Том 1 · Глава 9. Что мне делать?
Ау-у-у-у!
Всего один вой, но я понял сразу.
Это не дикий пёс.
По всему телу побежали мурашки.
На руках Топора вздулись вены.
Дего тревожно спросил:
Мы не слишком далеко зашли?
За безопасной зоной начиналось приграничье.
Земля между Серкадо и Восемью Вратами.
Здесь, встретив чужого солдата, люди не спрашивали имя. Сразу хватались за оружие и старались перерезать друг другу глотки.
Всё нормально.
Я постарался успокоить обоих.
Пёс, за которым мы шли, вдруг ускорился.
Его всё ещё шатало от снотворного, но он мчался изо всех сил.
Шлёп!
Зацепился за камень и головой врезался в землю.
Тут же вскочил и побежал дальше.
За ним.
Впереди явно что-то происходило.
Я ускорился.
Топор и Дего последовали за мной.
Гав! Визг!
На шум я повернул голову.
Перед нами была стая — несколько десятков диких псов.
Много,
Очень много.
Втроём лезть туда за вожаком было бы чистым идиотизмом.
Надо отходить…
Стойте.
Я остановил обоих и сместился так, чтобы ветер дул нам в лицо.
Если что-то пойдёт не так, сразу уходим.
Быстро пересчитал собак.
Не меньше тридцати.
Они окружали кого-то в центре.
Сначала я увидел только белую шерсть.
Под лучами солнца блеснула густая белая грива.
Зверь с ярко-синими глазами резко хлестнул длинным хвостом.
Бах!
Один из прыгнувших псов отлетел в сторону.
Р-р-р-р.
Жуткий звук.
От одного рыка мышцы будто каменели, а нервы становились ватными.
Чтобы не поплыло сознание, я прикусил язык.
Хруст.
Рот наполнился вкусом крови.
Рядом Топор и Дего уже пускали слюни, почти потеряв сознание.
Я крепко ущипнул обоих за бёдра.
М-м.
Ух!
Они вздрогнули и пришли в себя.
Это ещё что?
Топор тоже нахмурился, пытаясь разглядеть зверя.
Мы стояли далеко, а от одной убийственной ярости в его голосе дрожали ноги.
Волк.
Топор мотнул головой.
Не волк.
Говорил он грубо, с заметным акцентом, но понять можно.
Верно. Не обычный.
И не монстр.
Белый волк.
Белых волков ещё называли королями снежных гор.
Обычно они жили высоко в горах, вдали от людей.
Что этот делает здесь?
Я продолжил наблюдать.
Хвост снова ударил, и шея очередного пса неестественно свернулась.
Умер на месте.
С такой силой к нему никто не полез бы просто так.
Вон и вожак стаи.
Смеющаяся морда никуда не делась.
В обычных условиях хоть сотня таких псов не была бы Белому волку ровней.
Воробьи против ястреба.
Так почему?..
Ответ нашёлся быстро.
Между задних лап волчицы стекала кровь.
Ранена?
Нет. Одной раной стая бы её так не прижала.
Роды.
Она беременна.
И роды вот-вот начнутся.
Белые волки славились тем, как защищали детёнышей.
Жили они там, где моча замерзает раньше, чем успевает упасть на землю, и новорождённые легко погибали от холода.
Поэтому перед родами волчицы спускались ниже и искали более тёплое убежище.
Наверняка пришла с гор Восьми Врат.
За приграничьем тянулся знаменитый горный хребет этой страны.
На его вершинах круглый год лежал снег.
Самую известную гору называли Белой Шапкой.
Она служила одним из естественных рубежей Восьми Врат; среди гор стояла почти неприступная крепость.
И всё-таки даже рожающая волчица не должна была так тяжело справляться с обычными псами.
Фью-ю-ю.
Раздался свист.
Я прищурился и посмотрел дальше.
Вот ведь наглый ублюдок.
В зарослях сидел человек с короткой свирелью.
Если бы не звук, я бы его не заметил — спрятался мастерски.
По свистку стая перестроилась и снова пошла в атаку.
Пастухом работал, что ли?
С собаками обращается прекрасно.
Разведчик Восьми Врат.
Вражеский солдат.
Дего и Топор тоже его увидели.
Что делать?
Что делать…
Это наша сторона границы.
Чужой разведчик забрался сюда, потому что слишком сильно захотел добычу.
Труп Белого волка сам по себе стоит целое состояние.
Но парень явно переоценил свои возможности.
В некоторых землях Белых волков вообще почитали как священных зверей.
Попробуй убить такого — ещё неизвестно, кто станет трофеем.
В обычных условиях.
Я снова собрал в голове всю картину.
Белая волчица спустилась ради родов.
Разведчик Восьми Врат случайно её заметил.
Понял, что в одиночку не справится, и нашёл стаю диких псов.
Раз умеет управлять животными свистком, решил, что шанс есть.
Дего, людей убивать приходилось?
Он замялся.
Один раз.
Наверняка в недавнем бою.
Я посмотрел на Топора.
Топором хорошо владеешь?
На вид он вполне тянул на нормального солдата.
Очень хорошо.
Всё с тем же необычным акцентом.
Только сейчас я понял: он не местный.
Густая борода скрывала черты лица, которые могли сразу выдать чужеземца.
Дего тоже раньше носил бороду, но в лесу сбрил её ножом и теперь выглядел почти нашим ровесником.
Насколько хорошо?
Очень хорошо.
Ладно.
Будем считать наши силы по минимуму.
После воя Белая волчица припала к земле и замерла как статуя.
С детёнышем в животе она, скорее всего, не сможет использовать боевое дыхание.
Даже четверти своей обычной силы сейчас не покажет.
Ещё немного!
Разведчик потерял голову.
Он уже видел перед собой добычу.
Значит, будет несложно.
Если эти двое хотя бы не подведут.
Я достал паутину и сложил нить втрое.
На время сойдёт вместо проволоки.
Всё поняли?
Я коротко объяснил план и двинулся.
Гав!
Шагал в ритм собачьему лаю.
Шорох моих ног никого не интересовал.
При этом я не сводил глаз с волчицы.
Пока держится.
Не повезло только с ветром.
Чуткий зверь должен был почувствовать меня.
Ветер дул мне в спину — прямо к волчице.
А человеческий запах для дикого зверя почти всегда означает опасность.
Закончив приготовления, я обошёл поляну и занял позицию по диагонали от разведчика.
Проклятье. Ещё чуть-чуть…
Я уже слышал его шёпот.
До него было шагов десять.
Медленно выровнял дыхание и рассмотрел цель.
Короткая свирель в руке.
Без неё управлять стаей будет гораздо сложнее.
Неужели это он всё время посылал псов к нашему лагерю?
Вполне возможно.
Кожаная шапка натянута почти на глаза, на подбородке жёсткая щетина.
На вид старше двадцати пяти.
Слева на поясе короткий меч.
Правша.
На другой стороне — мешочки и длинная тонкая трубка.
Парализующие иглы?
По форме — духовая трубка.
А в таких обычно используют именно парализующие иглы.
Раз он умеет управлять животными, охотой наверняка тоже занимается.
Не боец прямого столкновения.
Специалист по выслеживанию и охоте.
Для разведчика — почти идеальный набор.
И именно поэтому его дальнейшие действия было легко предсказать.
Я глубоко вдохнул.
Задержал дыхание и нарочно позволил себе пошуметь.
Шурх.
Разведчик дёрнулся и повернул голову.
Стоять!
Я специально загрубил голос, будто сейчас брошусь на него.
Он даже не попытался разглядеть меня.
Развернулся и рванул прочь.
Разве он забыл, что находится на вражеской земле?
Конечно нет.
Он всё это время был напряжён и готов бежать при первом признаке опасности.
Как я и рассчитывал.
Бежал быстро.
На ходу оглянулся и одним движением выхватил трубку.
Неплохо.
Но не сегодня.
Я нырнул за толстый ствол.
Между нами появилась отличная преграда.
Стрелять в меня он, похоже, и не собирался.
Сначала — уйти живым.
Я выглянул из-за дерева и проследил, куда он бежит.
Испуганный человек инстинктивно стремится туда, где всё знакомо.
Времени думать у него не было.
Поэтому он выбрал направление к своим — по самой удобной тропе.
Щёлк!
И угодил в мою ловушку.
Всего лишь паутина, натянутая между деревьями.
Но чтобы сбить человека с шага, хватило.
Разведчик качнулся вперёд.
Мгновенно бросил трубку, упёрся одной рукой в землю и перекатился.
Отличная реакция.
Если бы пришлось драться с ним в открытую, ещё неизвестно, кто бы победил.
Только вот в одиночку я за ним и не собирался.
Именно поэтому я заранее обошёл слева и вытеснил его в эту сторону.
Свист!
На голову поднимающегося разведчика обрушилось лезвие топора.
Хрясь!
За деревом его уже ждали Топор и Дего.
Я даже не понадобился,
Пусть мы застали разведчика врасплох, он всё же один забрался так далеко на чужую землю.
Слабаком его не назовёшь.
Повезло.
Он расслабился.
А я заметил его первым.
В разведке тот, кто первым обнаружил противника, получает огромное преимущество.
Если бы не свирель, я, возможно, вообще бы его не нашёл.
Кровь и мозги растеклись по земле.
Я спокойно снял с его пояса короткий меч.
Потом подобрал брошенную трубку.
Всё решила одна ошибка.
Я заранее знал, что, увидев врага, он попытается уйти.
И предсказал дорогу отхода.
Откуда ты всё это знаешь?
Его явно впечатлило и направление бегства, и то, как мы загнали разведчика в ловушку.
Опыт, дружище.
Головой подумал.
Я развернулся.
Визг!
Пока мы расправлялись с разведчиком, бой волчицы со стаей почти закончился.
Белая волчица тоже пострадала: по груди стекала кровь.
Топор, силы остались?
Он кивнул.
Я повёл обоих в обход, к спине стаи.
Если оставить всё как есть, вожак сбежит.
А потом, следуя привычке, вполне может снова прийти к нашему лагерю.
Этого я не позволю.
Я обыскал разведчика и нашёл футляр с иглами.
Одну зарядил в духовую трубку.
Гав-гав!
Вожак яростно залаял.
Я побежал и прицелился.
Фух!
Резко выдохнул.
Игла вылетела и вонзилась псу в бок.
Гав!
От боли тот повернул голову.
Добейте.
Топор замахнулся, Дего бросился вперёд с копьём.
Я же посмотрел на волчицу.
Синие глаза светились почти неестественно.
Вся в крови, но всё ещё страшная.
С одной стороны — раненая волчица.
С другой — люди, внезапно ударившие по стае с тыла.
Псы рассыпались и побежали почти сразу.
Топор тем временем снёс вожаку голову.
Хорошо.
Я похвалил его и осторожно посмотрел на Белую волчицу.
Связываться с ней не хотелось.
Один неверный шаг — и прямая дорога на тот свет.
Лучше уйти.
Она умная.
Наверняка поняла, что мы помогли ей.
Если спокойно отступить, всё закончится без новой драки.
Но тут…
Ау-у-у-у!
Отчаянный волчий вой заставил меня остановиться.
Среди разбегающихся псов Белая волчица гордо держала голову.
Что?
В этом вое было вполне ясное требование.
Подожди.
Не уходи.
Гав-гав!
Последний пёс скрылся между деревьями.
Волчица ещё немного простояла неподвижно.
А потом голова резко опустилась.
Чёрт.
Я понял всё с первого взгляда.
Силы закончились.
Она положила морду на землю и тяжело, часто дышала.
Наши взгляды снова встретились.
Никакого синего сияния.
Только тёмно-синие глаза обычного зверя.
Свет в них медленно угасал.
Я осторожно приблизился.
Бедолага.
Спустилась рожать — и так не повезло, что погибла.
Да ещё и детёныша не успела родить.
Обидно, наверное.
Шкуру твою я хотя бы не выброшу.
Как говорится, зверь после смерти оставляет шкуру.
Скулёж.
Между задних лап волчицы что-то пискнуло.
Маленький слабый звук.
В крови показался крошечный комок, соединённый с матерью пуповиной.
Глаза ещё закрыты.
Щенок жив,
Вижу. Глаза у меня пока на месте.
Она собрала последние силы только ради того, чтобы родить?
Вот это материнский инстинкт.
Очень трогательно, но…
Скулёж повторился.
Щенок беспомощно извивался, пытаясь двигаться.
Оставим — погибнет.
Ну и что теперь с этим делать?