Том 1 · Глава 1. Упорство
Копья поднять!
Раздался крик.
Я машинально вскинул руку.
А-а-а-а-а-а!
Над полем прокатился рёв.
Сзади напирали, и мне поневоле пришлось бежать вперёд.
Думать было некогда.
Ту-ду-ду-ду-ду!
Будто землетрясение началось.
Земля дрожала под ногами, казалось, ещё немного — и весь мир расколется надвое.
Где-то я это уже видел.
Нет. Не видел — со мной уже происходило нечто подобное.
Меня накрыло сильнейшим дежавю.
Я рефлекторно крепче стиснул древко копья.
Правая рука была на месте.
Почему?..
Голову повело.
Внутри что-то словно лопнуло, и из носа хлынула кровь.
Я ещё сильнее сжал копьё.
И вспомнил.
Тридцатидевятилетний Крис умер.
Выкладывайте всё, что есть.
Дело дрянь.
Торговец, которого я нанялся охранять, покосился на меня.
М-м.
Я хотел коротко качнуть головой, но он заговорил первым:
А если мы заплатим вам за хлопоты и на этом разойдёмся?
Говорил он мягко, чуть ли не заискивающе.
На моём месте я бы, пожалуй, согласился и ушёл.
Ты чё несёшь?
Трое наёмников против семерых разбойников.
Похоже, у тех были другие планы.
На эту работу я нанялся, изображая бывалого наёмника.
Обязательно драться? Вы ведь тоже людей потеряете,
Его звали Ройс.
Когда-то давно из него мог выйти по-настоящему выдающийся рыцарь. Но после тяжёлой чахотки здоровье пошло под откос.
Впрочем, мне ли говорить.
В первом же бою я лишился руки и с тех пор жил одноруким.
Левой ладонью я сжал рукоять короткого меча.
Меня зовут Ройс. Отступите
Он мог позволить себе говорить так уверенно.
Среди наёмников Ройс славился верностью слову, да и мечом владел совсем неплохо. Просто после чахотки долго драться уже не мог, за что и получил прозвище Мечник-Скорострел.
Ага. А яйца твои нам тоже отдадут?
Разбойник заржал. Следом загоготали и остальные.
Смешного я не понял.
Вот же психи,
Ровный лоб, приятное лицо — с виду добряк добряком.
Мы столкнулись с ним случайно. Парень был обходительный, легко сходился с людьми.
Интересно, а мечом-то он пользоваться умеет?
И тут этот добряк как ни в чём не бывало пересёк пустое пространство между нами и разбойниками.
Ну что, жив-здоров?
И совершенно спокойно поздоровался с одним из них.
Тот хлопнул его по ладони.
Шлёп.
Молодец. Хорошо сработал.
Вот же дерьмо,
Ловушка.
Нас с самого начала вели сюда намеренно. Именно этот тип вызвался быть проводником.
Я посмотрел на старшего торгового каравана.
Что?
Вопрос был коротким, но смысл он понял.
Я и сам не знал. У него и жетон наёмника был, и держался он уверенно.
Эй, не надо так переживать. Я и правда наёмник.
Предатель поднял медный жетон, и тот качнулся на ремешке. На металле был выбит щит.
Мы уже третий раз такое проворачиваем. И ни разу меня не заподозрили. Вот поэтому, ребята, красивым жить проще.
Тут спорить не стану.
Хорошая внешность действительно многое в жизни упрощает.
Ройс.
Я окликнул единственного оставшегося товарища.
Положение паршивое.
Впрочем, когда зарабатываешь клинком, неприятности рано или поздно случаются.
Назад.
Ройс послушно отступил.
Сколько раз он уже выживал благодаря мне?
Хотя меня он спасал, пожалуй, вдвое чаще.
Надёжный сукин сын.
Недаром Ройс — самый верный наёмник на свете. И Мечник-Скорострел заодно.
Что вам нужно?
Ответил квадратночелюстный громила. Сразу видно — главарь.
Я-то не знаю. А вот тот, у кого оно есть, знает наверняка.
Я встал напротив него, оставив пятерых торговцев справа от себя. Так я мог краем глаза следить за их лицами.
Отдадите?
Главарь скрестил руки и стал ждать.
О чём он сейчас думает?
Наверняка о том, как легко всё складывается.
Отлично.
Давайте без глупостей. Что может быть дороже жизни?
Говоря это, я неспешно развернулся спиной к разбойникам и лицом к торговцам.
Ну? У кого оно? Побыстрее.
Я делал вид, будто жду ответа, а сам беззвучно шевельнул губами:
Бросайте всё тяжёлое и бегите.
Они подкараулили нас на дороге и окружили как по учебнику. С чего бы им потом отпускать свидетелей?
Верить в такую щедрость мог только последний идиот.
Несколько торговцев прочли по губам, и лица у них изменились.
Живо несите. Моё терпение не бесконечно.
Левой рукой я обхватил рукоять короткого меча, оставив разжатыми три пальца.
Самоуверенность всегда приводит к неожиданностям.
Они всё хорошо подготовили. Долго ждали подходящего момента.
Значит, сейчас самое время им расслабиться.
Я начал загибать пальцы один за другим.
Считаю до пяти. Не принесёте
Последний палец согнулся.
А-а-а-а!
Торговцы сорвались с места.
Я развернулся, выхватил короткий меч и метнул его.
По их лицам и так видно: в честной драке мне с ними делать нечего.
Фьюить! Дзанг!
Один из разбойников вскинул клинок и отбил мой меч. Тот завертелся в воздухе и глубоко воткнулся в землю.
Хватай их!
Бежим!
Мы с главарём заорали одновременно.
Ройс сначала метнулся ко мне, потом резко ушёл в сторону.
Правильно. Лучше разбежаться.
Чем больше у них целей, тем больше у нас шансов.
На бегу я вытащил из-за пазухи моток тонкой стальной проволоки.
Если не умеешь драться — приходится выживать иначе.
Я был не только наёмником. Я был следопытом, кладоискателем, поваром, травником.
За жизнь пришлось освоить слишком многое.
Пробегая мимо дерева, я обернул вокруг ствола проволоку и рванул наискось.
Топ-топ-топ!
За моей спиной шаги преследователя били в такт моим.
Скри-и-ик.
Проволока легла вокруг второго дерева.
Я резко свернул под прямым углом.
Хрясь!
Бежавший следом разбойник влетел горлом в натянутую струну.
Идиот.
Он рухнул, едва не лишившись головы.
Ну а теперь — бежать.
Ах ты ублюдок.
Вот этого я не ожидал.
Запасы кончились подчистую.
Одному проволока почти перерезала шею.
Другой наступил на рассыпанные мной отравленные шипы и свалился, когда яд разошёлся по телу.
А третий всё ещё гнался за мной.
Ну давай, тварь. Покажи ещё какой-нибудь фокус.
Ну и настырный же сукин сын.
Может, просто разойдёмся?
Обойдёшься.
Разозлился всерьёз.
Он размахивал мечом, проверяя пространство перед собой.
Проволоки у меня больше нет.
Мало того — теперь он ещё и ногой шарил по земле, прежде чем сделать шаг.
Какой предусмотрительный.
Прости, шипы тоже закончились.
Но кое-что всё-таки осталось.
Тебе конец,
Я достал из-за пазухи свёрнутый кусок кожи.
Кто работает с лекарственными травами, неизбежно сталкивается и с ядовитыми.
А там недалеко и до умения обращаться с ядами.
Я лизнул палец, поднял его и проверил ветер.
Отлично дует.
Глаза разбойника расширились.
Только не говори, что…
Именно. То самое, о чём ты подумал.
Я развернул кожу, и ветер подхватил порошок.
Бледно-зелёное облачко выглядело почти красиво.
Если, конечно, не тебе его вдыхать.
Я задержал дыхание, прикрыл рот и отступил.
Позади был обрыв.
Я пятился, пока до края не осталось совсем немного.
Разбойник поспешно развернулся.
Только вот быстрее ветра ты всё равно не убежишь.
Кха-а-а!
Он рухнул, истекая кровью из глаз и носа.
Фух.
Главаря нигде не видно. Значит, погнался за Ройсом.
Не зря того прозвали Мечником-Скорострелом: Ройс мог показать всё, на что способен, лишь в течение очень короткого времени.
От силы минут пять.
Зато эти пять минут он был по-настоящему страшным мечником.
Я редко встречал наёмников, способных выдержать хотя бы два его удара.
До сегодняшнего дня.
Все померли?
Главарь.
Говорил спокойно, шёл неторопливо.
Носком сапога лениво толкнул тело своего человека.
Ядом пользоваться умеешь.
Отрава всё ещё должна была висеть в воздухе.
А ему хоть бы что.
Я слышал рассказы о людях, перешагнувших человеческий предел.
О первоклассных рыцарях, которых не берут обычные яды.
Похоже, передо мной стоял именно такой.
Я посмотрел на его правую руку.
В ней болтались две отрубленные головы.
Он ещё и головы с трупов срезал. Приятное хобби.
Один заставил меня побегать, — Второго ты, должно быть, знаешь.
Ройс.
Чтоб тебя, сукин сын.
Ну почему ты там лежишь мёртвый?
Я уставился на главаря.
Он встретил мой взгляд.
Тук.
Голова покатилась по земле и остановилась передо мной.
Хорошо дрался. Очень недолго, правда.
Главарь показал большим и указательным пальцами крохотный промежуток.
Ублюдок.
Да. Часто слышу.
Вот уж действительно неожиданность.
Силы у него оказались совсем другого порядка.
Но зачем посылать такое чудовище грабить жалкий караван, который всего-то переезжает из одного города в другой?
Главарь оглядел мёртвых подчинённых.
Даже к лучшему. Всё равно собирался от них избавиться.
На лице — настоящее облегчение.
У меня сегодня прекрасный день.
Снизу, из ущелья, потянул ветер.
Хочешь знать, что мне досталось?
И что же?
Я отчаянно перебирал варианты.
Как отсюда выбраться живым?
Артефакт.
Сердце заколотилось.
Он достал маленький мешочек.
Артефакт.
Сокровище, за которое, говорят, можно обеспечить три поколения семьи.
Редкое, дорогое, желанное для любого человека.
Значит, его вёз один из торговцев.
Теперь понятно, почему они так странно себя вели.
Я увидел катящуюся по земле голову.
Говорят, если ввяжешься в историю с артефактом, лёгкой смерти не жди.
Таков этот мир.
Не хватает силы — закрывай глаза.
Нет влиятельной родни — склоняй голову.
Нет денег — становись на колени.
А я только начал думать, что наконец-то зажил по-человечески.
Раз день такой хороший, может, отпустишь меня?
Убью без мучений.
Какая разница? Чисто или грязно
Потому это и есть моё великодушие. Ты избавил меня от подчинённых. Иначе пришлось бы делать это самому.
Ха-а… Сокровище, которого жаждет даже чудовище, перешагнувшее человеческий предел.
И ради его перевозки они взяли всего несколько наёмников?
Совсем спятили?
Нет. Наверняка хитрили.
Маленький караван, смехотворно слабая охрана — кто заподозрит, что они везут нечто настолько ценное?
А значит, этот мерзавец шёл по их следу очень давно.
Интересно, что умеет этот артефакт?
У каждого свои условия активации.
Одни выглядят как оружие, другие — как доспехи, третьи — как невзрачные кусочки металла.
Я слышал, что неактивированный артефакт при сильном загрязнении может серьёзно сбоить. Поэтому их перевозят с величайшей осторожностью.
Ладно. Допустим.
Но неужели обязательно было доводить всё до этого?
Эй.
Главарь посмотрел на меня.
Зачем ты убил Ройса?
Он ведь ни в чём не был виноват. Просто нанялся охранять караван.
Никто не должен знать, что артефакт забрал я.
Фух.
Я медленно выдохнул.
Хорошо.
Значит, это будет месть за Ройса.
И за убитых торговцев.
Получится или нет — другой вопрос.
Я и телом, и душой уже стоял на краю пропасти.
Он приблизился.
Я поднял руку и провёл ею по губам.
Любой решил бы, что я смирился.
Сыграть такое мне труда не составляло.
Прощай.
Надо же, даже попрощался. Настолько настроение хорошее.
Ну давай.
Прощай так прощай.
Пфу-у!
То, что ты держал во рту, не яд.
Горло обожгло болью.
Раз яд не действует, есть другие способы.
Я плюнул ему в лицо мелкой стеклянной пылью.
А-а!
С такого расстояния она впилась прямо в глаза.
Сдохни, тварь.
У его пояса сверкнуло серебром.
Клинок вылетел из ножен так быстро, что я не увидел самого движения.
Вжик!
Плечо обожгло.
Последняя рука отлетела в сторону.
Проклятый ублюдок.
Я врезался в него всем телом.
Бух!
Твёрдый как стена.
При столкновении я буквально впечатался лицом ему в грудь.
Он отшвырнул меня ногой.
Я отлетел назад и повис поясницей на самом краю обрыва.
Псих.
Кхе-хе-хе.
Кровь стекала по подбородку, а я смеялся.
Когда он сумел открыть глаза, мне захотелось рассмеяться ещё громче, но рот был занят.
Во время столкновения я успел зубами выхватить у него кожаный мешочек.
Рук больше не было, развязать его я всё равно не мог.
Так что просто проглотил целиком.
Нет!
Чего это «нет»?
Не дожидаясь, пока он подойдёт, я оттолкнулся ногами.
Когда тело сорвалось с обрыва, я ещё успел увидеть его лицо.
Вот теперь полегчало.
Горло разодрано стеклянной пылью, тело искалечено, кожаный мешочек пришлось проглотить целиком — но одного выражения на его лице хватило, чтобы мне стало легче.
Наверное, так выглядит король, у которого отняли страну.
Попробуй теперь найди артефакт в моём трупе.
Надеюсь, к тому времени он как следует извозится в дерьме у меня в кишках и испортится.
Я ощутил невесомость.
Руками уже не помашешь — обеих нет.
И тут возле самого уха прозвучал голос.
Упорства? Это ещё что?