Том 1. Глава 192
Джульетта молча отложила кусок хлеба, который рассеянно жевала.
«Мы не понимаем, за что с нами так.»
У Джульетты кольнуло в груди - совесть давила.
«С ума можно сойти…»
Впрочем, усыновление не состоялось: Джульетта категорически отказалась. Но тогда она просто махнула рукой: забирайте шахту, раз уж начали.
Доход от неё никогда не был особенно важен для герцогского дома.
Позднее сожаление всегда горькое.
Хотя всё решалось не её волей, страдали невинные люди, те, кто вообще не имел к этим договорённостям никакого отношения.
«Император требует слишком много.»
«Нас просто заставляют работать на износ…силой, если надо!»
Словно дождавшись сигнала, остальные шахтёры тоже заговорили - громко, с отчаянием. Все как один.
Жалобы лились одна за другой, и Джульетте казалось, что её душу рвёт от вины.
«Я что-нибудь придумаю, обязательно.»
«Спасибо вам, графиня! Как же нам отплатить за такое великодушие?!»
Их благодарность была искренней, но сердце Джульетты только сжалось сильнее.
Она твердо решила: [как только вернётся в замок герцога - найдёт способ всё исправить.]
«Раз уж речь зашла о шахте…»
«Ещё?»
«Дело в том, что…в последнее время в шахте начали происходить странности. Люди слышат странные звуки. Шахтёры боятся, отказываются спускаться.»
«Звуки?»
«Это всё глупости!»
Но деревенские, словно не услышав, продолжали:
«Эти звуки идут из старой, заброшенной части шахты. Мы просим вас…просто взгляните. Мы уже направляли туда отряд из управы
Джульетта невольно кивнула. Всё стало чуть яснее.
Даже раздражённый администратор теперь смотрел на неё с некой надеждой, скрытой за строгостью.
«Если бы вы, графиня, могли просто осмотреть шахту и сказать, что всё в порядке…»
«Но ведь это может быть опасно?»
«Никакой опасности.»
«Так что…пожалуйста…просто осмотрите. Убедитесь, что там всё спокойно.»
Джульетта задумалась и машинально потёрла подбородок.
И вдруг...
«Нет! Если чужаки войдут, Змеиный Бог прогневается!»
«Мамочка?! Как ты сюда добралась?»
«Что за змей?»
«Легенда старая…»
Старушку, всё ещё что-то бормочущую, аккуратно вывели из здания.
Но Джульетта заметила: у входа в ратушу уже столпилась вся деревня. Люди смотрели на неё с тревожной надеждой, как на последнюю соломинку.
«Где находится эта шахта?»
После скромного завтрака отряд отправился к заброшенной шахте. Их вёл Жакобо.
Дорога оказалась не такой уж далёкой, но неожиданно отряд остановили прямо у входа.
«Графиня…возникла небольшая проблема.»
«В чём дело?»
«С животными вход воспрещён.»
«Пип?»
Оникс, свернувшийся клубочком у Джульетты в руках, вдруг насторожился, как будто понял, что речь идёт о нём.
«Почему?»
«Таков закон. Говорят, если в шахту заходит зверь
Джуд, который сопровождал Джульетту как телохранитель, хмыкнул и скрестил руки:
«Речь же о настоящих зверях, верно? А эта «кошка» вряд ли кого-то напугает.»
«Мяу?»
Присутствующие застыли.
«Мяу!»
«Л-ладно…можете проходить.»
Молодой стражник у входа, будто загипнотизированный, пробормотал:
«Можете пройти...»
«Что ты несёшь?!»
Никс, словно понимая, что речь идёт о нём, старался вымяукать что-то особенно убедительное. Но тщетно, никто не поддался его жалобной «кошачьей дипломатии». Даже Джуд, который обычно относился к зверьку с особой симпатией, на этот раз едва сдерживал смех.
«Прошу прощения, графиня.»
Джульетта, слегка смутившись, передала Никса одному из рыцарей.
«Будь умницей, Никс. Подожди здесь немного, хорошо?»
«Гррук...»
Никс недовольно заворчал, но пришлось покориться.
«Я скоро вернусь.»
Однако то, что она увидела внутри, совершенно не соответствовало её ожиданиям. Джульетта представляла себе узкие тёмные тоннели, уходящие в глубину земли. Но реальность оказалась совсем иной.
Периодически шахта расширялась в просторные помещения, напоминающие залы старинных особняков.
Спускаясь по пологому уклону, они вскоре оказались в огромном помещении.
«Здесь куда просторнее, чем я думала...»
«Да, таких залов здесь много. Дальше они соединяются с другими тоннелями.»
И действительно, по пути им встретились другие шахтёры, отдыхающие на привале. Среди них были даже женщины и дети, вероятно, семьи рабочих.
«Чем старее шахта, тем она больше похожа на подземный город.» — старейшая в Эльпасе.»
«Понятно...»
Внезапно Джуд наклонился к Джульетте и прошептал:
«Старая женщина, что говорила утром…она ведь тоже отсюда, из Эльпасы.»
«Кто?»
«Элеанор Карлайл. Первая глава рода Карлайлов.»
Джульетта моргнула.
За последние дни она изучила всё, что могла, о герцогстве и его основателях, рыцари тоже были в курсе.
«Разве не Каллон был родиной семьи?»
«Каллон
«Тсс.»
«Слышали это?»
«Да...»
Все замерли.
Клянк…клянк…клянк…
Из глубины шахты доносился слабый металлический звон.
«Может, это из другой выработки?»
«Нет.»
«Кажется, доносится оттуда…»
Рыцари молча вытащили мечи и пошли вперёд.
«Не может же это быть ловушкой.»
«Та старуха.»
«Да. Мать Жакобо. Говорили, что раньше она сама спускалась в шахту. Старейшая среди шахтёров.»
«Давайте просто всё проверим и уйдём.»
Но тут…
«Быть не может...»
Снизу донёсся ещё один зловещий звук. На этот раз даже рабочие напряглись.
«Что-то не так…Почва дрожит, надо выбираться.»
Шарк…
«А-а!»
Мелкий песок посыпался с потолка прямо на голову Джуда.
На миг все лампы мигнули и погасли. Потом снова вспыхнули.
«Сюда!»
Видя, как люди испугались, Джульетта поняла, это не просто случайность.
«Сначала нужно вывести детей и стариков!»
Не раздумывая, она попыталась вывести старушку, шедшую позади, ту, что, казалось, едва держалась на ногах.
Но...Джульетта вдруг ощутила странное беспокойство.
Медленно подняв взгляд, она застыла.
Старушки больше не было. На её месте, существо с фиолетовыми глазами, поблёскивающими в темноте.
«Поймала?»
Удар.
Всё задрожало. Лампы снова погасли.
И в следующую секунду земля ушла у Джульетты из-под ног, будто неведомая рука схватила её за лодыжку и потянула вниз.
«Миледи!»
Грохот.
Тьма.