Том 1 · Глава 466. Пандора (1)
Вы сейчас шутите?
Сидевший напротив него тучный человек услышал этот вопрос от седовласого старика в круглых очках с умным, сухим лицом.
В ответ на его нажим тучный человек ткнул пальцем в свой расплющенный нос.
По-вашему, я сейчас похож на шутника? С таким-то видом?
Он выставил вперёд свой нос, будто оправдательную грамоту. Старик извинился.
...Прошу прощения, если оскорбил Вас, господин Эдис. Просто трудно поверить, что решала избил собственного нанимателя.
Ну, это я понимаю. Я и сам был поражён. В наши дни в Ланде всякое отребье без роду без племени обзаводится деньгами, вот такие вещи и случаются сплошь и рядом. Хотя, признаться, я и во сне не думал, что сам окажусь жертвой.
Эдис привычно поворчал и тут же перешёл к делу.
Как бы там ни было, вышло неловко. Вообще-то я сам должен был притащить этого ублюдка Дейва, но меня, как последнего идиота, избили, и я провалился... Позор, позор. Такого позора со мной ещё не бывало.
Старик промолчал. Он ведь выкупил акции втридорога, чтобы избавиться от назойливой мухи, а в итоге вопрос так и не был решён.
Но и спрашивать с него было трудно.
Хм, вижу, Вы всё же разочарованы. Если Вас устроит, я могу пока отложить отъезд и поймать Дейва. Найму на эти деньги наёмников... Заодно и за нос отомщу. Как Вам—
Не стоит.
На предложение Эдиса старик ответил твёрдым отказом. Раз уж дело не удалось решить чисто, он не собирался позволять ему утонуть в ещё большей грязи.
Вы и так пострадали, господин Эдис. Просить Вас о таком было бы слишком жестоко. Мы сами всё уладим, так что Вам лучше вернуться и заняться лечением.
О, благодарю. Сразу видно
Эдис говорил искренне. Теперь вся ответственность окончательно спадала с него.
Старик тоже это понимал и не мог отделаться от ощущения, что его ловко обвели вокруг пальца, но поделать уже ничего не мог.
Если оставить здесь ещё и Эдиса, не решится вообще ничего.
Что до этого решалы по имени Дейв... Мы разберёмся сами. Вас это устроит?
Разумеется. Вы ведь делаете за меня мою работу, о чём тут спорить?...А, нет.
...?
Убейте его. Заодно и за мой нос отомстите. Я, знаете ли, любил свой нос.
Услышав это, старик едва заметно прищурился, пытаясь понять, всерьёз ли тот говорит.
С виду Эдис напоминал жирную свинью, но повадками был не хуже старого лиса.
«Впрочем, неудивительно. Такой человек и дочь столичного аристократического дома купит, словно кобылу».
Старик протянул Эдису руку.
Благодарю, что Вы, даже став жертвой столь несправедливого насилия, всё же пришли сообщить нам об этом.
Да чего уж там. Раз взял большие деньги, надо хотя бы это сделать. Я бы и сам помог, если бы мог, но раз уж Вы сказали, что справитесь, я отступлю.
Да...
Этот Дейв сейчас, конечно, самый ходовой решала в Ланде, но если Пинкмэн сработается как следует, шансы у вас более чем есть.
Эдис многозначительно покосился на мужчин в розовых куртках, стоявших возле старика.
Ну, скажем, снайперским огнём. Или артефактами святой магии... Ах да, говорят, он ещё и силу природы использовать умеет, так что имейте это в виду.
Эдис дал им советы, пересказав всевозможные слухи и сведения о способностях Оливера. Будто настоящей жертвой был именно он.
Из-за этого даже старик, всю жизнь служивший королевскому двору и насмотревшийся на всякие грязные политические уловки, начал сомневаться, действительно ли Эдис пострадал от Дейва.
Скрип. Стук.
Едва растерянный Эдис вышел, старик обратился к людям из Пинкмэн. Все они были тимлидами и прекрасно знали здешнюю кухню.
Что скажете?
Первым ответил первый боец Пинкмэн.
Что-то тут не сходится. Я лично с этим решалой Дейвом не встречался, но, судя по отчёту ландского филиала, он не из тех, кто бьёт нанимателя или в одностороннем порядке рвёт контракт.
Вот как?
Да. Как у решалы, у него была хорошая репутация. Успешность заданий
Значит, Эдис солгал?
Это не так просто.
Так ответил другой боец Пинкмэн.
Всё, чем Эдис предостерегал нас насчёт способностей Дейва, тоже правда. Он и правда редкий случай
Иными словами, мы по-прежнему не понимаем, что именно правда. Плёл ли Эдис интриги или нет.
Старик холодно оборвал людей из Пинкмэн, которые начали рассуждать вслух.
В его голосе и манере, как и подобало королевскому секретарю, чувствовались достоинство и учтивость. Но вместе с ними — и такая холодность с таким давлением, что даже тимлиды Пинкмэн не могли отнестись к нему легкомысленно.
Он был настоящим старым чудовищем, всю жизнь прослужившим секретарём в Союзном Королевстве, сильнейшей державе мира.
Старик снова заговорил.
Впрочем, это неважно. Сумеете ли Вы подавить этого решалу по имени Дейв? Не прямо сейчас, но если возникнет необходимость.
Сумеем.
Ответил первый боец Пинкмэн.
Да, он действительно выдающийся решала — как раз специализация Пинкмэн. Если подобрать снаряжение и людей, этого будет достаточно.
Второй боец Пинкмэн естественно подхватил:
Однако сейчас, по-моему, не стоит снимать людей с других направлений.
Почему?
Скоро начнётся собрание акционеров. Сюда прибудут второй принц и другие важные фигуры, значит, охрану придётся усилить ещё больше. Прибудут и боевые маги, но ходят разговоры, что действия хонинского чёрного мага выглядят тревожно, так что нужно быть осторожными. И кроме того...
...?
Поступил отчёт от нет-навигатора: в этом городе находится Лесная дева. Такая возможность выпадает нечасто. Нужно сосредоточить силы на этом.
То есть Вы предлагаете оставить эту муху в покое?
Нет. Вместо того чтобы действовать самим, предлагаю передать это паладинам. По отчётам, они тоже следят за Дейвом. Достаточно сообщить им, что Эдис уехал,
Предложение второго бойца Пинкмэн было разумным. Первый тоже с ним согласился.
Я того же мнения. Учитывая нрав местных паладинов, они сделают даже больше, чем нам нужно.
На этот спокойный совет тимлида Пинкмэн ответил королевский секретарь, прибывший от имени первого принца:
Хорошо. Тогда действуйте так. Остальные, как и было велено, продолжайте готовиться к встрече второго принца и прочих почётных гостей, а также следите за движением акционеров с противоположной стороны. Мы должны благополучно провести это собрание акционеров и сделать так, чтобы принц Эдвард занял пост гендиректора.
М-м...
В одном из гостиничных номеров Первый-Степа.
Оливер сидел на кровати, заваленной книгами, и читал одну из них.
Это была демоническая книга — та самая, которую он когда-то начал и отложил на середине: [«Демон. Призыв. Город. Наблюдение. Запись.»].
В ней рассказывалось о городе, где был призван демон, — о том, как его исследовали от внешних окраин к центру. Записей там было немало, и среди них попадались весьма любопытные.
Например, о том, что даже в деревне в ста километрах от города появились искажённые существа неизвестной природы — предположительно демоны. Или о том, что множество людей совершило массовое самоубийство.
Если пересказать всё в одной строке, впечатление было бы слабым, но, глядя на описания и иллюстрации в книге, относиться к этому легкомысленно не получалось.
Как бы это сказать... Хотя перед ним была всего лишь книга, от неё всё равно исходило какое-то гнетущее давление.
И, чем дальше повествование уходило от окраин города к внутренним районам, тем сильнее это ощущалось.
«Внутренняя часть города была невыразимо ужасна. Потому что была до невозможности пустынна. Несомненно, город ■■■ прежде был великим и процветающим городом на земле, однако теперь в нём не осталось ничего. Даже трупов».
Перо заскребло по бумаге.
Сидя по-турецки, Оливер вполголоса перечитывал книгу и переносил нужные места в блокнот.
До этого книга старалась сохранять максимально объективный и нейтральный тон, но внезапно характер текста изменился, и тот стал напоминать скорее личные впечатления.
От этого читать стало ещё увлекательнее.
«Да, не осталось даже трупов. Город среди городов, где жили бесчисленные люди, и всё же в нём сохранились лишь большие роскошные здания
Посреди этого фрагмента была вставлена иллюстрация. На ней был изображён тогдашний город — большой, величественный, роскошный, точно как в тексте.
Но в то же время он был неестественно чистым. Настолько чистым, что от одного взгляда пробирал озноб.
Похоже, автор книги ощутил то же самое, потому и расписал это на нескольких строках подряд:
о холодке, который рождает чрезмерная чистота,
о давлении, которое несёт чрезмерная тишина,
о чуждой жути пустого города.
И всё же автор не сбежал и продолжил исследовать город. А через неделю ему удалось обнаружить кое-что любопытное.
Первым была запись, предположительно оставленная одним из жителей города. В ней говорилось о знамениях, предшествовавших нисхождению демона.
Текст сильно пострадал, так что понять всё было невозможно, но ясно было одно: знамение было не одно, а несколько. И первым из них было то, что вода окрасилась в красный цвет.
Любопытно. Оливер, не пропуская ни слова, переписал и это, а затем перешёл ко второй находке.
Это было не что иное, как жуткое дерево. Дерево, похожее на человека.
«Никогда в жизни не видел... не дерево, а затвердевшая плоть... между ранами что-то тёмно-красное... живое... горячее, пульсирует, и даже разбитое восстанавливается вновь... из части, предположительно являющейся ртом, доносится какой-то шёпот... общение... молитва? проклятие?... на вздувшихся участках... что-то шевелится... похоже, это дерево...»
Описанию и наблюдениям над этим деревом в книге было отведено несколько страниц, и Оливер, тихо бормоча себе под нос, переписал всё до последней строчки.
Иллюстрация к нему тоже была, но, в отличие от предыдущих, она не была прорисована подробно: лишь расплывчатые, метафизические очертания, по которым трудно было понять, что именно изображено.
Словно и сам художник не понимал, что рисует.
Оливер постарался как можно точнее срисовать и эту иллюстрацию себе в блокнот.
Так он наконец дочитал первую демоническую книгу — [«Демон. Призыв. Город. Наблюдение. Запись.»].
Ух...
Закрыв дочитанную книгу, Оливер устало потёр переносицу.
Начало и середина тоже были полны интересных вещей, но внутренняя часть города в последних главах оказалась ещё насыщеннее. Он вчитывался сильнее обычного, а потому и устал сильнее.
«Хотя дело не только в этом».
Поднявшись с кровати, разминаясь и заедая голод калорийными батончиками и печеньем, Оливер размышлял.
После расставания с Эдисом он, опираясь на полученные от него материалы, обыскал все подозрительные места, но не добился ровным счётом ничего.
Не находя никаких результатов, он продолжал двигаться всё больше и больше — и от этого усталость в теле и в голове только накапливалась.
Если вдуматься, в этом не было ничего удивительного.
Материалы, которые дал Эдис, были всего лишь слухами многодесятилетней давности. Не было уверенности ни в том, что слухи правдивы, ни в том, что даже если они правдивы, за столько лет хоть что-то могло сохраниться.
Десятки лет — срок более чем достаточный, чтобы что-то скрыть или чтобы оно само исчезло, разрушившись от времени.
Иными словами, сам подход изначально был неверным.
Он принялся жевать.
Прочитав книгу и мысленно вернувшись к недавнему, Оливер ощутил какую-то странную вялость и машинально запихнул в рот ещё закуски.
Как ни посмотри, на Новый континент он приехал только ради того, чтобы встретиться с Иоанной и посоветоваться с ней, а теперь вдруг поймал себя на мысли: «Чем я вообще сейчас занимаюсь?» — и весь запал разом вышел.
«С госпожой рыцарем сейчас всё равно не поговорить, а призыв демона хоть и интересен, но почему-то совсем не бодрит...»
Оливер немного посидел на кровати, тупо уставившись в пустоту, а через несколько секунд решил, что так продолжаться не может. И заставил себя подняться.
Если он продолжит в том же духе, то без толку протянет время и вернётся в Ланду, так ничего и не добившись.
А этого ему пока хотелось избежать.
Поэтому Оливер решил сосредоточиться хотя бы на том, что было прямо перед ним.
Первым делом он занялся уборкой: нечитаные демонические книги убрал, скормив Бигмаусу, а на дочитанной [«Демон. Призыв. Город. Наблюдение. Запись.»] оставил отдельную пометку.
Пометку о том, что книга прочитана.
Позже он собирался скормить дочитанную книгу той книге, которую получил от Эдиса.
Если это и правда демоническая книга, принадлежавшая Повар-людоед и признанная Мерлином, то книга, полученная от Эдиса, наверняка сможет её съесть, а значит, её содержимое добавится.
«Хотя до этого я ещё перечитаю её пару раз».
С этой мыслью Оливер скормил Бигмаусу и [«Демон. Призыв. Город. Наблюдение. Запись.»], окончательно закончил наводить порядок и решил набить желудок.
Он уже съел шесть калорийных батончиков и целую тарелку печенья, но голод только усилился.
Оливер надел брюки, рубашку, жилет и сверху жакет, затем поднял хранившуюся в теле магическую силу и применил маскировочную магию.
С помощью этой магии чистой маны он скрыл своё чрезмерно исхудавшее лицо и руки.
Как и советовал Эдис — на случай, если за ним начнут охотиться паладины или люди из аристократической группы.
Проверив отражение в зеркале и подправив даже мелкие детали, Оливер спустился в гостиничный ресторан и занял своё обычное место.
Официально оно за ним закреплено не было, но за те несколько дней, что он тут жил и щедро оставлял чаевые, место стало практически его собственным.
Служащий, словно только и ждал его, поставил перед Оливером газету на серебряном подносе. Чтобы не терять времени, Оливер привык читать, пока несут еду, и персонал уже сам начал приносить ему свежий выпуск.
Ваша сегодняшняя газета, господин.
Благодарю.
Оливер ответил на любезность благодарностью и чаевыми.
Служащий посоветовал ему сегодняшнее блюдо, и Оливер его заказал.
Когда тот удалился, Оливер, оставшись один, развернул принесённую газету.
Газеты Нового континента были устроены проще, чем газеты Старого континента, к которым он привык в Ланде, но это всё равно была газета, а значит, одна-две интересные новости там найтись могли.
И одной из них как раз была новость о том, что в город наконец прибыли принц и прочие высокие гости из аристократической группы.
«Вот почему днём было столько шума».
Чтобы понять подробности, Оливер принялся читать внимательнее.
Сообщалось, что в город прибыли титулованные аристократы и чиновники центрального совета — все как один фигуры, близкие к королевскому дому. Возглавлял эту делегацию второй принц, Альберт IX, которому ещё не было и двадцати.
«Принц, значит... А выглядит куда обычнее, чем я думал».
Разглядывая газетную фотографию Альберта IX, подумал Оливер.
Красивый, опрятный, с выправкой, выработанной долгим воспитанием, — но в основе своей он почти ничем не отличался от остальных людей.
Два глаза, один рот, один нос, по две руки и по две ноги.
С остальными аристократами и центральными чиновниками дело обстояло так же.
Казалось бы, ничего удивительного, но Оливер почему-то испытал лёгкое разочарование.
Он не раз слышал, что у аристократов и королевской крови особая порода, и ожидал увидеть в них нечто иное. Но с виду они ничем не отличались от обычных людей.
«Может, дело в том, что это только фотография?»
На всякий случай Оливер всмотрелся ещё пристальнее. Вдруг он просто что-то упустил.
К счастью, кое-что он и правда упустил. Хотя и не то, чего ожидал.
Генерал Филип?
Пробормотал Оливер, глядя на генерала Филипа среди толпы.
Мускулистый гигант лет пятидесяти-шестидесяти, ростом далеко за два метра, из-за особенностей чёрно-белой фотографии и обилия людей сначала терялся на фоне остальных. Но стоило его заметить — и его присутствие тут же прорывалось к глазам Оливера с поразительной силой.
«Что здесь вообще делает маг вроде него?»
Дом Лоэр
Услышав объяснение, точно попавшее в точку, Оливер поднял глаза.
Перед ним стояла красивая женщина, которую он видел впервые.
Тёмно-каштановые волосы, белая кожа, неброская, но удивительная красота. Несколько мужчин в гостинице, как и следовало ожидать, невольно засмотрелись на неё. Оливер тоже.
Хотя и по совсем иной причине.
Незнакомка заговорила:
Приятно познакомиться. Я—
Вы... случайно не Ив?
Спросил Оливер, насквозь видя её сущность.
Женщина удивлённо моргнула, затем улыбнулась и ответила:
Да, верно. Но, разумеется, я не та Ив. Рада познакомиться, отец.