Том 1. Глава 135
Знаешь ли ты, какое условие является самым базовым в контракте?
Не знаю.
Взаимное уважение и забота.
Вот как.
Это не про нас.
Верно.
Не завидуешь? Не сила или страх, а доверие и забота.
…
Однажды я хотел бы стать таким. Таким благородным существом.
Как и у многих детей ее возраста, воспоминания Сион начинались с обочины дороги, пропитанной кровью и болью.
За спиной четырехлетней девочки лежали тела молодого мужчины и женщины — предположительно, ее отца и матери. В их спины были вонзены огромные копья и мечи; это были раны, нанесенные не демонами, а безымянными разбойниками.
Руки Сион были перепачканы кровью. Она не знала, что именно произошло, но понимала: алая лужа, скопившаяся внизу, — ее рук дело.
Так она долго шла вдоль дороги, не имея никакой цели.
Спустя несколько дней, когда сознание начало меркнуть от голода, она встретила мужчину.
Он представился как Вальверде.
Неподалеку лежат мертвые преступники, за которых назначена награда. Это ты сделала?
Сион ничего не ответила. Однако Вальверде усадил окровавленную девочку в свою карету, и с этого началось существование той, кого звали Сион.
Вальверде дал ей новое имя. Поскольку она не помнила, как ее звали изначально, Сион приняла его без колебаний.
Сион… растили как «собаку», как принято говорить. Взамен на еду и кров она выполняла грязную работу по приказу Вальверде.
Талант Сион был врожденным, и благодаря этому мужчина по имени Вальверде смог быстро возвысить репутацию своего рода.
То, что всего за десять лет безымянный графский род стал настолько влиятельным, что его приглашали на императорские банкеты в столице, было целиком заслугой «бизнеса», который Сион и Вальверде выстроили с самых низов.
«Бизнес» Вальверде по большей части был незаконным.
Игорные дома, производство нелегальных зелий, торговля запрещенными книгами и ростовщичество.
Он брался за всё, что могло принести деньги, и в основе этого бизнеса лежала колоссальная жестокость, воплощенная в Сион.
То, что Вальверде, приведший погрязший в долгах и пришедший в упадок графский род в огромные столичные залы, станет следующим главой семьи, было естественным ходом событий, и его братья приняли это как должное.
Ведь их особняк был построен на деньги, заработанные Вальверде, их одежда была куплена на его деньги, и еда, которую они ели, тоже была из его кармана.
Вальверде был неоспоримой опорой семьи и центром графского рода.
…До тех пор, пока не случилось то событие.
Мне стыдно за тебя.
Причина была поистине абсурдной.
На банкете в столице отец Вальверде, присутствовавший там, подвергся публичному унижению: другие дворяне заявили, что от него «несет кровью».
Слухи о том, что их род держится на средствах из переулков и незаконных сделках, распространились мгновенно.
Тот, кто назывался отцом Вальверде, был крайне слабохарактерным и глупым человеком.
Хотя именно благодаря бизнесу Вальверде он получил влияние, достаточное для приглашения на банкет, после того случая он постоянно поносил сына, называя его позором семьи и презренным ростовщиком.
Лишение права наследования произошло в одно мгновение.
Его младший брат, опасаясь старшего, всячески отнекивался от этой должности, но глава рода, не обращая на это внимания, всюду таскал его с собой, во всеуслышание заявляя, что они «разорвали связи с этим преступником».
Вальверде не обращал на это внимания.
Ведь внешний имидж был так важен для дворян.
Он просто был доволен тем, что его семья живет гораздо лучше, чем десять лет назад.
…Однако его отцу этого было мало.
Глава рода прислал это.
В конце концов, он прислал в его спальню чашку с ядом.
У Вальверде были жена и сын. Ужасало то, что чашек было три, и, глядя на это, Сион впервые познала чувство ярости.
Ей тогда исполнилось тринадцать.
Сион.
Увидев, что Сион готова выхватить меч, Вальверде спокойно окликнул ее.
Тусклый лунный свет пробивался сквозь окно, освещая кровать, покрытую шелком.
Да, господин.
Не держи зла на главу рода.
Сион не могла ответить.
Наш род выйдет к свету, избавившись от меня. Разве я не говорил тебе всегда, что хочу жить жизнью, полной доверия и заботы, а не крови и мечей?
Вальверде уже…
Они тоже этого хотят. Хотят быть уважаемыми и уважать других. Как можно винить их за желание стать хоть немного благороднее как люди?
…был слишком утомлен этой жизнью.
Достаточно умереть нам троим. И все станут счастливы.
Вальверде без колебаний выпил чай из чашки, а вслед за ним его жена и сын с благородным выражением лиц последовали его примеру.
Сион.
Вальверде лег в кровать, обняв свою семью. Все трое уходили из жизни так спокойно, словно погружались в сон.
…Говорите.
Десять тысяч золотых мы так и не накопили.
Это была всего лишь шутка, которой мы обменивались между собой.
…И все же, мне хотелось хоть раз в жизни увидеть такую огромную сумму. Большую часть денег, что я зарабатывал, приходилось тратить на погашение долгов семьи или подкуп влиятельных дворян, так что толком я их и не видел.
Я знаю.
Я заставлял тебя делать только то, что тебе было не по душе.
В любом случае, в тот день на той дороге я должна была умереть.
Вот как? Что ж… возможно, так оно и есть.
Глаза Вальверде медленно закрылись.
Дыхание становилось прерывистым, кончики пальцев начали синеть. Лицо, отражавшее лунный свет, уже ничем не отличалось от лица мертвеца. Сион стояла перед ним, не двигаясь, несколько минут.
…Сион.
В тот миг, когда смерть сдавила его горло, Вальверде, собрав последние остатки сознания, заговорил.
Я здесь.
Все-таки…
Вальверде, в возрасте 34 лет, крепко обнимая жену и сына…
Немного обидно.
…оставив эти предсмертные слова, покинул мир.
И в тот же день графский род, чудесным образом воскресший из долговой ямы, исчез.
Огромный особняк, возведенный на незаконных делах и отчаянии, превратился в черный пепел, а жившие там хозяева и слуги оказались погребены под этим пепелищем.
С тех пор имя «Сион» стало известно миру.
Она зарабатывала деньги, не видя в этом никакого смысла.
Причина была проста.
Все из-за одной легкой шутки, которой она обменивалась со своим покойным хозяином.
«Хочу быть погребенной в огромном море золота, в десять тысяч золотых».
Ради этой нелепой шутки Сион работала до изнеможения, зарабатывая деньги снова и снова.
Она убивала людей, предавала, обманывала. Она никогда не испытывала чувства вины и никогда не сомневалась в этой жизни.
В конце концов, у нее не было другого выбора.
Даже после смерти хозяина она оставалась его собакой.
Это минимум заботы и уважения, которые я могу вам предложить.
И теперь эти слова юноши эхом отозвались в ее душе.
Забота и уважение.
То, чего никогда не было ни у нее, живущей в тени, ни у ее хозяина.
А как насчет вас?
Это предложение было началом той жизни, о которой так мечтал ее хозяин.
Но девушка не могла принять эти слова за чистую монету.
Последствия жизни, проведенной в сточной канаве, не позволяли ей легко доверять людям.
Сион думала, что у юноши есть какой-то тайный умысел. Возможно, за ее спиной он ведет иную игру — как сегодня, когда напал на ее убежище.
Может быть, этот контракт, заверенный императором, не имеет никакого значения.
Он — генерал. Его положение на континенте уступает лишь императору и главнокомандующему, так что изменится ли что-то, если он не сдержит обещание, данное ей, жалкой преступнице?
…
И все же Сион взяла контракт и вписала свое имя.
Вероятность того, что ее предадут, как и сегодня, казалась в десятки раз выше противоположного исхода.
И все же она приняла этот контракт по другой причине.
Ей хотелось узнать, что это за «благородный мир», ради которого глава рода был готов пожертвовать даже собственным сыном.
В руках старика, идущего по длинному коридору тюрьмы имперской армии, была газета со статьей об этой нелепой смерти.
Этот старик с длинными седыми волосами и бородой, казалось, испытывал трудности при ходьбе, время от времени опираясь на стену.
Альтер Хайндель. Человек, которого называют магом, ближе всех подошедшим к 9-му кругу в Школе Молний, пришел сюда сегодня, чтобы встретиться с одним дезертиром.
Рад тебя видеть, рядовой Эдвард.
…И я вас приветствую.
За решеткой сидел мужчина с короткой стрижкой. В его глазах читались твердость и воля, которые трудно было ожидать от заключенного.
Что ж, мы ведь не так часто общались, верно?
Альтер удовлетворенно улыбнулся про себя, глядя на него — человека, полностью изменившегося с момента их первой встречи. Когда его ученик впервые попросил: «Приведи мне Эдварда», он недоумевал, зачем ему в телохранители такой недотепа, но, встретившись лично, сразу понял причину.
Эдвард стал совершенно другим человеком.
Альтер просунул газету сквозь решетку.
Эдвард принял ее, начал медленно читать, а затем, словно получив всю необходимую информацию, аккуратно сложил и вернул Альтеру.
Ситуация понятна?
Эдвард был солдатом с низким званием и слабыми позициями в армии, несмотря на свои способности. К тому же, учитывая его историю с дезертирством, никто бы не удивился, если бы он прямо сейчас исчез из тюрьмы.
Все просто подумали бы, что трус снова сбежал.
Это означало, что лучшего кандидата для охраны генерала, который официально считается мертвым, не найти.
Понял.
…Раньше ты ведь твердил, что хочешь стать героем, не так ли?
Я все еще надеюсь, что это произойдет.
Если ты сбежишь из этой тюрьмы, то больше никогда не сможешь служить в армии. Твоя репутация будет уничтожена, и, возможно, ты никогда не обретешь честь. Разве это не далеко от пути героя?
Нет.
Если все сложится удачно, что ж… тебя могут назвать героем, как ты и хотел, но если что-то пойдет не так, ты останешься безымянным дезертиром. Твое имя даже не появится на национальном кладбище.
Я готов это принять.
В словах Эдварда не было ни тени сомнения.
Почему?
Потому что героя не создают чужие слова.
Услышав этот ответ, Альтер разразился громким смехом. Тихий коридор тюрьмы имперской армии задрожал от его раскатов.
Всего-то два-три месяца…
Пас-с-ск!
Слабый разряд молнии разрезал решетку. Вскоре послышался звук падающей стали, и стена, разделявшая Эдварда и Альтера, рухнула.
Похоже, этого времени хватило, чтобы мальчишка стал настоящим мужчиной.