Том 1. Глава 75
Белл, маг с угольно-черными волосами, облаченный в винно-красную мантию, слегка постучал ладонью по карте на стене и вновь перевел взгляд, сосредоточенный на мне, вперед.
Бин исключается. Хотя его нынешняя сила не так уж сильно отличается от нашей… его потенциал роста гораздо выше. Если он получит ранение в столкновении с великим владыкой, это станет огромной потерей для континента.
Вы же говорили, что ситуация на фронте критическая? Разве мы не должны использовать любую помощь, даже самую малую?
Гриша спросила это так, будто не понимала объяснений Белла. Похоже, в глубине души она надеялась, что я проявлю себя как генерал.
Учитывая, насколько невыгодным было положение на фронте, это было вполне естественное желание.
И хотя это было столь же естественное желание, я в душе молился, чтобы святая замолчала.
…Да как я могу сражаться на равных с великим владыкой? Это же верная смерть.
Я объясню этот момент, так что наберитесь терпения и слушайте. Есть способ уничтожить всех четырех великих владык, не задействуя Бина.
…Уничтожить? Вы хотите сказать, что не ограничитесь лишь защитой Валлерланда?
Альтер с удивлением задал вопрос Беллу.
В такой ситуации полное истребление четырех великих владык звучит как нечто за гранью реальности. Я думал, мы сегодня будем обсуждать лишь план отступления.
Видимо, за долгие годы вы разучились мечтать.
Белл ответил на вопрос Альтера легкой провокацией.
Альтер лишь пожал плечами, словно его это ничуть не задело, но сидевшая рядом Лир с неприязнью и остротой уставилась на Белла.
Что такое?
Белл посмотрел на Лир своим фирменным ледяным, холодным взглядом.
Разумеется, как только их глаза встретились, Лир тут же потупилась, не смея издать ни звука.
…Что ж, похвально уже то, что она попыталась. Если вспомнить ее характер, это заслуживает похвалы сотню раз.
Я похлопал Лир по спине и вновь сосредоточился на словах Белла.
Итак, продолжу объяснение.
Белл откашлялся и тут же отвел ледяной взгляд от Лир.
Как только Белл перестал смотреть в ее сторону, Лир лишь робко и украдкой бросала на него гневные взгляды.
С сегодняшнего дня великие владыки перейдут в активное наступление. Это стратегия, прямо противоположная их обычным методам: они любят медленно, без лишних переменных, изматывать противника до смерти, как только захватят инициативу.
У меня за спиной поднялась крупная рука. Похоже, у Рекса возник вопрос.
Да, что тебя интересует?
Откуда вы знаете, что враги перейдут в наступление?
Потому что они видели Бина.
Белл указал кончиком пера на меня.
Они убедились в том, что Бин вытворяет, появившись на этом поле боя. Он летал по небу на духе и устроил настоящий хаос. По донесениям офицеров, погибло семь высших демонов, и он уничтожил шесть отрядов мутантов, созданных самими великими владыками.
Строго говоря, это сделал Дажин, а не я, но… я не почувствовал необходимости это уточнять.
…Да, я тоже видел это на поле боя.
Этот малец читал в нашем бараке «Понимание магии среднего уровня». Книгу, которую я читал в девять лет.
Что?
Он учит магию меньше трех месяцев. И такой новичок внезапно верхом на духе превратил поле боя в руины. Как вы думаете, что теперь на уме у великих владык?
…Вы хотите сказать, что они готовы провалить войну, лишь бы убить генерала Бина?
Они начнут наступление уже сегодня. Великие владыки тоже будут активно появляться на поле боя лично.
Белл снова поднял перо и начал ставить точки на карте. Вскоре на позициях демонов появилось около девяти точек, расположенных на равном расстоянии друг от друга.
Точки на карте
На этих пергаментах начертана своего рода магия барьера. Как только я решу, что враги достаточно продвинулись вглубь фронта, я активирую магию, заключенную в этих пергаментах, и не дам четырем великим владыкам покинуть земли Валлерланда.
Белл поставил такие же девять точек на наших позициях. Затем, соединив их линиями, он завершил создание огромной фигуры, охватывающей как вражеские, так и наши позиции.
…Вы собираетесь заключить в барьер такую огромную территорию?
Альтер с сомнением посмотрел на Белла и задал вопрос.
Даже для меня и Лир, не слишком искушенных в магии, это звучало как нечто невозможное.
Размер фигуры на карте составлял, на глаз, не менее тридцати квадратных километров. И такой барьер должен охватить столь обширную область…
Я понимаю, что вы расширили радиус барьера с помощью пергаментов. Но его прочность… меня это беспокоит. Чем шире барьер, тем он слабее.
Замечание верное, но вам не о чем беспокоиться. Я подготовил особый метод.
Белл произнес это с уверенным видом.
Альтер допытывался, что это за «особый метод», и Лир, будь у нее смелости побольше, тоже поддержала бы его.
Что ж, я вам поверю.
Видя, что назревает шумный спор, я был вынужден подать голос.
…Бин?
Альтер посмотрел на меня с выражением полного недоумения.
Если он не объясняет метод, значит, нам лучше не знать подробностей. Альтер, давайте поверим ему в этот раз. Он не глуп, так что наверняка подготовил достойный план.
…
Альтер до последнего смотрел на Белла с тревогой. Однако, ограничившись лишь взглядом, он больше не стал спорить.
Хорошо, допустим, мы заперли всех четырех великих владык в «несокрушимом барьере». Что дальше?
Что дальше?
Это был вопрос, который не давал мне покоя с самого момента прибытия на фронт, когда я впервые услышал об этом плане.
Даже если заманить и запереть четырех великих владык, какой в этом толк, если нет способа безопасно с ними расправиться?
Если не привести сюда Мастера Меча, сражаться против четверых великих владык будет непросто…
Через две недели прибудет Мастер Меча.
…
Все присутствующие, до этого охваченные тревогой и беспокойством, притихли после этих слов.
А… как же северный фронт? Если Мастер Меча покинет свое место, Король демонов начнет действовать…
Рекс, единственный из наших товарищей, способный видеть общую картину войны, осторожно поднял руку и задал вопрос.
В данный момент Мастер Меча противостоял Королю демонов на северном фронте, пока четверо великих владык бесчинствовали в Валлерланде.
Если станет известно, что он прибыл в Валлерланд, все солдаты, удерживающие северный фронт, в одночасье погибнут от рук Короля демонов.
План составлен так, чтобы он мог покинуть северный фронт. Мы зачистили окрестности крепости, где он дислоцируется, и, если удастся устранить еще пару высших демонов, враги не заметят, что он отправился сюда на подмогу.
Белл на мгновение замолчал, а затем, сверкнув глазами, добавил:
Думаю, он сможет сражаться минут пятнадцать.
Пятнадцать минут.
Для человека по прозвищу Мастер Меча этого времени более чем достаточно, чтобы переломить ход войны и четырежды отсечь головы вражеским командирам.
Надежда, ожидание будущего и жажда победы наполнили хижину, словно воздух в ней задрожал.
Есть вопросы?
…
Те, кто услышал это, больше не задавали никаких вопросов по поводу плана.
Таков Мастер Меча.
Даже самую нелепую самоубийственную операцию он превращает в план верной победы.
Истинная надежда континента.
Повторяю еще раз: сегодня об этом разговоре никто не должен узнать за пределами этой хижины. Как только враги узнают правду, они отправят на северный фронт еще больше высших владык для разведки. Да и великие владыки, что сейчас здесь, просто сбегут.
Белл достал из-под мантии трубку, закурил и продолжил:
Не улыбайтесь. Всегда будьте подавлены. Никогда не поднимайте головы. Чем больше мы будем выглядеть отчаявшимися, тем увереннее они будут атаковать.
Вскоре в трубке Белла вспыхнул огонек.
Привычный запах табачного пепла начал медленно окутывать всё вокруг.
Разойтись.
Как только Белл закончил говорить, он первым вышел из хижины вместе с Гришей. На ее лице смешались чувства: «наконец-то эта война закончится» и «придется заниматься этим еще две недели».
Рекс тихо вздохнул и поднялся с места, за ним последовал Альтер.
Мы с Лир на мгновение встретились взглядами и поднялись последними.
Всё потому, что услышанное до сих пор казалось мне нереальным.
Если удастся запереть Мастера Меча и четырех великих владык в одной «зоне», он наверняка расправится со всеми четырьмя за пятнадцать минут.
Если всё пойдет по плану, число великих владык сократится с девяти до пяти — почти вдвое.
Сокращение числа великих владык вдвое означает, что и численность армии демонов уменьшится наполовину.
Эта операция станет поворотным моментом не только для фронта в Валлерланде, но и для всей будущей войны между демонами и объединенными силами.
…Возможно, мы стоим в самом центре истории.
От этой мысли по коже пробежала дрожь.
Как и предсказывал Белл, на следующий день после того, как я верхом на Дажине переполошил поле боя, армия демонов начала активно теснить фронт.
Смотреть вперед! Щиты поднять выше!
Стрелять! Выкладывайтесь по полной!
Маги и лучники изо всех сил сдерживали врагов, пересекавших нейтральную полосу без всяких укрытий, обрушивая на них всё имеющееся оружие.
Однако мана магов иссякала, как и стрелы у лучников. Если на этом поле боя и было что-то бесконечное, так это демоны и создаваемые ими мутанты.
Отступление! Отступать!
Фронт с каждым днем отступал всё дальше. Армия континента сдерживала продвижение демонов, отходя к тыловым траншеям с минимальными потерями, в то время как демоны, пытаясь прорваться любой ценой, потеряли трех высших демонов и мощного мутанта, созданного с использованием дракона.
…Бессмысленно.
На четвертый день великие владыки начали появляться на поле боя всерьез. Одним взмахом руки они искажали ландшафт нейтральной полосы и собирали трупы павших, создавая из них гигантских мутантов.
Каждый раз, когда великие владыки появлялись на поле боя, Белл тоже выходил на передовую. С механически холодным выражением лица он сжигал трупы солдат, превращенных в мутантов, и под его воздействием земля, пропитанная грязью, затвердевала, словно поверхность керамики.
Битвы между Беллом и великими владыками не приводили к решительному исходу. Если сравнивать их силы один на один, Белл имел небольшое преимущество, но он не мог позволить себе активное наступление, опасаясь, что где-то на поле боя другие великие владыки выжидают удобного момента.
Великие владыки, словно понимая это, намеренно затягивали битву, превращая её в войну на истощение. Похоже, они ждали, когда у Белла закончится мана.
Ведь даже Белл Артуа не мог бесконечно поддерживать истощающие битвы с великими владыками каждый день.
Изматывать мага до полного исчерпания маны, а затем добить его — самая типичная и верная стратегия демонов против магов.
Даже перейдя в активное наступление, они не переставали следить за Беллом, одной из самых опасных сил на этом поле боя.
Тонкое, удушающее давление продолжалось, и десяти дней было достаточно, чтобы мана Белла начала иссякать.
К ночи тринадцатого дня Белл жаловался на головокружение и одышку. Видеть, как этот механический человек ломается, было неприятно.
Так наступил четырнадцатый день. Утро того самого дня, когда исполнилось ровно две недели с тех пор, как я верхом на Дажине носился по полю боя.
Свет, не обращая внимания на обстоятельства, пробился сквозь облака и осветил поле боя.
…Черт.
Я тихо вздохнул, глядя на солнце, пробивающееся сквозь грозовые тучи, и рано утром вышел из барака.
Мы готовы.
Орк, эльфийка и старик, закончившие приготовления еще задолго до этого, встретили меня.
Я молча сглотнул и, следуя за офицером, медленно направился к передовой.
Пришло время вытащить вершу, которую мы две недели назад поставили в воду.