Том 1. Глава 178
Брат Ронды - Ансель Хаузер, помощник второго принца Клоффа.
До этого момента всё шло точно по плану, который ей сообщил брат.
«Скучно, да, Ронда?»
«Нет, всё в порядке.»
«Но ты ведь даже не танцуешь, просто стоишь и смотришь. Наверняка тебе скучно.»
Марина, служанка, сопровождавшая Джульетту и Ронду, пробормотала:
«Наблюдать тоже интересно, так что всё хорошо. Благодаря старшей горничной я вообще смогла всё это увидеть.»
Ронда была уверена, что смогла попасть сегодня во дворец только потому, что это заранее организовала старшая горничная.
«А? Нет?»
Но Марина сообщила ей правду.
«Что?»
«Сегодня ты здесь не потому, что это распорядилась старшая горничная. Это мисс Джульетта захотела, чтобы ты пришла.»
«Она? То есть...сама госпожа?»
«Разве ты не знала?»
Ронда растерянно моргнула.
Именно поэтому Ансель, брат Ронды, строго велел посеять раздор между Джульеттой Монед и герцогом Карлайлом.
И тут…
Джульетта, похоже, услышала, о чём шепчутся служанки, и обернулась.
И когда её взгляд встретился с глазами Ронды, она улыбнулась - сладко, почти ласково, из-за маски.
Мурашки пробежали по коже.
Ронда ответила неловкой улыбкой, но внутри у неё всё сжалось. Чтобы не потерять самообладание, она сунула руку в карман платья.
Склянка с алым содержимым, спрятанная в потайном кармане, дарила ей хоть какую-то уверенность.
Стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, Ронда крепко сжала в руке склянку.
Хотя Джульетта Монtд не танцевала ни с кем, её и не нужно было, одно лишь её присутствие привлекало взгляды.
До поры до времени это казалось просто интересным зрелищем.
Но потом случилось нечто неожиданное.
«Это же герцог Карлайл?!»
Пока все глазели на Джульетту, вдруг все головы повернулись к входу в банкетный зал.
Из кареты вышел герцог Карлайл.
На балу в честь Праздника Очищения двое, которых все считали влюблённой парой, прибыли с заметной разницей во времени. И - отдельно.
«Ты это видел?»
«Графиня Монед пошла обратно, словно не хотела пересекаться с герцогом?»
«Или, может, это герцог просто проигнорировал Джульетту Монед и направился прямо к Его Величеству?»
Такое необычное зрелище тут же вызвало волнение, и публика не стеснялась обсуждать столь дерзкие догадки.
Эллиот, секретарь герцога, злился от всех этих сплетен.
«Противные создания.»
Но даже он чувствовал: в воздухе витает что-то странное.
И Джульетта, и Леннокс вели себя иначе, чем обычно.
«У меня болит голова…Я в туалет.»
Казалось, его появление стало неким сигналом.
Леннокс же даже не взглянул в сторону Джульетты и просто принимал один бокал за другим от окружающих.
Эллиот не был единственным, кто уловил холод в воздухе.
«Ты видела?»
«Видела.»
«Семь лет их обсуждают: "Когда же они расстанутся?" И вот
«И герцог не взглянул даже!»
«Видела, видела…»
«К тому же, я впервые вижу, как герцог Карлайл пьёт вот так
Для Эллиота это тоже было впервые.
«Ваша Светлость!»
Охваченный тревогой, Эллиот уже было рванул к герцогу, но его опередил другой слуга, стоявший ближе.
«Всё в порядке?»
Леннокс пошатнулся, чуть не потеряв равновесие.
Даже Император, который до этого с лёгким сердцем предлагал вино, вдруг побледнел.
«Ха, Карлайл…ты что, уже перебрал?»
«Всё нормально.»
«Ах ты, упрямец…»
Но выглядел он совсем не нормально.
Эллиот, наблюдая за всем, чувствовал растущее беспокойство, хотя и не мог объяснить его словами.
В этот момент Джульетта Монед вернулась из туалетной комнаты. Не проронив ни слова.
«О, посмотри-ка. И графиня Монед решила поиграть в прятки?»
«А?»
Эллиот, до этого не отрывавший глаз от герцога, резко повернулся.
Под открытым небом раскинулся лабиринт сада, и один за другим мужчины и женщины в масках начали заходить внутрь…
Игра в прятки - неотъемлемая традиция каждого бала во время праздника Очищения в Юно.
С определёнными интервалами мужчины и женщины в масках один за другим входили в сад-лабиринт. В придачу к маскам им выдавались жетоны с подсказками - по ним участники должны были найти своего «ловца».
Несмотря на то, что ловцов было несколько, один человек мог быть предназначен лишь для одного другого. Если удавалось найти своего «палача», участник имел право сорвать с него маску и узнать его настоящее имя.
Разумеется, все эти правила были не более чем формальностью. На деле же игра служила прекрасным поводом для знакомства - тонкая, изящная форма брачных игр для холостяков и незамужних.
И сегодня внимание всей публики было приковано к женщине в чёрном платье, что в одиночестве направлялась в сторону лабиринта.
«Неужели Джульетта Монед действительно рассталась с герцогом Карлайлом?»
В салках могли участвовать лишь свободные мужчины и женщины. И потому, едва увидев Джульетту, идущую в одиночестве, Эллиот едва не вскрикнул и поспешил за ней:
«Подождите! Я сейчас…только соберусь с мыслями.»
«Иди скорее.»
Эллиот метался между двумя направлениями: либо броситься за Джульеттой в лабиринт, либо первым делом отыскать герцога Карлайла.
Ситуацию усугубляло то, что ни сэра Хадина, который обычно следовал за герцогом тенью, ни двух служанок, сопровождавших Джульетту, нигде не было видно.
И вдруг Эллиот заметил знакомую фигуру.
Белая маска. Каштановые волосы. А цвет платья…Да это же форма для прогулок, которую носили служанки герцогства!
Лицо Эллиота тут же прояснилось.
«Это же одна из тех, что пришли с Джульеттой! Отлично!»
Он решил догнать служанку и попросить её проследить за Джульеттой, а сам тем временем направится за герцогом.
«Эй! Подождите!»
Но не успел он сделать и пары шагов, как служанка юркнула в здание дворца Звезды.
«Куда?»
Именно туда минутой ранее ушёл Леннокс.
«Только не говори, что она…Ах чёрт.»
Сзади донеслась чья-то вульгарная шутка, заставив Эллиота вздрогнуть. Он машинально обернулся и увидел Джульетту, направляющуюся к лабиринту. Она едва держалась на ногах. Подол её чёрного платья волочился по земле, шаги были неровными, будто она вот-вот упадёт.
[Неужели она тоже перебрала с алкоголем?] — нахмурился он. [Что вообще происходит сегодня?]
Пока Эллиот беспокойно переминался с ноги на ногу, Джульетту, уже качающуюся, подхватили слуги и проводили в лабиринт.
«Ладно, надеюсь, там за ней приглядят…»
«Ваша Светлость!»
«Не здесь…»
Но дворец Звезды был запутан, с множеством комнат и проходов. Служанка, что вошла перед ним, будто растворилась в воздухе.
«Кто вообще ходит так быстро?! А…»
Сегодня на бал с Джульеттой прибыли две служанки, и теперь Эллиот был почти уверен: та, что направилась к герцогу, это Ронда.
«Неужели она что-то подмешала в чай?!»
[Похоже, догадка была верной.] Он злился на себя за то, что не понял этого раньше.]
«Ваша Светлость! Где же вы?!»
Чем быстрее он найдёт Леннокса, тем больше шансов смягчить последствия.
С этими мыслями Эллиот пустился на поиски по тёмным коридорам, переполненный тревогой и ощущением, что всё пошло не по плану.