнего владыки, но сама не принадлежит ни к духам знаний, ни к духам книг. Без владыки ей было трудно удерживать авторитет. Например, духи знаний всегда поддерживали Дай Сяня, но со временем он стал отходить от дел, и духи знаний ушли обратно в Учёное Море заниматься практикой, позволив Юй Гуй и духам книг вступить в противостояние. Постепенно она и её сторонники взяли под контроль Знаниев мир.

—Однако Юй Гуй всё равно остаётся чужачкой в этом мире, и духи книг тоже не собираются уступать. Поэтому только настоящее возвращение владыки сможет вернуть ей власть над Учёным Морем и Книжными Горами. Именно поэтому она и пыталась подсунуть фальшивого владыку, чтобы обмануть всех.

—И сегодняшнее дело удалось лишь благодаря помощи Владыки Ай Цы. Иначе бы план с Тянь Ци действительно сработал.

У Сань нахмурилась:

—Так вы нарочно использовали Тянь Ци как прикрытие для Сы Лу?

Её лицо выражало недовольство:

—Как вы могли втягивать в это постороннего человека, который вообще не имеет отношения к Знаниеву миру?

Гун Чунь пожал плечами:

—Если бы не запах Владыки, исходящий от него, мы бы и не стали на такой шаг. Мы просто пошли ва-банк, надеясь, что Владыка вмешается и повысит наши шансы на успех.

У Сань крайне не одобряла такой метод, затягивающий невинных в опасные игры, но раз уж всё уже сделано, а сейчас критический момент, ей оставалось лишь проглотить возмущение и продолжить путь вглубь Учёного Моря.

…

Зал Совета в Знаниевом Городе.

После слов «владыки миров» Ван Хоухоу тотчас объявил, что вернёт всю задолженность по силе веры с двойной компенсацией. Больше всего от этого выиграли молодые духи книг, обретшие разум после основания государства, — они сразу поверили в его подлинность.

Юй Гуй бросила взгляд на Дай Сяня в углу и победно улыбнулась.

Сы Лу и Тянь Ци, два главных кандидата на роль настоящего владыки, уже были устранены её людьми. Теперь некому было опровергнуть подлинность этого «владыки».

Ложь, если её удастся скрывать до самого конца, станет правдой.

К тому же за ней стоит сам Божественный Клан.

И всё же…

В душе Юй Гуй мелькнуло смутное беспокойство. Отправленные ею люди из Божественного Клана до сих пор не прислали подтверждения выполнения задания. Неужели что-то пошло не так?

Нет, не может быть.

Она снова и снова внушала себе: ведь это мастера самого Божественного Клана! Сы Лу, возможно, и окажется крепким орешком благодаря защите У Сань, но её главная цель — Тянь Ци — совершенно беззащитен. С ним точно всё будет кончено.

А У Сань — всего лишь новичок среди духов, пусть и лучший в клане Наставников. Против мастеров Божественного Клана у неё нет шансов.

Успокоившись, Юй Гуй встала позади «владыки», гордо вскинула голову и с высока оглядела представителей всех кланов, собравшихся у подножия трибуны. Внутри её уже ликовала: теперь этот трон навсегда станет её единоличным владением, и никто больше не сможет встать у неё на пути.

В отличие от взволнованных духов книг, духи знаний сохраняли полное спокойствие, и большинство из них по-прежнему сомневалось в подлинности владыки.

Кто-то из толпы тут же язвительно заметил:

—Возвращение владыки — событие величайшей важности, а вы, духи знаний, ведёте себя так холодно! Похоже, за долгие годы отсутствия владыки некоторые возжелали занять его место!

—Сила веры сама по себе ничего не доказывает, — спокойно произнёс Дай Сянь, оглядывая собравшихся. — Ведь Божественный Клан тоже питается силой веры.

Из толпы снова донёсся голос:

—Да кому не известно, что нынче наука и техника — главная производительная сила? Божественный Клан давно пришёл в упадок и вряд ли может позволить себе такую роскошь.

—Не факт, — пробормотал Ван Хоухоу не слишком громко. — Даже умирающий верблюд крупнее живой лошади.

В обычной обстановке его слова никто бы не расслышал, но в этот самый момент в зале наступила пауза, и его фраза прозвучала отчётливо. Его тут же взяли в оборот.

—Ван Хоухоу, чью ты сторону держишь? Хочешь, чтобы ваш клан Наставников навсегда остался без доступа к силе веры?

—Типичный новичок без опыта! Владыке миров вовсе не обязательно платить таким неблагодарным. Лучше выгнать их из Знаниева мира!

Ван Хоухоу покраснел от стыда. Он не знал, что эти провокаторы — люди Юй Гуй, и думал, будто своими неосторожными словами подставил весь клан. В душе он горько сожалел: он же говорил, что не годится на роль председателя! Надо было раньше вернуть У Сань!

Но в этот момент раздался спокойный голос Дай Сяня, спасший его от позора:

—Зачем притеснять новичка? Сила веры сама по себе не может подтвердить подлинность владыки. Есть лишь один способ, который убедит всех без сомнений.

Он сделал паузу и многозначительно добавил:

—В своё время владыка оставил в самом источнике Знаниева мира окончательный вопрос, на который знает ответ только он сам.

—Этот… «владыка»? — Дай Сянь чуть приподнял бровь и с лёгкой иронией произнёс последние два слова. — Если вы сможете публично дать правильный ответ прямо там, не только я, Дай Сянь, но и весь наш род духов знаний с почтением примет возвращение владыки.

В зале воцарилась полная тишина. Все задумались над предложением Дай Сяня, и никто не решался заговорить первым.

После недолгого молчания один из осторожных старейшин медленно произнёс:

—Предложение Дай Сяня действительно кажется более надёжным.

Первый согласившийся вдохновил остальных, и вскоре многие стали одобрительно кивать.

Юй Гуй и «владыка» переглянулись и, к удивлению всех, не стали возражать, а наоборот — согласились на проверку.

…

Тем временем Гун Чунь уже привёл У Сань и Сы Лу к самой границе источника Знаниева мира. Дальше начинался густой туман, мерцающий точечным светом, за которым невозможно было ничего разглядеть.

Цзи Вэй, незаметно покинувший собрание, уже ждал их здесь. Увидев троицу, он подошёл и спросил:

—Чем глубже знания, тем прозрачнее туман. Лишь владыка может увидеть источник во всей полноте. Ну что, «владыка»? Удалось разглядеть, что там внутри?

Он смотрел на Сы Лу без эмоций, но интонация последних двух слов звучала странно.

—Нет, — спокойно ответил Сы Лу. Но даже несмотря на это, он чувствовал себя уверенно — место казалось ему удивительно знакомым.

У Сань, увидев Цзи Вэя, сразу догадалась:

—Юй Гуй что-то замутила здесь, верно?

Цзи Вэй перевёл взгляд на У Сань. Его голос стал мягче, но прежней весёлости в нём не было:

—Да. Она знала, что Дай Сянь обязательно потребует проверить фальшивого владыку здесь, поэтому заранее подготовила ловушку. Мы решили сыграть на опережение.

У Сань внимательно посмотрела на его красивое лицо и почувствовала в его взгляде лёгкую грусть.

Но почему он грустит? Ведь владыка вот-вот вернётся!

Сы Лу, будто случайно, шагнул в сторону и закрыл собой взгляд Цзи Вэя на У Сань.

Цзи Вэй заметил этот жест и холодно усмехнулся:

—Раз вы пока не вспомнили прошлое, ничего не увидите. Держись за меня, а то потеряешься.

Он протянул руку, чтобы взять У Сань за ладонь, но Сы Лу уже схватил Гун Чуня и вручил его Цзи Вэю:

—Держи его.

Сам же он одной рукой взял У Сань, а другой снял с шеи бейдж участника соревнования, зацепил крючок за петлю на поясе Гун Чуня и ухватился за свободный конец ремешка.

Выполнив эту цепочку движений с поразительной ловкостью, он совершенно естественно произнёс:

—Можно идти.

Гун Чунь на секунду опешил, а потом взвыл:

—Ты что, меня за собаку принимаешь?!

Под гневным протестом Гун Чуня Сы Лу всё же отказался от идеи водить его на поводке и неохотно сжал его запястье.

Так компания, каждый со своим выражением лица, двинулась вперёд, держась за руки.

—Сяо У, — Цзи Вэй шёл впереди, но всё равно обращался к У Сань, замыкающей колонну, — помнишь, как в детстве ты случайно забрела сюда? Ты потерялась и сидела маленькой и жалкой у самого центрального каменного памятника. А я явился, словно герой на семицветном облаке, и спас тебя. Ты сразу же закричала, что хочешь выйти за меня замуж…

—А-а-а! Сы Лу, ты что делаешь?! Хочешь, чтобы я тебе руку сломал?! — вдруг завопил Гун Чунь, перебивая воспоминания Цзи Вэя.

Первая часть истории была правдой, а вот насчёт предложения руки и сердца — чистейший вымысел.

У Сань фыркнула:

—Ты действительно спас меня, это правда. Но как ты тогда «явился» — я до сих пор помню: прямо передо мной растянулся на земле, как собака, и глаза покраснели от слёз — выглядел жалче меня! И именно ты кричал, что хочешь жениться на мне! В моих глазах ты был просто странным дядькой, собиравшимся похитить ребёнка!

Но независимо от того, кто именно предлагал руку и сердце, такие ностальгические разговоры здорово портили настроение Сы Лу.

—Сы Лу, предупреждаю! Хватит давить мне запястье! — снова завопил Гун Чунь.