Том 1. Глава 177
Неподалёку от Императорского дворца раскинулся густой, утопающий в зелени лес.
Посреди этого леса, тихо стоя среди листвы, выделялся высокий мужчина с золотыми волосами и фиалковыми глазами. Он не шевелился, только смотрел в пустоту перед собой.
Шурх.
Ветер тихо прошелестел в кронах деревьев, подняв в воздух опавшие листья. Один из них, кружа, слетел с ботинка мужчины и открыл спрятанный под ним слиток золота.
Змей, так его звали прежде, тихо пробормотал:
«Слишком просто…»
Это было золото, добытое за последние дни от продажи «подозрительных эликсиров» столичным жителям. Много золота. Слишком много, учитывая, насколько легко люди поддавались.
«Насколько же они слабы перед желанием…Жалкие до омерзения.»
Теперь его звали граф Жерман.
Губы змея изогнулись в ленивой ухмылке.
Потомки Элеоноры, той, что когда-то его предала.
А потом, однажды, он увидел Джульетту Монед.
Он вспомнил тот момент ясно.
Она была испуганой, сломанной, едва держащейся на ногах.
Змей лишь слегка подталкивал её, подогревая её тревоги. И этого оказалось достаточно.
С её влажными синими глазами и затравленным видом, она была как нежная добыча.[ Слишком наивная, слишком доверчивая. Как олень на лесной поляне.]
Он решил использовать её.
Леннокс Карлайл, нынешний герцог, был не из простых. И хотя семейство Карлайлов всегда несло на себе печать рока, у Змея были свои, куда более отчаянные причины уничтожить именно этого герцога.
«В этот раз всё получится, Элеонора.»
«В этот раз…мы встретимся.»
«Граф Жерман!»
Размышления змея прервал запыхавшийся человек с дерзкими чертами лица. Это был Ансель Хаузер - помощник второго принца Клоффа.
«Получено сообщение от Ронды.»
Ронда - его младшая сестра.
«Похоже, Джульетта Монед всё же попалась.»
Улыбка скользнула по губам змея.
«Ах да.»
«Существо?»
«Чёрное, ловкое, как белка. Но с крыльями. Похоже на кота…но не кот.»
Змей сразу понял.
«Дракон…»
Выражение его лица помрачнело.
«Я думал, этот род давно иссяк…»
«Впрочем…это уже неважно.»
И даже присутствие маленького дракона не могло помешать неизбежному.
«Скоро мы увидимся.»
Джульетта Монед была для него самой изысканной приманкой в мире.
В этом году праздник Юно был перенесён в другое место.
На этот раз - в особняк у самого моря.
Джульетта прибыла к особняку чуть позже остальных. Намеренно.
Как только она вышла из кареты и приблизилась к входу в банкетный зал, к ней подошёл слуга.
«Пожалуйста, выберите маску.»
Он был высоким, светловолосым, лицо скрыто под стандартной белой маской, как и у всех слуг бала-маскарада.
Но внимание Джульетты привлёк не костюм.
Сохраняя спокойствие, она перевела взгляд на маски.
Из-за её позднего прибытия выбирать особенно не из чего.
Она взяла ту, что осталась без внимания: маску в виде чёрной бабочки.
Очевидно, её мрачный цвет отпугнул других дам.
«Прошу, следуйте за мной.»
Слуга повёл её к открытому банкетному дворику.
Пока они шли, Джульетта рассеянно перебирала пальцами край перчатки, где свисал крошечный брелок, бабочка, в тон маске.
В памяти всплыли слова из недавнего разговора.
(Когда у тебя отбирают имя…исчезает даже след твоего существования.)
(Если никто не помнит. Тебя больше нет.)
Именно тогда Джульетта начала понимать…
Почему бабочки, эти странные, невидимые спутники, так отчаянно старались защитить её.
Связь с духом была не просто магическим контрактом. Это была…взаимозависимость.
Если умирает один - исчезает и другой.
Джульетта старалась думать об этом в положительном ключе.
Джульетта переступила порог зала, озарённого ослепительным светом.
«О боже, вы только посмотрите…»
Особняк Алкарона преобразил открытый внутренний двор в настоящий банкетный зал.
Вдоль дорожек, между кустами и колоннами, были расставлены специальные светильники. Они мерцали и переливались так ярко, что могли поспорить с лучшими люстрами столичного дворца.
Но внимание гостей привлекали не сами огни.
«Сколько же это стоило?»
Главной героиней бала, без сомнения, была Джульетта Монед, появившаяся в платье такой роскоши, что оно казалось почти неприличным.
С учётом её репутации сдержанной и неброской женщины, подобный выбор наряда казался…неожиданным.
Сегодня на Джульетте было чёрное платье, подчёркивающее её тонкую талию и хрупкий силуэт.
На обычном балу такой цвет вряд ли вызвал бы интерес, слишком мрачный, слишком формальный. Но в окружении воздушных нарядов нежных оттенков - розовых, лимонных, коралловых, чёрное платье выделялось так ярко, как если бы оно само излучало свет.
И всё же, дело было не только в цвете.
Каждое лёгкое движение Джульетты заставляло ткань шевелиться, будто она была соткана из света. Казалось, будто при каждом её шаге с подола платья срывались звёзды.
Причиной этому были крошечные бриллианты, искусно рассыпанные по всему платью. Они сияли, как ночное небо в самые ясные часы.
«Это же настоящее сокровище…»
«Интересно, что на уме у графини Монед? Я даже представить не могу.»
Завистливые взгляды, восхищённые взгляды, сдержанная критика, всё смешалось в перешёптываниях светского общества.
Официально на Празднике Очищения все обязаны были носить маски. Но, как ни странно, никто не сомневался, кто именно скрывается под роскошной чёрной вуалью.
А всё потому, что Джульетта надела маску лишь тогда, когда уже вошла в зал, не раньше.
Это была не ошибка, это был жест.
«Что же это значит?»
«Почему вдруг такой образ?»
«Графиня ведь не любит шумные приёмы и показную роскошь…»
«Добрый вечер, леди Юнис.»
Сегодняшняя Джульетта, не просто другая. Она будто бы вышла из сна или с обложки волшебной сказки. В её голосе не было привычной робости. Только мягкость. И достоинство.
«Ах, графиня Монед! Как давно мы не виделись.»
«Ваше платье…оно буквально ослепляет.»
«Наверное, его было непросто достать, правда?»
Среди пестрого бала, словно ночная птица, Джульетта неспешно прогуливалась по залу, её маска - чёрная, с изящной отделкой, скрывала лишь часть лица, но не сияние взгляда.
И где бы она ни появилась, взгляды следовали за ней. Чёрное платье переливалось в огнях, словно оно было создано из пыли комет и темного шелка ночного неба.
«Сколько же это может стоить?»
Мельчайшие сверкающие точки на ткани были настоящими бриллиантами. Не имитацией, не стеклом - россыпью драгоценностей, вплетённых в ткань.
Среди гостей находилась и Ронда, та самая, что сопровождала Джульетту под видом служанки, на самом деле внимательно следящая за ней.
Её губы невольно сжались.
Такое платье могло бы затмить кого угодно, не только Джульетту Монед.
Ронда мельком взглянула на часы.
Её взгляд был… тревожно спокойным.