Том 1. Глава 162
«О чём вы вообще говорите?»
«Ну?»
Джульетта, выйдя на улицу вместе с сэром Миланом, заметила суету у оранжереи.
«Ах ты, маленький озорник!»
«Пиу!»
Эллиот крепко держал за шею крошечного чёрного дракончика. Рядом валялись опрокинутые корзины с фруктами, а слуги в спешке собирали разбросанные плоды и щепки от сломанных ящиков.
«Любой бы подумал, что ты неделю голодал!»
Дракончик явно устроил пир на весь рот, раздулся от сочных тропических фруктов и теперь, весело высовывая розовый язычок, сиял от удовольствия.
«Простите, господин секретарь...»
«Мы ведь точно запирали дверь, как вы велели!»
Слуги переглядывались в полном недоумении.
Маленький дракон ел почти всё подряд, но особенно не мог устоять перед сладкими плодами.
Несмотря на упрёки Эллиота, Оникс выглядел совершенно довольным своим поступком.
«Пиу.»
Поняв, что произошло, Джульетта вздохнула и подошла ближе.
«Мисс Джульетта.»
«Пиу?»
«Прости, Эллиот. Я возмещу все убытки.»
«Не стоит. Хотя вкус у него, конечно, на редкость дорогой…»
«Это странно.»
Стоявший рядом Милан оглядел вход и указал на верхнюю часть дверной рамы:
«А может, он пролез сверху?»
Он показал на узкую щель между дверью и потолком.
«С потолка?»
«У него ведь нет присосок на лапках?»
Один из слуг поднял лапку Оникса, словно проверяя, может ли тот ходить по стенам. Но подушечки были мягкими и пухлыми, как у плюшевой игрушки.
Джульетта задумчиво посмотрела на дракончика. [Он всегда был озорником, но в последнее время его проделки становились всё изобретательнее.]
«Пиу.»
Молчание затянулось. Почувствовав угрозу наказания, Оникс начал заискивающе жмуриться и ластиться к Джульетте.
Спустя мгновение, она тихо прижала его к груди.
«Сэр Милан?»
«Да, мисс?»
В её взгляде появилась серьёзность и нечто большее - решимость.
«Тот план…можно, я услышу его ещё раз?»
Несколько дней спустя. Дворец.
В кабинете второго принца Клоффа шло секретное совещание.
«Все приготовления завершены.»
Император поручил найти виновного, и Клофф медленно, но верно приближался к финалу.
Он почти полностью прекратил запуск дымовых бомб, тревоживших магических зверей, и тайно сообщил Императору, что располагает неоспоримыми доказательствами.
«Осталось лишь выбрать, когда их обнародовать.»
«Как только появится дымовая бомба с гербом герцога, Север встанет против всей Империи.»
«Может, на ближайшем заседании суда?»
«Или на официальном приёме с участием Папы?»
Советники второго принца оживлённо высказывали предложения.
«Ваше Высочество, я бы всё же не стал слишком доверять той лекарке…»
«Хватит!»
Он уже следовал её плану и не собирался сворачивать. [Главное - уничтожить герцога Карлайла. Личность лекарки можно раскрыть и позже.]
«Сначала падёт герцог. А там
В голове принца уже давно сложилась картина: стоит избавиться от Карлайла, и трон, и пошатнувшаяся власть Императорской семьи вновь окажутся у него в руках.
«Ваше Высочество, вы совершенно правы!»
Клофф с предвкушением представлял лицо герцога, когда его обвинят. Он жаждал этого зрелища.
«Это будет…незабываемо.»
В этот момент один из помощников вошёл с новостями:
«Ваше Высочество, герцог Карлайл уже во дворце. Почему бы вам не встретиться с ним?»
«Что?»
«Ах да…из-за этой…женщины из рода Монед.»
Император устраивал званый ужин, якобы из-за беспокойства о графине Монед, Джульетте, после недавнего инцидента.
«Что за шум, будто эта любовница герцога чуть не пострадала…»
Принц недовольно сморщился, но всё же решил, что лично взглянуть на ничего не подозревающего Карлайла стоит.
«Его Высочество, второй принц!»
Зал внешнего дворца наполнился голосом глашатая.
Гости, приглашённые на вечерний приём, уже собирались в салоне. Среди них был и герцог Карлайл, а также несколько высокопоставленных придворных. Каждый занял своё место за колоннами, разделявшими просторный зал, ожидание ужина начиналось.
«Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?»
Заметив появление второго принца Клоффа, приглашённые дворяне начали подходить с приветствиями. Среди них - графиня Монед, элегантно повернувшая голову. Её глубокое изумрудное платье подчёркивало изящество осанки.
«Второй принц Клофф.»
Клофф холодно оглядел её с ног до головы.
Клофф скрипнул зубами.
Рядом с гордой Джульеттой стоял Леннокс Карлайл, как всегда с мрачным выражением лица. Сегодня он выглядел ещё более угрюмым, чем обычно.
«Хмф.»
Тем временем Джульетта ловила взгляды тех, кто смотрел на неё с откровенным осуждением.
«Она и правда прыгнула в озеро?»
«Очевидно, ради внимания.»
«Бедняжка принцесса Фатима…»
Среди дворян было немало тех, кто поддался влиянию Клоффа. Доброжелателей у Джульетты и Леннокса оставалось совсем немного.
Глаза Леннокса вспыхнули гневом, но Джульетта лишь сделала вид, что не замечает сплетен, наоборот, словно нарочно дала им продолжаться.
«Ваше Высочество.»
«Потерпите, даже если вам это не по душе.»
Она поправила ему галстук и шепнула:
«Приманка должна быть яркой.»
Леннокс нехотя согласился участвовать в этой затее. Он бросил взгляд через плечо Джульетты и тихо пробормотал:
«Мне это не нравится.»
«Мм?»
Встретившись с ней взглядом, обычно безэмоциональный Рой вдруг тепло улыбнулся, но почти сразу исчез в толпе.
Кстати, Рой говорил, что его пригласили из-за пророчества.
«Джульетта.»
«Да?»
Погружённая в мысли, она не заметила, как потеряла равновесие и села прямо на колени Леннокса, устроившегося на диване.
«Ох...»
Ситуация вышла настолько интимной, что придворные дамы, наблюдавшие за ними, вспыхнули и тут же отвернулись.
«Прости!»
Несмотря на близость, между ними царила странная, холодная атмосфера.
[Опять это выражение...] — подумала Джульетта.
Он сам прижал её к себе, чтобы отогнать любопытные взгляды, но, когда она чуть пошевелилась, Леннокс вздрогнул, как будто от прикосновения.
Когда Джульетта тяжело вздохнула, его взгляд сразу метнулся к ней.
«Ваша Светлость...»
«Что?»
С лукавой улыбкой она внезапно потянула его за ворот рубашки. Он легко мог бы отстраниться, но не стал. Удивлённый, он позволил ей держать себя за ворот.
«Что ты сейчас делаешь?»
«Не веди себя как ребёнок.»
На лице герцога на миг появилось недоумение.
«Ребёнок?»
«Я никогда не устраивал сцен и не обвинял тебя, даже когда было за что.»
«Кто сказал, что я устраиваю сцены?»
Он возмутился, будто её слова задели его по-настоящему. Джульетта лишь пожала плечами.
«Всё и так слышали и видели, разве нет?»
«Чёрт...сколько раз я говорил, что это всё
«А десятки брачных предложений? Кто их тебе любезно передавал?»
Голос Леннокса поднялся, и Джульетта удивлённо округлила глаза.
«Я всем отказал.»
«А принцесса Присцилла?»
Джульетта недоверчиво прищурилась. Ходили слухи, что Леннокс не только не отказал, но даже прислал ей подарки.
«Я не давал обещаний Присцилле. Она сама заявилась и начала говорить о своей влюблённости. Ты не помнишь? Тогда ты особенно доставала меня.»
«Ах да?»
Когда она лукаво улыбнулась, Леннокс вдруг серьёзно спросил:
«А теперь ты мне веришь?»
Она легонько щёлкнула его по лбу:
«Если бы ты с самого начала вёл себя искренне, я бы и не сомневалась.»
На её слова он не ответил, но, похоже, принял их к сердцу. Молча обнял её за талию и медленно притянул ближе.
«Тогда пошли.»
Он смотрел на неё, его лицо было совсем рядом.
«Если ты закончила устраивать шоу, пора появиться на банкете.»
«Как скажете, Ваша Светлость.»
Под пристальными взглядами аристократии вечерний банкет продолжился.