Том 1. Глава 191
Тук-тук.
В проёме двери появилась чья-то фигура.
«Графиня Монед?»
«Да.»
Перед ней стоял управляющий Эльпасы, представитель герцогства.
Эльпаса - крупная крепость с обширной территорией, включающей в себя несколько деревень. Управление здесь осуществлял назначенный герцогом лорд.
«Я пришёл от лица деревенского совета. Просим вас принять нас.»
«От лица деревни?»
Джульетта на мгновение встретилась взглядом с Джудом и, пожав плечами, произнесла:
«Впусти.»
«Заходи, Жакобо!»
В комнату вошёл пожилой мужчина с суровым, грубым лицом. Его сутулость, натренированное тяжёлым трудом тело, всё в нём выдавало рабочего человека.
Джульетта догадалась сразу.
«Да, большинство деревень в Эльпасе живёт за счёт шахт.»
«Прежде всего, здесь добывают соль и сапфиры.»
«Сапфиры?»
Джульетта слегка нахмурилась. Это слово словно зацепило что-то в её памяти.
[Что-то знакомое...] Как будто она уже слышала об этом раньше.
«Подойди, Жакобо.»
Мужчина в нерешительности двинулся ближе. Он переводил взгляд с рыцаря с мечом на поясе на женщину в простой дорожной одежде, вглядываясь в их лица.
А затем, словно что-то поняв, резко склонил голову:
«Прошу вас, миледи! Помогите нам!»
Джуд вежливо кивнул в сторону Джульетты:
«Обращайтесь к ней. Здесь она главная.»
Сельский староста быстро перестроился под новую реальность:
«Графиня, прошу, спасите нас!»
«Что случилось?»
«Дети умирают! Кровью харкают, задыхаются!»
Полулысый старик с натруженными руками говорил пронзительно и отчаянно.
«Пожалуйста, спасите этих несчастных малышей!»
Джульетта, наконец, начала понимать масштаб беды, и ощутила неловкость.
«А в деревне разве нет врача?»
«Уже несколько месяцев как нет.»
«Когда деревня обеднела, врачи начали уходить, а те немногие, кто остался, сейчас отрезаны снегопадами, не могут вернуться из соседних деревень.»
«Но...Я ведь тоже не врач...»
Она чувствовала себя беспомощной. Но в глазах Жакобо была такая безысходность, что отказать казалось жестокостью.
Хотя бы сделать вид, что она пытается.
«Показывайте, где дети.»
А заодно, подумала Джульетта, это отвлечёт её мысли от других тревог.
Свист!
Крупная стрела свистнула в воздухе и пронзила горло чудовищу.
Сэр Милан, вице-капитан рыцарей герцога, ловко отпустил тетиву и, почтительно склонив голову, произнёс:
«Мисс Джульетта, наверняка сейчас в гневе.»
«Знаю.»
Она злилась. [Он это предвидел, оставил ей пару записок, но разве этого достаточно?]
Т[ак же, как тогда, когда змея, притворившись графом Джермангом, проникла в замок. Он успел справиться с чудищем, но, ворвавшись обратно в банкетный зал, увидел, как Джульетта стоит, держа арбалет, напротив самой змеи.]
Он вытащил её тогда. Успел. Но этот образ преследовал его до сих пор.
Джульетта, казалось, не особенно заботилась о себе.
И с тех пор, как она вернулась, Леннокс, хоть и не подавал виду, жил с постоянным беспокойством.
Каждый её вздох, взгляд в сторону, всё вызывало тревогу. [Что, если она жалеет, что вернулась?]
Его вчерашнее признание, вопреки её сомнениям, не было случайной шуткой.
Он действительно мечтал сбежать куда-нибудь, где их никто не найдёт. Хоть сейчас.
Вшух!
Другой рыцарь, Хадин, легко отсёк голову очередному монстру.
Они продвигались по следу змеи, мчавшейся прочь после разрушения защитного барьера.
След был очевиден: небо - расцарапанное будто когтями, и земля - усеянная тварями, как чёрная плесень.
«Господин...Зачем вы это делаете?»
Леннокс замер. Он опустил взгляд на свою ладонь.
В руке - кожаная лента. [Простой сувенир. Но уже порванная. Совсем новая, а как будто сломалась сама.]
[Отгоняет несчастья.] — сказала она тогда.
Но Леннокс вдруг ощутил беспокойство.
Он резко поднял голову.
«Что?»
«Разворачиваемся назад.»
Как только решение было принято, Леннокс не колебался ни секунды.
Он тут же вскочил в седло и уверенно развернул коня.
«Ваша Светлость!»
«Куда направляемся?»
Став ногой в стремя, он бросил коротко:
«В Эльпасу.»
«Это цинга.»
К счастью, симптомы были ей знакомы.
Джуд нахмурился.
«Цинга? Но разве это не болезнь моряков? Те, кто долго не ступает на сушу?»
В разговор осторожно вмешался Жакобо, деревенский староста:
«Но, госпожа, все тут с рождения на земле живут…Может, это дизентерия?»
«Нет, это не заразно.»
«Цинга не зависит от моря или земли. Это болезнь от нехватки питания. Я, конечно, не врач, но уверена, передаётся она не воздушно-капельным путём.»
Она устало вздохнула.
«Помню, подобное случалось в серебряной шахте Тремойла. Скажите, староста, чем вы сейчас питаетесь?»
«Да как сказать…картошка почти закончилась.»
Облегчённо узнав, что болезнь не заразна, он всё же продолжал нервничать, объясняя ситуацию.
«Если бы был нормальный рацион
Едва успев произнести это, Джульетта замолчала. Сотни глаз уставились на неё с надеждой.
Она машинально прикусила язык.
Тем более, только что ей говорили, дороги занесены, купцы не доберутся.
«Джуд.»
«Да, мисс?»
«В повозке должны быть фрукты. Засахаренные. Или сухофрукты. Лаймы в сиропе, что-то подобное. Принеси всё, что найдёшь.»
Горничные герцогского дома всегда собирали щедрые запасы на дорогу, особенно для долгих переездов.
Позже и люди герцогского дома, и временный лорд Эльпасы обошли деревню, раздавая сушки, фрукты и скромные припасы.
Сначала Джульетта и не думала, что будет так вовлечена в помощь. Но уже на следующее утро её участие приняло совсем иной оборот.
Утром, протирая заспанные глаза, Джульетта вместе с людьми герцогского дома села за стол в усадьбе лорда.
Вчера они раздавали еду до глубокой ночи, так что с утра за столом было тихо, кроме местных, пришедших взглянуть на благородных гостей, почти никого.
Завтрак, впрочем, мало отличался от ужина, те же простые блюда. Но теперь среди них появилось кое-что новое.
«Хм? А это почему не подали вчера?»
На столе - скромно приготовленное мясо страуса. Продукт редкий, но полезный, особенно в борьбе с цингой.
Пока герцогские люди нехотя жевали и чувствовали себя словно на выставке, Джульетта молча слушала беседу между лордом и деревенскими.
Она неспешно прихлёбывала жидкий бульон, когда вдруг поперхнулась:
«Кха-кха!»
«Всё в порядке?»
«Сапфировые шахты?»
«Да, графиня.»
«Несколько месяцев назад деревня стала отправлять сапфиры в имперскую казну, а не герцогскому дому. И с тех пор…стало заметно тяжелее.»
Эта история была ей знакома. Слишком знакома.