Том 1 · Глава 41. Акт 6 — Неприручённая птица

У круглогодично тёплой столицы есть и недостаток — жара.

Центральная часть материка окружена Великим горным хребтом, словно естественной крепостной стеной, а посередине её прорезает река Чангам. Естественно, летом поднимается влажность, и удушающая жара становится обычным явлением.

В резиденции великого герцога Рихта этим летом тоже приняли меры против жары. С поздней весны, поднимая суету, заменили шторы — повсюду колыхался белый тонкий лён.

Поэтому по утрам спальня становилась ослепительно светлой, но Жюжу не могла легко встать.

Она проснулась ещё раньше. Однако во время утренней гимнастики у неё закружилась голова, и, прислонившись к подушке, она на мгновение задремала. Лишь услышав, как Анжела открывает дверь, она смутно пришла в себя.

—Вы всё ещё дремлете. Пора бы уже стало лучше, не так ли? Может, из-за жары — что-то это слишком затянулось.

Жюжу медленно открыла глаза.

Когда она приподнялась, утренняя газета, которую она читала и положила лицом вниз, соскользнула. Взгляд зацепился за заголовок: «Завершено назначение в высшее командование армии».

Она не хотела, но голос прозвучал усталым:

—Анжела, доброе утро. Ты поела?

—Уже полдень. Я пообедала. А вы, госпожа Жюжу, сегодня снова завтракали здесь?

—Угу… мясной пудинг… и огурец, кажется?

—Тогда к обеду вместо чая подам шоколад. И вы обязательно выпьете целую чашку.

—Фу, не хочу! Он слишком сладкий!

—Небольшого количества достаточно, чтобы набраться сил! И с таким состоянием вы всё равно много не съедите!

Анжела строго отчиталa её и подтянула стул к изголовью. От мысли о предстоящей еде Жюжу скривилась.

«Я ожидала, что восстановление будет небыстрым…»

Такой образ жизни продолжается уже месяц.

Столько же времени прошло с тех пор, как Паскалина лишилась жизни.

За это время она время от времени получала новости о посмертных делах. Речь императора на поминальной церемонии вызвала у неё усмешку. Исчезла его прежняя привычка использовать сентиментальные выражения, как когда-то в лесу; речь состояла лишь из сухих официальных формулировок и минимального уважения.

Хотя дружба высохла и у неё самой.

Как ни крути, она собственными руками убила бывшую подругу. Она была готова к психологическому откату. Если бы позже нахлынули смятение и чувство вины, она даже надеялась, что окружающие её упрекнут.

Но никакой печали не возникло — и это её удивило.

Лишь лёгкая горечь во рту, да временами вспыхивавший гнев — «не стоило с самого начала предавать». Сердце, онемевшее от резкого потрясения, напротив, лишь укрепило решимость быть ещё более тщательной впредь.

«С таким настроем жить по-доброму уже невозможно».

Каждый раз, когда приходило это осознание, Жюжу иронично думала, что стала именно той злодейкой, какой хотел видеть её Альберт.

Но сейчас более насущной проблемой было состояние тела.

Сразу после расправы с Паскалиной её мучили симптомы, похожие на обезвоживание. Как будто организму не хватало воды — сколько ни пей, жажда не проходит; так и её кровеносные каналы бесконечно требовали ауру.

Если так продолжится, это легко перерастёт во внутреннюю травму и может повредить даже даньтянь. Несколькими экстренными мерами ей едва удалось избежать кризиса.

Однако из-за беспорядка внутри тела упадок сил оказался резким. Даже восстановив ауру в достаточной мере, она быстро уставала. Пришлось, ссылаясь на летнюю простуду, воздерживаться от выходов.

Но, думая о будущем, она не могла полностью отказаться от светской жизни.

Решив, что раз прошёл уже месяц, то, наверное, всё будет в порядке, она всего лишь посетила соседний чайный приём — и на следующий день оказалась в таком состоянии.

—Хочу оленину терин! Хочу гуляш из бедра с кучей лука! Хочу запечь свиную лопатку, залив её всем вином, которое Анжела спрятала!

—К моим сокровищам не прикасайтесь, а остальное ешьте сколько угодно. Если попросить графа, он закажет всё самого высшего качества.

—Почему этому телу достаточно одной тарелки? Чтобы человек мог бегать и жить, нужно минимум три!

Даже когда она была крепкой, в тюрьме разума постоянно болела.

«Да… сейчас и это тело — уже благодарность судьбе».

Жюжу прекратила жалобы и глубоко вздохнула. Где-то в сознании она тайком извинилась перед прежней хозяйкой этого тела.

Тем временем Анжела распахнула её халат и приподняла переднюю часть камизолы. Достав длинную деревянную трубку, она начала осмотр.

—Сердцебиение в порядке, с даньтянем проблем нет. Всё же это нестабильность кровеносных каналов. Чтобы укрепить жизненную энергию, нужно продолжать накапливать ауру.

Вывод был тот же, что и всегда.

Расход физических сил предопределён. Резко увеличить питание и физическую нагрузку невозможно.

Главным был «расход души». Чтобы быстрее восстановиться, следовало вдыхать как можно больше ауры.

Анжела достала из кожаного мешочка набор инструментов. Она собиралась применить восточную медицину, с которой познакомилась в порту. Иглы длиной с ладонь одна за другой вонзались в тело Жюжу. Было больно, но для активации кровеносных каналов лучшего способа не существовало.

Пока она наблюдала за состоянием, Анжела осторожно заговорила:

—Может, пора уже перестать упрямиться?

—О чём ты?

—О методе контакта. Может, стоит закрыть глаза и попробовать? Зачем выбирать окольную дорогу, когда есть прямой путь?

Анжела прищурилась.

—Я даже поговорила об этом с графом Кейтелем. Если это лучший способ, он не возражает.

—Зачем он спрашивает такие глупости? Он не умеет сражаться аурой.

Жюжу ответила уклончиво. Это не было ложью. Привыкший к высокоточной работе с аурой, он крайне неуклюже использовал её для простого усиления тела.

Анжела поняла, что та пытается уклониться, и продолжила:

—Не думаю, что он не знает. Я прослушала — его даньтянь развит поразительно. Без тренировок такой уровень — это редкий талант. Если бы рыцарский орден узнал, им было бы жаль его терять.

—Аура — это сила души, поэтому метод контакта эффективен и с обычными людьми. Принимая «чжэн», подпитываешь ци и активируешь каналы. Опасность лишь в том, что у партнёра снижается энергия, но для графа это не проблема. Даже если вы высосете половину его ауры, ничего страшного не случится.

—Я и сама знаю. Поэтому немного этим и занимаюсь. Этого достаточно, разве нет?

Жюжу наконец призналась. Анжела ответила:

—Конечно, вы так и делаете. Слуги в последнее время шепчутся — говорят, вы постоянно держитесь рядом не потому ли, что жаждете ауры?

—Ты знаешь и всё равно ворчишь.

—Вместо того чтобы только «прощупывать почву», лучше довести дело до конца. Вы уже пара — в чём проблема?

Жюжу наконец выдернула длинную иглу, воткнутую в руку. Кровеносные каналы открылись, и телу стало немного легче. Она откинула одеяло, собираясь встать.

—Это моё тело. И способ восстановления я буду выбирать сама.

—Хороший пациент должен слушать рекомендации врача.

—Врач, который вмешивается даже в постельные дела? Впервые такое вижу! Ладно, вытащи это. И, как ты сказала, я выпью целую чашку шоколада.

Жюжу подтянула плечо камизолы и запахнула полы халата. Ей было лень звать горничную, чтобы переодеться, и она вышла в том же виде.

Анжела, выходя следом, добавила:

—Я перерыла древние медицинские трактаты, но прецедента, подобного вашему, не нашла. Даже я, как врач, не уверена, что правильно. Разве не лучше попробовать всё возможное?

В её понизившемся голосе звучала искренняя тревога. Жюжу не могла просто отмахнуться от слов своего лечащего врача.

Она не упрямилась без причины и не затягивала восстановление просто из каприза. У неё были свои расчёты.

Если слишком явно продемонстрировать силу, это вызовет ненужные подозрения. Если она выступила против маршала армии, будучи «посредственностью», то естественно должна была быть потрясена и истощена. Поскольку слуги могли распространять слухи, она намеренно решила некоторое время пролежать больной.

Но всё же месяц — это долго.

—Я подумаю.

Этим Жюжу и завершила разговор.

С другой стороны, слова Анжелы не выходили у неё из головы. Когда Руслан сказал «всё в порядке», он имел в виду не только поцелуи.

Её удивило, что мужчина готов пойти так далеко в рамках этого контракта. Неужели ради своей цели он готов даже разделить постель с женщиной, одержимой местью?

«Ну… с этим лицом я красива. Если представить, что это настоящая Жюжу, терпеть можно».

Захочет ли Руслан прикасаться к женщине грубой, злой, причинившей вред другу и пытающейся погубить даже прежнего мужчину? Он человек расчётливый, наверняка всё тщательно взвесил. Жюжу горько улыбнулась, касаясь мягкого хлеба.

Спустившись в столовую, она встретила приветствие Надии. Пока она обедала, подошла домоправительница с отчётом.

—Это утренняя почта для госпожи.

Надя приняла поднос и начала сортировать письма.

—Чайный приём — четыре приглашения, музыкальный вечер в салоне — одно, собрание на южном балконе — два, пикник — три, бал — два.

—Даже когда я болею, приглашения не прекращаются. Передай отказ вместо меня.

Это было хлопотно, но не плохо. После инцидента с Паскалиной положение Руслана при дворе повысилось — это было тому подтверждением.

Отобрав приглашения, Надя обнаружила письмо из императорского дворца и передала его. Оно было от Батильды. В нём содержались слова заботы и вопрос, сможет ли она прибыть во дворец в следующий назначенный день.

«Наверное, у них закончилась трава “конское копыто”.»

И та сторона действовала не только из добрых побуждений. Жюжу даже нравился такой характер отношений.

Решив написать ответ позже, она убрала письмо за пазуху и, взяв чашку шоколада, обратилась к пожилой даме:

—Спасибо, что передали. Есть ли ещё дела в особняке, требующие моего участия?

—Горничные просят летние передники. Какой бюджет выделить?

Жюжу взяла ручку, записала сумму и передала обратно.

—Выделю столько. Закажите. Кружево можно пришить в два ряда — тем, кто захочет.

—Они обрадуются новой рабочей форме. Тогда я внесу в бухгалтерскую книгу и открою сейф.

Хотя она так сказала, вряд ли хоть одна служанка станет носить на работе роскошный фартук.

Для наёмных слуг даже такие вещи были редкостью. Получив кружево, они скорее отпорют его и используют в другом месте. Получая новую форму, они почувствуют, будто получили неожиданные карманные деньги.

Преданность обычно исходит из жалованья. Особенно если известно, что хозяйка сама из служанок — чтобы не вызывать зависти, нужно проявлять щедрость.

Но чрезмерная щедрость могла бы выглядеть унизительной. Поэтому она иногда выбирала такой косвенный способ раздачи денег.

С трудом допив шоколад, Жюжу прополоскала рот водой. Вставая, она сказала Наде:

—Иди занимайся делами. Ах да, граф, кажется, занят — подай ему еду в гостиную.

Она слышала, что Руслан всё утро там — сегодня поступают отчёты с севера.

Жюжу вышла из столовой, направляясь к нему. Слуги, натиравшие воском коридор, опустили глаза и уступили дорогу. К ней относились как к настоящей хозяйке особняка.

Хотя на деле это лишь контрактные отношения. Не настоящие, а фиктивные…

—Руслан.

Жюжу отодвинула занавес гостиной.

Руслан сидел на длинном диване, положив ногу на ногу. Заметив её присутствие, он отложил документы на стол и повернулся к ней.

—Проснулась? Всё ещё тяжело переносишь выходы в свет? И даже не переоделась.

—Просто лень. Анжела осмотрела меня — стало немного лучше.

Жюжу села рядом с Русланом. Мужчина, заметив её выражение, слегка улыбнулся.

—Всё ещё не по себе? Ты хочешь… того самого?

Жюжу сглотнула и кивнула.

Согласие уже было достигнуто. В тот момент, когда она подумала, что Руслан наклонится к ней, их губы соприкоснулись. Тонкая кожа несколько раз мягко коснулась друг друга.

Прежней неловкости и смущения уже не было. Привыкание — страшная вещь: даже неловкий прежде Руслан теперь естественно положил руку ей на талию.

И вскоре крепко притянул к себе.

Жюжу невольно раскрыла ладонь и обхватила его затылок. Пальцы, сжимающие его голову, слегка дрожали.

Его аура влилась в неё. Вместе со стимулом возникло ощущение прохлады, словно мяту положили на язык.

В изнурённом теле появилась жизненная сила. Опьянённая этим, Жюжу забыла о смысле своих действий и жадно продолжала. Когда Руслан на мгновение перевёл дыхание, она сама потянулась к нему.

—Ещё… ещё…

Руслан без промедления снова накрыл её губы своими. Их тела тесно прижались друг к другу. Под весом она слегка потеряла равновесие.

В затуманенном сознании мелькнула мысль: с каких пор всё стало так? Когда она начала терять голову от его губ?

Ответ был очевиден — с того дня, когда она покончила с Паскалиной.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!