Том 1. Глава 171
Принц Клофф, второй сын Императора, дрожал в сырой темнице.
Он знал: отец, каким бы суровым ни был, не выгонит его прочь из дворца. И всё же Клоффа пугало вовсе не лишение титула или заключение.
«Как вы и велели, лошадь уже готова.»
Клофф с опаской взглянул на женщину с золотыми волосами, что восседала посреди комнаты.
Элизавета — больше не просто служанка Императрицы.
Как бы красиво она ни выглядела сейчас, Клофф однажды увидел её истинный облик - огромную змею.
Шшш.
«Всё, что от тебя требуется, это заманить Джульетту Монед.»
Те, кто раньше был верен Клоффу, теперь служили змее безоговорочно.
«Но…а если тот волк снова откажется, Элизавета?»
«На всякий случай стоит подготовить запасной план…»
«Нас раскроют. Если бы он и правда хотел отказаться, он бы убил меня на месте.»
«Хм. Все эти звери…такие непредсказуемые.»
«Подготовьте ещё немного зелья.»
Юноша протянул флакон с мутноватой жидкостью.
В последнее время змея, прикрываясь именем Элизаветы, распространяла среди знати странные зелья: зелье омоложения, зелье любви, пусть и лёгкое…
Пёстрые флаконы, за которыми скрывались ложь и магия, приносили золото.
Змеи-демоны питаются эмоциями - страхом, завистью, похотью, жадностью…
Но в отличие от других, эта змея не просто поглощала чувства. Её жгла слепая ненависть.
Столетиями она ненавидела людей, пожирала их тела и души, крала их облики…
Она научилась среди них выживать, прячась в их шкурах.
«Стоит только подбросить наживку, и этот юный волк ради неё сделает всё.»
Змея чувствовала: наивный, вспыльчивый волк попадётся в ловушку.
«Даже она была не исключением…»
Много лет назад, до искажения времени, змея проглотила тело «ребёнка пророчества», что чуть не стал святой.
Изначально она хотела лишь похитить Камень Души, чтобы восполнить недостаток магии. Но попутно поглотила и останки той святой.
«Как же весело было играть с той девчонкой…»
Когда молодой Карлайл поймал её и отправил на Север, она едва не сорвалась с ума от ярости.
Именно герцог Карлайл, тот самый юноша, сотни лет назад разрушил её тщательно выстроенные планы.
За это он навлёк на себя гнев великой змеи.
Но встретив одну женщину в замке на Севере, змея поняла, что сделала верный выбор, приняв облик юной девушки.
Давно забытые голоса эхом всплыли в памяти, и змея вцепилась когтями в подлокотник.
Фиолетовые глаза змеи сверкнули.
«Но всё же…Осторожность не помешает.»
Змея оторвалась от размышлений.
«Герцог Карлайл
«Верно.»
Но змею волновал вовсе не Карлайл.
В её мыслях вновь всплывала Джульетта Монед - та самая хрупкая женщина, которая умудрялась раз за разом ускользать.
«Лишняя предосторожность не помешает.»
«Пи!»
С первыми лучами солнца Леннокс обнаружил в своей комнате легендарного магического зверька, устроившего настоящий погром.
Молодой дракон радостно бросился к Ленноксу, едва завидев его. Опустив взгляд на волшебного зверя, мирно сидевшего на жердочке, Леннокс тут же спросил:
«…А, где Джульетта?»
«Мисс Джульетта находится в флигеле.»
«А почему дракон здесь?»
«К ней сегодня должна прийти её подруга, мисс Эмма. Поэтому дракона временно оставили в основном здании, чтобы не пугать гостью.»
«Ты, мелкий! Веди себя прилично.»
Леннокс взъерошил волосы, едва сдерживая раздражение.
«Цветы где?»
«Я их отправил, но…»
Лучшая прислуга Севера ломала головы, пытаясь придумать, как вернуть милость хозяйки, но всё, что бы они ни приносили, не вызывало от неё ни малейшего отклика.
«…Я с ума схожу.»
«Надо было себя лучше вести…»
«Что ты сказал?»
«Я…это вслух сказал?»
А в это время Джульетта сидела в гостиной флигеля, окружённая цветами.
Герцог Карлайл за два дня прислал ей множество роскошных подарков, и сегодня утром доставили огромное количество весенних цветов.
«Кажется, весна уже пришла, мисс.»
«Вы уверены, что хотите с нами поделиться? А если герцог узнает…»
«Всё в порядке. Берите, сколько хотите.»
Несмотря на уединение, Джульетта смело принимала гостей. Среди них был и маг гильдии - Эшелрид.
Она не стала вдаваться в подробности, но, поскольку ей нужна была его помощь, кратко объяснила суть того, что удалось выяснить.
«Подождите…Вы хотите сказать, что та служанка — Эшел удивлённо распахнул глаза.
«И, скорее всего, даже не она.»
«Она может пожирать людей и принимать их облик.»
«То есть может превратиться в кого угодно…Жуть.»
Он погрузился в раздумья, а Джульетта задумчиво скользила взглядом по цветам, усыпавшим всю гостиную.
(Ты же мне даже не служишь, а вёл себя, будто я принадлежу тебе…)
Чёрная пантера исчезла, рассердившись, и с тех пор больше не показывалась.
(Говорил же, что тебе смертельно скучно, и только поэтому явился…)
Но, собрав всё необходимое, Джульетта не чувствовала особого разочарования.
«Значит, нужно узнать настоящее имя той змеи?»
«Да.»
«Хм…Я слышал нечто подобное. Когда священники боролись с демонами, их слабостью было имя.»
«На Севере?»
Джульетта припомнила, что в северной крепости герцога хранились каменные плиты с записями, которым сотни лет.
Но тут же покачала головой.
«Если бы это было так, Леннокс давно бы уже что-то предпринял.»
«Понял. Поищу. Есть ещё какие-то зацепки?»
Помолчав, Джульетта вспомнила имя:
«Элеанора.»
«Элеанора?»
Она снова увидела в памяти ту сцену на площади.
Хоть и на долю секунды, но змея тогда очень остро отреагировала на это имя.
Глаза Эшела загорелись:
«А вдруг…это и есть её настоящее имя?»
«Нет.»
Джульетта уже спрашивала об этом у чёрной пантеры, и тот уверенно ответил, что это не так.
«Ты ведь говорил, что злые духи не умеют лгать…»
Значит, это точно не её имя. К тому же «Элеанора» - имя слишком распространённое.