Том 1 · Глава 8. Смеющаяся ива (2)

—Нашёл!

Линд ворвался в палатку сияющий.

Зацепок у него было несколько.

И, судя по всему, он сразу понял, кого нужно расспрашивать.

—Я подумал: если найти солдата, который родился и вырос здесь, он наверняка что-нибудь знает об этих псах.

—И как?

Я примерно представлял, что он сделал и к чему пришёл.

Но Линд так разгорячился, что хотелось подыграть.

Я даже сжал кулак и выразительно посмотрел ему в глаза: ну же, рассказывай.

Идеально.

Актёр из меня великий.

—Ну говори уже! — поторопил Нос.

Самое время.

—Нашёл одного местного. Ему лет сорок, наверное. Он сказал, эти псы здесь испокон веков живут. И даже знает, зачем они приходят…

—Так зачем?

Хороший слушатель вовремя поддакивает.

Линд, до этого возбуждённый, вдруг замялся.

Лицо немного остыло.

И мои старания, и реплика Носа были прекрасны.

Проблема явно не в нас.

—Ну…

Линд помолчал и наконец выдавил:

—Он сказал… они провожают души погибших на войне.

Последним тебе попался сказочник.

Бывают солдаты, которые любят разыгрывать молодёжь.

Линд и сам в эту чушь не верил.

—Но важно не это. Я понял, почему он так решил.

—Почему?

Я уже немного сдулся, а у Линда глаза снова загорелись.

—Когда эти псы появляются, они всегда кружат вокруг лагеря.

—Может, кости мертвецов ищут? — предположил Нос и сам же поёжился.

—Тела сжигают, а прах хоронят в другом месте. Не здесь, — поправил я.

—А. Точно.

Нос глуповато улыбнулся и почесал затылок.

—Что ещё?

С того момента, как увидел ухмыляющуюся морду, я примерно понимал, зачем стая сюда приходит.

Но раз Линд сам занялся расследованием, хотелось услышать вывод от него.

—Ещё кое-что было, но почти все только прикалывались. А вот одна вещь полезная: кто-то видел, как стая ест траву.

У меня будто уши поднялись.

Вот это уже хорошо.

Один след оказался ложным, а второй попал точно.

—Траву?

Услышав мой интерес, Линд продолжил:

—Один солдат сказал, что видел, как они траву жуют. И тут сосед сразу заорал: «Хватит нести чушь — собаки траву не едят!»

Дальше нетрудно представить.

Наверняка ещё какое-то время стоял столбом, пока вокруг ржали.

—Молодец, Линд.

Информации для маршрута стаи хватало.

Оставалось только найти нужное место.

Я вывел весь резерв наружу и осмотрел землю вокруг палатки.

Раз псы часто приходят сюда, нужное растение наверняка растёт где-то рядом.

Далеко идти не пришлось.

Я наклонился у самой палатки, ухватил длинный стебель и сорвал.

—Трава-однодневка? — узнал Линд.

Обычный сорняк.

Высокий, тонкий и живучий.

Иногда зацветал и отмирал буквально за сутки, но чаще жил короткими циклами, один сменял другой.

За это его и прозвали травой-однодневкой.

Если не выкопать вместе с глубоким корнем, будет расти снова и снова.

Пока никто ещё не знал, что через несколько лет у этой травы появится другое имя.

Собачий дурман.

Трава-однодневка вовсе не была бесполезным сорняком.

В ней содержалось вещество, от которого собак приятно дурманило.

Пока это не открыли, люди просто время от времени замечали собак, жующих траву.

Вот зачем стая из всей огромной равнины приходила именно к лагерю Седьмой пехотной.

И частота набегов должна совпадать с циклом роста травы.

Схема была предельно простой.

Быстрый вожак отвлекал людей.

А остальные псы тем временем объедали траву.

Опрокинуть котёл, помочиться у палатки — это уже послание людям.

Моя земля. Убирайтесь отсюда!

Примерно так.

Хрясь.

Я сорвал ещё один стебель и помахал им.

—В этой траве полно вещества, которое они любят. Поэтому и приходят.

Был у растения и вполне заметный побочный эффект.

Если жрать его слишком часто, начинаются спазмы лицевых мышц.

Вот откуда у вожака та самая мерзкая ухмылка.

Всё окончательно встало на свои места.

—Ищите участок, где этой травы много.

Резервисты разошлись по лагерю.

За несколько кусочков копчёного мяса они выполняли мои просьбы с завидным усердием.

Что собаки, что люди…

Похоже, еда и правда решает многое.

—Теперь только поймать осталось.

Да это уже мелочи.

—Здесь!

Дего нашёл густой участок травы.

От палаток — меньше пятидесяти шагов.

Я полез в мешочек и достал паутину.

С самого утра специально кормил паука синей травой чаще, чем сотами.

Первая собранная паутина была ярко-фиолетовой.

А эта — тусклой, почти серо-фиолетовой.

Медовый паук плёл разную паутину в зависимости от того, что ел.

Я вытянул нити и небрежно разбросал их по траве.

—Что ты делаешь? — спросил Дего.

—Полезную вещь. Или хочешь потом махаться с псами дубиной?

Дего поморщился.

—Нет уж.

Стоит дикому псу оскалиться и прыгнуть — это уже вполне опасный противник.

Работа была закончена.

Мы прочесали окрестности, но другого свежего участка с травой не нашли.

Значит, сюда они и придут.

—Возвращаемся.

Оставалось ждать вожака.

Гав-гав!

—Ах ты ж тварь!

Раннее утро.

Пришли.

Я проснулся под знакомый дуэт собачьего и человеческого лая и высунул голову из палатки.

Холодный ветер коснулся щёк.

Гав-гав-гав!

Смеющийся пёс во весь опор удирал между палатками.

—Эта сволочь мне на сапоги нассала!

Пострадавший солдат чуть не плакал.

—Пошли.

Для нас это был сигнал.

Я поднял весь резерв.

Кроме меня почти никто и не спал.

Видимо, от ожидания не могли расслабиться.

—И как тебе удаётся так спокойно дрыхнуть? — спросил Линд.

—Перед важным делом уставать нельзя.

Отдых — тоже часть солдатского ремесла.

—Эй, Крис!

Как раз вовремя нас окликнул знакомый рыжий.

—Куда с утра?

Я потянулся, хрустнув плечами, и широко зевнул.

—А-а-а… Хотите с нами?

—Куда?

—Посмотреть, как дикие псы храпят.

—Чего?

Прихватив солдата, я снова пришёл к зарослям травы.

Паук, накормленный синей травой, плёл нити с успокаивающим действием.

А их сладкий запах делал любимую траву псов ещё соблазнительнее.

Последний пир удался.

Хр-р-р.

Некоторые действительно храпели.

—Что ты с ними сделал?

Рыжий ошеломлённо присвистнул.

Я пожал плечами.

—Снотворным накормил.

—Ты, оказывается, действительно умеешь удивлять.

Это ещё начало.

—У такой стаи должно быть место, где она держится, — сказал я.

—И?

—Переведите меня в разведчики — найду и его.

Рыжий посмотрел на меня.

—Ну, после такого поневоле поверишь.

Он кивнул.

—Только я вообще-то простой рядовой.

Поздновато спохватился.

Ты уже и головой кивнул, и всем видом показал, что даёшь добро. Да и какой рядовой станет вот так запросто распоряжаться чужой пехотой?

Не знаю, зачем он увязался с нами в лес, но кто передо мной, я уже примерно понял.

Огненно-рыжие волосы, крепкое, ладно сложенное тело. С первого взгляда — ничего особенного. А вот если присмотреться…

Да ему обычный сотник и в подмётки не годится.

Каждый шаг, каждый вдох выдавали мастера.

За прошлую жизнь я лишь однажды видел такого бойца совсем рядом.

Ройс.

После того как его подкосила чахотка, его прозвали Мечником-Скорострелом. Тело уже никуда не годилось, но мечом он по-прежнему владел как настоящий мастер.

Значит, этот «рядовой» — незаконный сын графа Людвига, тот самый повеса, которому впоследствии достанется графский дом.

Хвилькен Людвиг.

Понятия не имею, что он здесь забыл.

Но внешность и повадки выдавали его с головой.

—Поздновато для такого оправдания, — сказал я.

Хвилькен посмотрел на меня и вдруг расхохотался.

—Ха-ха-ха! Забавный ты, Крис.

—Почту за комплимент.

—Ладно. Тогда скажи, чего ты хочешь на самом деле. Считай это наградой за Красный Рог и за сегодняшнее дело.

Над десятником стоял сотник, над сотником — тысячник.

Но это если делить войско по численности. В командной иерархии над ними стояли ещё три старших военачальника — первый, второй и третий, а уже над ними главнокомандующий.

Пусть Хвилькен и не входил в эту тройку, влияния у него наверняка было не меньше, чем у тысячника.

Я выбрал просьбу, которую он точно мог выполнить.

—Переведите меня в разведотряд.

—Тебя одного?

Дослушать-то можно было.

—Весь резерв. Переведите весь резервный отряд в разведку.

Хвилькен понял сразу.

—Хорошо. Сделаю.

Говорили, характер у него прямой и решительный. Не соврали.

Мужик что надо.

—Но сначала покажи, на что способен. С той сворой диких псов разберётесь сами. Зато Седьмая пехотная сегодня мяса наестся от пуза.

Собака, медведь, лиса, лев — когда еды не хватает, уже не до разборчивости.

Судьба полутора десятков диких псов перед нами была решена.

Наши, давно потерявшие нить разговора, только стояли столбами и хлопали глазами.

—Только ведь резервом командуешь не ты, — заметил Хвилькен.

Дего наконец пришёл в себя и выступил вперёд.

—Командир из него в несколько раз лучше, чем из меня.

—Ого. Даже свои признают?

Кто кормит мясом, того и собаки, и люди быстро начинают ценить.

Хвилькен расплылся в улыбке. Похоже, происходящее забавляло его всё больше.

—Ладно. Значит, мне с вами идти незачем?

—Мы справимся.

—Тогда пойду займусь вашим переводом в разведку.

Он развернулся, но через пару шагов оглянулся на меня.

—Эй, Крис.

—Да?

—Ещё увидимся.

И, бросив это, Хвилькен неторопливо зашагал прочь.

Увидимся — так увидимся. И чего было так рисоваться?

—И что с этими делать? — спросил Дего.

—Что-что.

Я отправил шустрого Носа обратно в лагерь.

Сам тем временем мелко нарезал красную траву и без остановки подкармливал паука.

Пора бы тебе уже дать нужную нить.

К тому моменту, когда Нос вернулся с солдатами, я наконец достал из мешочка паутину.

Взялся двумя руками и потянул.

Тинь.

Упругая.

Так просто не порвёшь.

Да и длина уже в несколько раз больше прежней.

Один конец я привязал к лапе спящего пса, другой — к своему запястью.

—Одного спрячем вон за тем камнем.

Неподалёку торчал большой валун.

Дего и Топор перетащили пса и укрыли за ним.

Именно к нему была привязана красная нить.

А потом налетели солдаты.

—Ах вы псы-ы-ы!

Первым оказался тот, кому утром обоссали сапоги.

—Они все спят, так что…

Бах!

Я ещё не договорил, а солдат уже разнёс ближайшему псу голову молотом.

Вот это решительность.

Жалости я не испытывал.

Стаи диких псов всегда были проблемой на равнинах.

Сейчас, когда вокруг целая армия, они казались лёгкой добычей.

Но окажись нас несколько человек — уже мы стали бы добычей.

Ладно.

Пора найти их логово.

—Топор, Дего. Со мной.

В одиночку я не собирался.

Топор умел драться, а Дего был здоровым и крепким.

—А мы? — спросил Нос.

—Возвращайтесь и требуйте новую палатку.

Если командир Седьмой пехотной не полный идиот, не откажет.

Скоро мы всё равно станем полноценным десятком.

Солдаты, от души отлупив псов, потащили туши в лагерь.

—Хорошо ты нас выручил. Прямо на душе полегчало. Будет нечего есть — приходи.

Это сказал кладовщик Седьмой пехотной.

Будто у него есть что предложить кроме чёрного хлеба.

—Нужен точильный камень или огниво — ищи меня.

Похоже, особенно сильно от этих псов страдали именно снабженцы.

—Сапоги у тебя уже никакие. Зайдёшь к третьей палатке — выдам пару поновее.

А вот это уже интересно.

Когда все ушли, спрятанный пёс наконец начал приходить в себя.

Тонкая красная нить дёрнулась.

—Вперёд!

Я сорвался с места.

Если не добить вожака, стая обязательно вернётся.