Том 1. Глава 9
Солнце поднялось в зенит. При ярком свете ужасы произошедшего стали еще отчетливее. Воздух по-прежнему был пропитан запахом крови.
Солдаты после короткого отдыха один за другим просыпались; среди них был и Рекс — орк, потерявший руку.
Рекс прижег рану огнем, чтобы остановить кровотечение. На поле боя не найти нормальных антисептиков, так что это был единственный выход.
В итоге из той битвы живыми вышли всего пятеро.
Мастер Меча всю ночь охранял покой солдат, чтобы они могли спокойно передохнуть. Ни у одного идиота не хватило безумия бросить вызов Мастеру Меча — ходячему олицетворению власти на континенте.
Рекс и остальные солдаты собрали обломки разбитой повозки, соорудили из них некое подобие телеги и начали аккуратно укладывать на нее тела своих товарищей.
Рекс скрежетал зубами, поодиночке вытаскивая стрелы из тела Багрового Хериона, а на разъеденное ядом лицо Балдера молча опустил лоскут, оторванный от собственной одежды.
Из тридцати солдат выжили лишь пятеро, да и те были в плачевном состоянии.
Однорукий орк, солдат, отрезавший себе отравленную ногу, боец с ожогами по всему телу…
Все вы тяжело ранены, так что сражаться дальше не сможете. Я замолвлю за вас словечко перед начальством. Как-никак, именно ваш отряд нашел след великого владыки.
Мастер Меча осторожно похлопал по плечам солдат, которые с искаженными лицами смотрели на тела товарищей, сложенные на телеге.
…О чем вы говорите?
Рекс открыл рот, сжимая челюсти так сильно, что зубы треснули.
Жизни этих людей теперь лежат тяжким грузом на наших плечах. Если мы сейчас бросим службу, что станет с их жертвой? Я по крайней мере не уйду, пока тот великий владыка, с которым мы столкнулись вчера, не падет.
Из уголков губ Рекса сочилась кровь. В его глазах, устремленных на Хериона и Балдера, вот-вот должны были закипеть слезы.
На плечах этого огромного орка лежали души более чем двадцати павших. Его глаза пылали яростью, а руки и ноги дрожали от бессильной злобы.
Рекса трясло от осознания собственной никчемности.
Он не смог защитить подчиненных, которые верили ему и шли за ним.
Да и беловолосого мальчика спас не он, а Мастер Меча, появившийся на поле боя в самый нужный момент.
Все, что удалось сделать ему самому — это одержать шаткую победу в схватке с огромным мутантом, да и то ценой потери руки.
«Я слаб».
Никогда прежде он не осознавал этого так остро.
«…Я чертовски, до невозможности слаб».
Пять минут, в течение которых он прочувствовал это до мозга костей.
Глаза Рекса, еще недавно полные ярости, теперь подернулись пеленой разочарования в собственной беспомощности.
Мастер Меча, увидев это, кивнул.
Момент, когда осознаешь собственную слабость,
Мастер Меча медленно засунул руку в плащ, достал короткий кинжал и положил его поверх аккуратно уложенных тел.
Это кинжал, благословленный святой. Он проводит души усопших к Астелле.
Это был ритуальный кинжал в форме креста.
С тупым лезвием, он был скорее декоративным предметом, нежели оружием, пригодным для боя.
Пусть Астелла хранит вас.
Я наблюдал за происходящим и, увидев ритуальный кинжал на белоснежном полотне, склонил голову вслед за остальными.
Честно говоря, я не знаю точно, что они делали, ведь на поле боя творился сущий хаос.
Но одно я знал наверняка.
С того момента, как началось мое жуткое противостояние с великим владыкой, ни одна отравленная стрела или атака мутантов не долетели до меня.
Наверное, это потому, что они, рискуя жизнями, отвлекали на себя мутантов.
Если бы приспешники великого владыки вмешались в нашу схватку, я бы наверняка разделил участь этих солдат.
…
Они могли бы бросить меня.
Если бы они поняли, что цель великого владыки — я, и сразу же сбежали, большинство солдат остались бы живы.
Они не были обязаны меня защищать.
Для них я был всего лишь безымянным бродягой-магом, которого они подсадили в повозку только потому, что нам было по пути.
И все же они обнажили мечи, с отважным ревом бросаясь на мутантов.
Эти доблестные воины без тени сомнения пожертвовали собой ради мага, чьего имени даже не знали.
И ведь они не могли не понимать, что эта отвага ведет их прямиком к смерти.
…Тяжелые, противоречивые чувства навалились на мои плечи.
Люди умирают, получают увечья… все меняется.
Это реальность.
Запах, исходящий от телеги с телами, словно постоянно напоминал мне об этом.
Мальчик, нам пора выдвигаться.
Мастер Меча дождался, пока я закончу молитву, и произнес это тихим голосом.
Вы уходите?
Да, нужно уладить кое-какие дела, так что я пойду вперед. Боюсь, до столицы мы вместе не доберемся, извини.
Вы и так заняты, спасибо, что защищали нас, пока мы могли хоть немного отдохнуть.
Благодари его. Благодаря тому, что он выиграл время, удалось спасти хотя бы пятерых.
Закончив, Мастер Меча схватил меня за одежду и поднял, как куклу. Мои иссохшие руки и ноги беспомощно болтались в воздухе.
…Спасибо вам. Маг, позвольте попросить вас об одном последнем одолжении.
Рекс, глядя на меня покрасневшими глазами, осторожно заговорил.
Пожалуйста, живите как можно дольше, чтобы наша смерть не была напрасной. Живите долго и раскройте свой талант до предела.
Красная рука, сжимавшая ручку телеги с телами, крупно дрожала. В его согбенной спине читалась буря чувств, которую не выразить одним словом.
Станьте таким великим магом, чтобы мы могли с гордостью сказать нашим павшим товарищам: мы отдали жизни, защищая мага, способного перевернуть этот мир.
…
Я не мог прямо смотреть в покрасневшие глаза Рекса.
Я не мог признаться: «Я не такой талантливый маг, каким вы меня считаете».
…Нам тоже пора в путь.
Рекс, не дожидаясь моего ответа, еще раз поклонился Мастеру Меча, взялся за телегу, полную тел, и медленно побрел в сторону столицы.
Телега с грохотом покатилась прочь, тихо и печально покидая лес, превратившийся в пепел и кровавое месиво.
Я лишь тупо смотрел, как они удаляются по дороге.
…
…Я впервые видел человеческие трупы так близко.
Видел их, когда только появился здесь, но тогда это не казалось чем-то реальным.
А теперь.
Мне было не по себе и тошно, и все же, несмотря на то что я почти не знал этих людей, в груди закипала печаль.
Раздражение? Гнев?
Я не знал точно, что это за чувство. Я был в смятении.
…Мальчик?
Я попал в свою любимую игру и использовал магию согласно придуманному мной необычному билду.
Когда активировалась «Кэхва», я просто получал удовольствие. Это было похоже на игру в VR-шлеме с невероятно реалистичной графикой.
Когда действие «Кэхва» закончилось и я очнулся в палатке, я был удивлен.
Потому что почувствовал боль от сломанной руки.
Но даже тогда я не осознавал, что это реальность.
Может, потому, что все вокруг выглядело точь-в-точь как модели в игре? Возможно, подсознательно я считал все происходящее иллюзией.
Где-то в глубине души жила ничем не подкрепленная надежда: если все это иллюзия или сон… то, когда мой персонаж погибнет, настоящий я просто откроет глаза в той тесной комнате-студии и продолжит жить как ни в чем не бывало.
Но эта глупая и наивная надежда полностью исчезла, стоило мне увидеть тела солдат, с которыми я провел день.
Казалось, в застывших, не закрытых глазах павших за меня солдат все еще тлеет боевой дух. В руках они так и сжимали щиты с мечами, которые не смогли выпустить перед смертью, а на шеях вздувались вены.
То, что они вели смертный бой в лесу, защищая меня от мутантов, было реальностью, и то, что они погибли в этой яростной битве, — тоже факт.
«Это реальность».
Ужасная, жалкая реальность, где люди гибнут в одно мгновение,
где ради спасения друг друга они размахивают мечами и вонзают копья в чудовищ.
…Как тебя зовут, мальчик?
Если бы я не принял эту реальность, я бы представился нелепым никнеймом своего персонажа — «Хан Бан».
Ведь я все еще думал, что этот мир — «игра».
Но теперь все иначе.
Это самая настоящая реальность, и стоящий здесь беловолосый парень — никакой не персонаж, а я.
Моя фамилия Кён, имя
Кён Бин. Я назвал Мастеру Меча свое настоящее имя. Не знаю, имеет ли это хоть какой-то смысл.
Лорд Бин. Звучит так, будто я обращаюсь к дворянину.
Я должен жить в этой реальности. В очень жестокой и опасной реальности.
Пожалуйста, зовите меня просто Бин.
Я должен полностью слиться с этим миром.
Потому что в этом суровом мире с наивным и небрежным отношением не выжить.
Еще тридцать лет назад этот континент был разделен на четыре фракции.
Вокруг гигантской империи, созданной объединением людей, на западе обосновались эльфы, на востоке — орки, а на севере — земли гномов.
Хотя между ними вечно вспыхивали споры из-за мелких территориальных конфликтов или торговли, с появлением демонов и нависшей над континентом угрозой гибели лидеры всех рас объединили свои владения и создали огромное союзное государство.
После долгих дискуссий короли каждой расы провозгласили короля человечества императором союзного государства.
Королева эльфов отличалась непомерной гордыней и высокомерием, король гномов никогда не умел вести себя серьезно, а верховный вождь орков ничего не смыслил в политике за пределами военных вопросов.
К тому же человеческая империя занимала огромные земли в самом центре континента, а численность людей настолько превосходила все остальные расы вместе взятые, что их военная мощь за счет одного лишь населения кратно превосходила прочих.
В самом центре столицы этого союзного государства, «Эстельдама», был возведен огромный замок общей площадью 120 квадратных километров.
…Замок площадью 120 квадратных километров. Это не площадь вместе со стенами, а площадь одного только здания.
Площадь района Каннам — 40 квадратных километров, а тут замок размером в 120.
Читая этот отрывок в книге настроек, я думал: «Они просто несут чушь», «Неужели разработчики игры не понимают, насколько это огромная площадь?»
Я отчетливо помню, как, валяясь в комнате и почесывая пузо, насмехался над автором лора: «Ну что взять с гуманитария…»
И вот этот безумный замок.
Сейчас прямо передо мной.
«…Что это, черт возьми, такое?»
На первый взгляд это здание казалось не замком, а огромным горным хребтом.
Одни лишь стены вокруг замка возвышались на такую гигантскую высоту, что с легкостью превосходили любые горы, а через главные ворота без труда прошел бы целый дракон.
И мы с Мастером Меча добрались до этих безумных ворот меньше чем через две минуты после того, как расстались с Рексом.
Как мы преодолели расстояние, которое на повозке нужно ехать три дня и три ночи, всего за две минуты?
…Мастер Меча просто закинул меня на спину и побежал.
Быстро.
Причем по воздуху.
…Чертовски быстро, надо сказать.
Когда я спросил, почему он бежит по воздуху, он ответил, что при беге по земле можно покалечить лесных обитателей вроде косуль или повредить деревья.
Хотя мой вопрос подразумевал: «Почему человек, не использующий магию, вообще может бегать по воздуху?»…
Похоже, для него небо — это место, по которому можно бегать.
Может, это я неправ, ожидая здравого смысла от монстра, который в одиночку меняет ход войны?
Вы вернулись!
Кто это с вами?
Когда Мастер Меча легко перемахнул через внешнюю стену и достиг главных ворот, охранявшая их гвардия громко поприветствовала его. И хотя с неба буквально свалился человек, стражники не выразили ни малейшего удивления.
Наверное, это случается не в первый раз.
Этот юноша
…Что? Прямо сейчас?
Стражники переспросили, скривившись, словно не веря своим ушам.
Если я сообщу императору, что нашел мага, достойного стать членом моей группы, совет соберут мгновенно.
…Что?!
…?
Я нахмурился, глядя на Мастера Меча, который с невозмутимым видом нес полную чушь.
Что он только что сказал?
Событие, в котором становишься членом группы Мастера Меча, — это контент глубокого эндгейма, открывающийся только при достижении персонажем минимум 90-го уровня.
Это событие происходит прямо перед финалом игры, когда отправляешься вместе с Мастером Меча побеждать Короля демонов,
так почему, черт возьми, это происходит со мной, магом 1-го уровня?
С-сейчас же доложим об этом!
Стражник посмотрел то на меня, то на Мастера Меча, а затем, словно только опомнившись, помчался через ворота в замок.
Я… просто тупо смотрел в лицо Мастера Меча.
Ситуация менялась так стремительно, что мой мозг просто не успевал за всем этим.
Может, это и покажется обременительным, но я считаю тебя магом с величайшим талантом в истории. Я могу это гарантировать.
Обременительно.
Обременительно, ты, сумасшедший.
И ты ведь даже не маг. Как ты можешь это гарантировать, если сам не умеешь пользоваться магией?
Мальтиэль, великий владыка, с которым ты сражался, довольно силен даже среди своих. Маги 7-го круга не продержатся против него и пяти минут. И что ты говоришь? Маг, который на равных противостоял такому могущественному Мальтиэлю,
…
Только представь, что будет, когда ты вырастешь и станешь магом 5-го круга. А когда накопишь опыт и достигнешь 7-го, 8-го, а затем и 9-го круга? Ты еще молод, может, станешь первым магом, пробившим барьер 10-го круга.
Хм.
Да. Тогда я смогу использовать невероятно мощную «Кэхва».
Буду по-настоящему сильным целых пять минут.
Целых пять минут.
…Псих.
Мой мозг немного поплыл, и я невольно выпалил то, что крутилось в голове.
Если все еще не уверен в себе, просто доверься моему чутью. Уж в людях я разбираюсь как никто другой.
Но этот сумасшедший, словно не слыша моих оскорблений, улыбнулся и похлопал меня по плечу.
Ебанутый.
Я мысленно окрестил этого безумца, не знающего границ здравого смысла, «ебанутым», обхватил голову руками и тяжело вздохнул.
…Может, лучше вообще перестать думать.
Потому что мой мозг просто не в состоянии осознать эту безумную ситуацию.