Том 1. Глава 205
Поведение герцога Карлайла стало притчей по всему Северу.
Это были не просто слухи. В северных землях всё чаще стали замечать магов из Восточной Башни Элаима, а сам герцог Карлайл тратил целое состояние и задействовал рыцарей, прочёсывая шахты и замёрзшие реки.
Ходили упорные слухи, герцог сошёл с ума, одержимый поисками тела своей погибшей возлюбленной.
Что произошло на самом деле, никто не знал. Но северные лорды не упустили шанса.
«Разве этот высокомерный герцог теперь в состоянии держать меч?»
Леннокс Карлайл долго правил Севером и никогда не был в особенно тёплых отношениях с окружающими его аристократами. Его земли были обширны, и по этой причине дом Карлайлов соседствовал со многими влиятельными семьями. Подобно своим предкам, Леннокс управлял железной рукой, и хотя соседи преклонялись перед ним, внутри они затаили недовольство, герцогство росло, их влияние угасало.
И вот, завидев в поведении герцога нечто странное, лорды, давно выжидавшие момента, начали пристально посматривать в сторону его земель.
К тому же, Леннокс сам уничтожил прямую линию своей крови, у него не осталось ни братьев, ни сыновей. Только дальние родственники.
Вельможи пришли в волнение:
«Нельзя упустить такую возможность!»
Греймор, Кэлхун и Галлоуэлл, именно эти три дома первыми пересекли границу герцогства, объединившись в союз. Хотя герцог наводил ужас, вместе они чувствовали уверенность.
«У нас же есть повод, не так ли? Граф Греймор ведь дальний родственник герцога?»
«А ещё есть виконт Галлоуэлл. У него боевой опыт. Он герой войны.»
Граф Греймор и виконт Кэлхун, которые долго служили герцогу, теперь возлагали надежды на молодого и талантливого Галлоуэлла.
Греймор предоставлял формальный повод и армию, Кэлхун - деньги. От Галлоуэлла ждали силы и стратегического гения.
«Впрочем, вряд ли рыцари вступят в бой. Я слышал, они тоже где-то ищут тело...»
«Эх, жаль таких славных воинов
Они были ослеплены наивным оптимизмом.
Никто из них, конечно, не решался прямо штурмовать резиденцию герцога или устраивать открытую атаку.
«Что-то виконт Галлоуэлл задерживается...»
«А, вот он!»
Издалека показались Галлоуэлла, и граф с виконтом засмеялись с облегчением:
«Ах ты, негодяй! Мы уж подумали, испугался и сбежал!»
На ветру развевался флаг виконтства - белое полотнище с чёрными оленьими рогами. Впереди на чёрном коне скакал всадник, за ним неспешно двигались рыцари.
Но по мере приближения стало заметно: знамя испачкано красными пятнами...кровавыми?
Когда всадник приблизился, лица Греймора и Кэлхуна нахмурились. Это был не виконт.
Он не был в доспехах, лёгкая, серая одежда посыльного, юный возраст, чёрные волосы...
«Где виконт Галлоуэлл? Кто ты такой?»
Парень подошёл ближе и спокойно бросил на траву серебристый шлем.
«Вы это ищете?»
Звяк.
Шлем прокатился по траве и замер у их ног. Лица обоих аристократов вытянулись.
«Подожди…это же...»
Внутри был не пустой шлем, а отрубленная голова виконта.
«А-а-а!!!»
Пока они в ужасе кричали, чёрноволосый юноша мягко улыбнулся и обнажил меч.
«Когда вы решили взглянуть на мои земли как на добычу, вы ведь запаслись хотя бы лишней жизнью, правда?»
Слухи распространились стремительно.
Говорили, что герцог Карлайл под видом инспекции начал объезд своих владений. Но все понимали, это был не осмотр, а демонстрация силы.
Жадные до власти лорды, с воодушевлением отправившие войска, теперь в панике отступали. Дом Карлайлов одним ударом уничтожил три семьи - Грейморов, Кэлхунов и Галлоуэллов.
А тем временем Джульетта провела остаток весны в круговороте визитов и гостей.
Кузены Грей и Тео, а также свободнорожденный Лионель Лебатан теперь были частыми гостями в герцогской резиденции.
«Восток и Север объединились?»
«Что может быть общего у Красного Короля и герцога Карлайла?»
В обществе только и делали, что гадали, что за странный союз. Но Джульетта, единственная, кто знала ответ, предпочитала оставлять это загадкой.
Окружённая семьёй и друзьями, она проводила время в радостной суете.
Весна быстро сменилась ранним летом.
Джульетта обожала северное лето, живое, тёплое, полное света и энергии.
И, как каждый год, слуги герцогской резиденции начали готовиться к летнему отъезду на загородную виллу.
«Кстати, Джульетта...»
«Да?»
Был тихий, тёплый день. Шумные гости, как по команде, один за другим разъехались, а в герцогской резиденции уже начались приготовления к летнему отъезду. Джульетта, наслаждаясь редкой передышкой, сидела в гостиной, залитой солнечным светом, и пила чай вместе со своей тётей по материнской линии - Хелен.
«Я слышала...семья Карлайлов недавно приобрела кольцо?»
«Кольцо?»
«Да. Через аукцион, кажется, Рекслер выступал посредником. Говорят, вещь потрясающая?»
В голосе Хелен звенел особый блеск, что-то между лёгким волнением и едва сдерживаемым любопытством. Вроде бы обычный разговор, но в её взгляде таилась недвусмысленная подсказка.
«Кольцо из сапфиров и бриллиантов. Говорят, это часть набора: серьги, ожерелье...»
Джульетта, с изящной улыбкой, неспешно поставила чашку на блюдце.
«Это уже в пятый раз.»
«Прости, что?»
«Этот вопрос, тётя. Его мне задают уже в пятый раз.»
Словно ничего не объясняя, она произнесла это так спокойно, что вначале Хелен не поняла. Но потом вдруг осознала, и глаза её округлились.
«О боже.»
«Именно. О боже.»
За последние несколько дней не один человек, услышав, что герцог приобрёл какие-то украшения - кольца, ожерелья, спешил к ней с тем же вопросом. Разумеется, слухи попали к Хелен задолго до этой беседы.
По сравнению с её пылким кузеном Тео, который однажды ворвался с воплем «Ты выходишь замуж?!», тётя подошла к теме куда изящнее.
«Я даже не знаю, как это кольцо выглядит.»
Сначала это её озадачивало. Но, когда расспросы начали повторяться, раздражение стало неизбежным.
«И что мне людям говорить, когда они спрашивают: «Это правда, что герцог заказал дорогое кольцо?» или «Говорят, вы наняли лучшего ювелира?»
«Сказать: «О да, украшение просто изумительное, сверкает так, что слепит глаза.» Про кольцо, которого я даже в глаза не видела?»
«Ха-ха!»
Пока Джульетта раздражённо вздыхала, тётя уже откровенно смеялась.
Слухи были столь живописны и разнообразны, что Джульетта всерьёз подумывала завести список «подарков, которых она никогда не получала».
Она ведь целыми днями находилась в резиденции герцога, но подобные истории приносили исключительно посторонние.
«Попробуйте вот это, миледи.»
Как раз в этот момент в гостиную вошёл Эллиот, секретарь герцога, сам принёс угощение к чаю.
«Эти фрукты собирают только в это время года. И мисс особенно их любит.»
Он был, как всегда, вежлив и безупречен. Отнёсся к тёте с должным уважением.
«Благодарю вас, Эллиот.»
Она то и дело поглядывала то на племянницу, то на секретаря, словно размышляя о чём-то своём.
«А мне просто...нравится, как всё есть сейчас.»
Звяк.
Эллиот вздрогнул, услышав её фразу.
«Простите, что вы сказали?»
«Я как раз говорила тёте, что мне нравится текущее положение вещей. Я не хочу ничего менять.»
Он посмотрел на неё удивлённо, почти растерянно.
Но Джульетта лишь улыбнулась - мягко, спокойно, с той самой светлой улыбкой, которая так часто сбивала с толку.
«Я. Просто. Счастлива.»
Эллиот молча кивнул и поспешно вышел из комнаты.
А Джульетта, проводив его взглядом, чуть лукаво прищурилась.
Однако Хелен была далеко не последним гостем, что навестил её в тот день.