Том 1. Глава 107
Поначалу всех их переполняла уверенность.
Какими бы никчёмными они ни казались, они всё же оставались урождёнными аристократами, с малых лет постигавшими благородные техники и фехтовальное искусство.
Одолеть какого-то недоросшего юнца в рыцарском звании — казалось бы, пара пустяков. Наверняка именно так они себе это и представляли.
Пусть даже мальчишка окажется неожиданно умелым, нескольких поединков с лихвой хватит, чтобы измотать его. Так что в конечном счёте победа всё равно достанется им.
Вот только с самого начала всё пошло наперекосяк.
Следующий.
Я лениво наблюдал, как очередной аристократ выступает против Аллена.
И так же, как и его предшественники, валится на землю.
Следующий, пожалуйста.
Дворяне лишь молча переглядывались.
Былая спесь испарилась без следа, стоило им понять: первые запевалы не смогли заставить юнца даже запыхаться.
Ещё один с явной неохотой вытянул меч из ножен и шагнул к Аллену.
Хм. Начинайте.
Выронить оружие, шлёпнуться на задницу, споткнуться — по моим меркам ничего из этого не было поводом останавливать поединок. Я заставлял их подниматься и драться дальше.
И эти никчёмные идиоты — опора будущего Карпе? От одной мысли о том, что с подобным сбродом придётся воевать против Империи, начинает раскалываться голова.
«Впрочем, не то чтобы среди них совсем уж не было путных людей».
Большинство, конечно, настоящий мусор, но попадались и полезные кадры.
Сейчас из-за своего окружения они застряли на месте, а их таланты попросту гнили. Но при должной огранке и шлифовке из них могли бы выйти вполне достойные самоцветы.
«И всё-таки Аллен дерётся просто отлично».
Сказывается опыт выживания в настоящей бойне.
Потеряв глаз во время Северной войны, Аллен переключился на куда более осторожный стиль и теперь не позволял противникам нанести по себе ни единого чистого удара.
Это была его собственная, закалённая в кровавой мясорубке техника — скрывающая страсть и смертоносный замысел.
Аллен заметно вырос: против его мастерства в академическом фехтовании дворян, лишённом ухищрений и особых приёмов, у них не оставалось ни единого шанса достать его хоть сколько-нибудь стоящим выпадом.
Похоже, он назубок усвоил технику «Семь Звёзд», которую я ему дал, и гармонично вплёл её в собственную манеру боя. А малыш Аллен действительно возмужал.
Дзи-и-ин.
Угх!..
Очередной аристократ выронил клинок. Дрожа всем телом, он поднял взгляд и с предельным почтением спросил:
Как... как тебе удалось так легко разгадать мою технику?
Аллен едва заметно кивнул и спокойно ответил:
Вы целились в мой меч. А я
...А-а.
Воин, познавший реальный бой, разительно отличался от тех, кто видел войну только на картинках.
Неужто до него что-то дошло?
Но следом аристократ спросил уже совсем о другом:
Я слышал, на Севере гремела великая война с орками. Не подскажешь... насколько они сильны?
Обычный воин не уступает мне по силе. Чемпионы
Взгляд дворянина тут же метнулся ко мне.
По его вытаращенным глазам читалось немое изумление: «Неужто этот сумасшедший настолько силён?! Бред какой-то!»
До чего же грубые ублюдки.
Понимаю... Спасибо за ответ.
Затем он повернулся ко мне и с наклоном головы произнёс:
Вы преподали мне ценный урок. Если у вас возникнут какие-либо трудности, граф, отыщите меня в Прайне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.
Из Прайна, значит?
Договорились,
Настроение среди аристократов ощутимо изменилось.
Выйти против Аллена больше никто не дерзал. Ощутив подавляющую пропасть в мастерстве, дворяне угрюмо молчали.
Но словно бы не в силах выносить эту давящую тишину, из толпы шагнул один человек.
Позвольте мне лично узреть фехтование, поразившее вождя орков.
Это был Джордан — тот самый, которого недавно буквально сдуло с ног одним-единственным ударом.
Одна щека у него распухла, точно пышная булка, отчего вид он имел довольно комичный, однако всё равно нагло требовал поединка.
Вглядываясь в эту спесивую рожу, я превосходно понимал ход его мыслей: мол, северную кампанию вытащили на себе исключительно такие умелые рыцари, как Аллен.
Что ж, если кто-то вновь карабкается на ноги после того, как его вкатали в грязь... разве не милосердно будет втоптать его ещё глубже?
Давай.
Я подошёл к столу, в который он давеча врезался, и подхватил с пола валявшийся столовый нож.
Орудие принадлежало королевскому дому, так что, хоть это и была всего лишь столовая принадлежность, сделана она была на совесть — с роскошной отделкой и вполне приличным лезвием.
Что... что вы делаете?
Едва сдерживая закипающий гнев, выцедил Джордан. Он весь дрожал, точно готовый к извержению вулкан.
Должен же я опуститься до твоего уровня.
К бою!!
Дзи-и-ин!..
На сей раз применять «Цветок Иного Берега», как в прошлый раз, я не стал.
Всё-таки мы собрались здесь ради обсуждения фехтовального искусства.
В иных ситуациях уместна грубая сила, но порой от неё лучше воздержаться.
Сейчас стоило продемонстрировать пропасть между нами иным образом, а не просто раздавить его подавляющей мощью.
Этот ублюдок рубил честно, по канону, без хитрых ухищрений.
При всей своей неприятной физиономии и сальных волосах, прилипших к черепу словно от жира, замахивался он строго по науке.
Удивительно, конечно, но эта «учебность» означала полную предсказуемость — ни единой сторонней примеси, а значит, парировать такие выпады не составляло никакого труда.
С такой техникой можно было легко защищаться и контратаковать хоть обычным кухонным ножиком.
Я то и дело отводил его клин и тут же наносил встречные уколы, оставляя кончиком своего «оружия» мелкие царапины у него на плечах, боках и шее.
Впрочем, в отличие от прочих, Джордан всё же не выронил меч, хоть лицо его и стремительно серело от бледности.
Ха-а-а-а-а!!
Чересчур читаемые выпады.
По ходу дела я пытался обернуть нож «Ци Золотого Покрова» — так, как демонстрировал Золотой Лев, — но задача оказалась не из лёгких.
«Ци Золотого Покрова» сплетала воедино божественную силу, циркулирующую в теле, с внешней техникой насыщения клинка энергией, сводя всё к абсолютной прочности.
Впрочем, это в любом случае давалось проще, чем «Цветок Иного Берега», где приходилось укрощать дикую силу отталкивания.
Если освоить хотя бы азы, то, пусть облечь в покров всё тело пока не выйдет, защитить лезвие вполне реально.
Чёрт тебя дери!!
Скре-е-е-ет!
Мой ножик со скрежетом скользнул по лезвию его меча.
От самого острия он промчался к гарде, высекая сноп искр, мгновенно совершил вираж и замер, уткнувшись прямо в горло Джордана.
Всё кончено. Уймись.
Джордан замер, не в силах вымолвить ни слова.
Его стиль, выучка, мастерство — всё потерпело крах.
Его уделали каким-то столовым ножиком.
Столовый нож не то что не сломался — он холодным остриём впился ему в шею.
Разум его отказывался принимать происходящее — настолько диким казался этот позор.
Пока Джордан стоял, словно обухом ударенный, из кучки дворян, что до этого боялись подступиться к Аллену, вышагнул один из юношей.
Граф Зерван.
Я уж грешным делом подумал, что передо мной очередной наглец, но тот заговорил предельно учтиво:
Могу я просить... о спарринге с сэром Алленом?
Никакой спеси или желания помериться силами в нём не было.
Ему хотелось лишь искреннего разговора на языке клинков.
Аллен. Иди.
Слушаюсь. Прошу вас, обнажите меч.
Лицо дворянина просияло; он вскинул клинок и устремился на Аллена.
Вслед за ним и другие молодые аристократы — вроде того же Прайна — стали наперебой напрашиваться на поединок с Алленом.
Большинство быстро выдыхалось, валилось с ног от усталости или подставлялось под лёгкие ранения рук.
Но несмотря на разгромные поражения, угрюмых лиц среди них не было.
После каждой схватки Каллиус охотно раздавал ценные наставления.
Он точно указывал на бреши в защите и огрехи в стойках — перед его въедливым разбором даже скептики лишь изумлённо ахали.
О-о... То есть вы считаете, что мне лучше переключиться с длинного меча на короткий кинжал?
У тебя весьма самобытная техника. Должно быть, семейное наследие. Но складывается впечатление, что ты её переиначил. Я прав?
Э-э... Всё верно. Прародитель нашего рода был купцом и мастерски владел кинжалами. Но потом он перешёл на мечи
В таком случае тебе придётся либо вернуться к истокам, либо перекраивать технику дальше. Как по мне, проще снова взяться за кинжал.
Его глаз был невероятно остёр.
Упрямые аристократы с готовностью склоняли головы, а глаза их разгорались восторгами.
Пф-ф, да кто угодно мог бы ляпнуть подобное...
Вы только посмотрите, как сопоколирует. Корчит из себя великого знатока.
Разумеется, находились и недовольные, однако большинство присутствующих постепенно подпадало под чары его харизмы.
А от него изумительно пахнет... не находите?
Что у него за духи?
Может, подойти и спросить?
Некоторые юные девицы переключились на темы, весьма далёкие от фехтовального искусства.
Так или иначе, а «Общество Танца Мечей» постепенно начинало вращаться вокруг фигуры Каллиуса.
Не меньший восторг вызывал и его рыцарь, Аллен.
Проведя добрый десяток боёв с аристократами, он не проявлял ни малейших признаков утомления.
Когда кто-то из дворян полюбопытствовал, в чём секрет:
На поле боя не бывает передышек. Мне приходилось драться сутками напролёт. Тот, кто позволял себе хотя бы минуту слабости, погибал первым.
О чём бы его ни спрашивали, любой разговор он сводил к войне.
Однако никто не смел над этим иронизировать.
Этот одноглазый рыцарь преображался и исполнялся такой суровой гордости всякий раз, когда заходила речь о пройденных битвах.
Время текло, большинство участников успело выйти на круг и теперь в полном изнеможении валилось с ног.
Баронесса Эстер Сол Силлиад!
В этот миг в залу вошла новая гостья.
Походка её была исполнена благородного величия.
Волна волос цвета морской глади струилась по плечам, а на губах застыла лёгкая, заинтригованная улыбка.
Положив левую руку на эфес меча, она шла через зал, не сводя глаз с одного-единственного человека.
Честно говоря, это уже перебор
Она буквально лучилась красотой и безупречной уверенностью — да так, что даже Джордан застыл с разинутым ртом, кажись, вовсе позабыв о своём позоре.
Одарив её безучастным взглядом, Каллиус отложил столовый нож, которым до этого лениво вращал в пальцах.
«Безумец и кандидат в Святые».
Они казались абсолютными противоположностями, но у всех собравшихся мгновенно мелькнула одна и та же мысль:
Кто кого, если они сойдутся в схватке?
Что за искусство они продемонстрируют?
По залу пронёсся шепоток — похоже, эти вопросы задавал себе каждый.
Паломница Эстер. Какими судьбами?
Нынче я здесь как баронесса. Хоть я и утверждала, что титул мне ни к чему, порой он бывает весьма кстати.
Должно быть, титул был пожалован в качестве почётного звания.
Рассудив так, Каллиус окончательно отложил столовый прибор.
И ты не станешь драться со мной этим ножиком?
С тобой такой номер не пройдёт.
Каллиус плавно извлёк меч из ножен.
И Эстер исчезла.
Дзи-и-ин!..
Фу-у-ух!
Резкий порыв ветра ударил в лица измотанных аристократов.
Волосы их взвились, а глаза расширились от изумления: на их глазах мечи Каллиуса и Эстер сплелись в неистовом танце.
За какую-то долю секунды клинок Эстер обрушил с десяток молниеносных выпадов.
Фантастическая скорость.
При такой стремительности, что глаз едва успевал следить за лезвием, каждый удар обладал такой мощью, что от гулкого перезвона закладывало уши.
Никто не мог понять, как хрупкое женское тело способно порождать столь сокрушительную силу.
Всё-таки статус кандидата в Святые давался не просто так.
Но и Каллиус, невозмутимо отбивавший этот шквал, казался ничуть не менее грандиозным.
И всё же нападающая Эстер выглядела доминирующей.
Однако в следующий миг рисунок боя преобразился.
Эстер взмыла в воздух, обрушив сверху град из десяти уколов подряд, но стоило её ногам коснуться земли, как она почувствовала перелом.
Скре-е-е-ет!
Фью-ю-уть!
Глаза Эстер мгновенно сузились.
Движения Каллиуса вдруг обрели удивительную мягкость.
Если сперва в бою господствовали чистая скорость и натиск, то теперь дуэль перетекла в плоскость чистого изящества и техники.
Это... это правда поединок на мечах?
А чем же ещё?
Да ты послушай! Звон сталей пропал!
Пропал? Постой, а ведь и правда...
!!
Клинок бился о клинок на бешеной скорости, но в зале стояла почти полная тишина.
Лишь едва уловимое шуршание скользящей стали.
Казалось, бойцы закружились в изящном дуэте под едва слышное пение металла.
Танец Мечей.
Неужели именно так выглядит настоящий диалог стальных клинков?
Исконная традиция Карпе...
Быть может, именно так всё когда-то и начиналось.
Первопроходец этой мысли уже не мог избавиться от неё, а взглянув на соседей, понял: подобным открытием ошарашены все вокруг.
Эстер переживала то же самое.
«А ведь как любопытно».
Изначально она рассчитывала на сухое состязание приёмов и наработок.
Но в какой-то момент почувствовала, как её утягивает в глубину его замысла — словно они вели беззвучную беседу и наконец пришли к полному согласию.
Будто они сплелись в едином па и закружились по залу.
Стоило ей сделать выпад, как он плавно подавался назад; когда же атаковал он — отступала она.
Казалось, именно к этой гармонии и стремился Каллиус, поэтому Эстер подсознательно ловила его ритм.
Кажется, она начинала понимать, зачем он гасит и рассеивает её импульс при каждом блоке.
Дело вовсе не в подстройке стойки.
Он лишь делал вид, что принимает её натиск.
Делал вид, будто гасит силу удара.
Но в самый последний миг перенаправлял эту энергию, готовясь вернуть её с удвоенной мощью.
На губах Эстер промелькнула улыбка.
Приём был ещё сырым.
Однако теперь она ясно видела, почему он так цеплялся за эту задумку.
«Наследие Святой Стеллы, верно?»
Не иначе как секретная техника, оставленная ею.
Стоило этой мысли промелькнуть у неё в голове, как вокруг Каллиуса закружился вихрь энергии клинка, подобный срывающимся лепесткам.
Заметив их, она мгновенно перестроила движение своего оружия.
«Надо сдержать!»
Сможет ли она парировать?
Этот шторм из лепестков?
Замешательство длилось лишь мгновение.
Все-таки она была величайшим гением королевства.
Эстер Сол Силлиад.
Сквозь белоснежный вихрь опадающих лепестков —
она рванулась вперёд единственным идеальным выпадом, минуя распускающиеся вокруг белые бутоны.
Дзи-и-ин!..
Фу-у-ух!
Кланг.
Резкий шквал развеял облако пыли. На полу звякнули два стальных обломка. А Каллиус и Эстер замёрзли друг напротив друга, приставив осиротевшие обрубки мечей к горлу соперника.