Том 1. Глава 110
Салливиан.
В то, что ей перевалило за сотню, верилось с трудом: от силы дашь лет шестьдесят.
Старый никчемный хрен наконец-то сподобился на что-то полезное.
Вы про Его Святейшество?..
Должно быть, плутает в моем кругу иллюзий. Я ведь создавала его специально, чтобы удержать Папу, так что выбраться оттуда у него нет ни единого шанса. Так что выдохни и расслабься.
Круг иллюзий Салливиан.
Исследуя священные реликвии, она невероятно расширила границы алхимии и создала с нуля совершенно новую школу магии — священные искусства[1].
И тот факт, что даже великий Папа беспомощно увяз в ее формации, служил лучшим доказательством ее невероятного мастерства.
Так это ты прислал мне весть о моей скорой кончине?
Да. Все верно.
Не бери в голову. Я просто привыкла смотреть на вещи шире.
Разумеется.
И когда же, по-твоему, меня не станет?
Похоже, к известию о собственной гибели она относилась как к забавной шутке.
Ухмылка у нее была по-детски озорной, точно у нашкодившего ребенка.
Но Каллиусу было совсем не до смеха.
К вам придет близкий человек. А после этого вы умрете.
Завтра — самое раннее, послезавтра — в крайнем случае.
Она погибнет.
Вот как.
Салливиан затихла.
Как можно сохранять подобное хладнокровие, стоя на пороге собственной смерти?
И что же случится потом?
На королевство нападут.
Хм, и каков же сценарий?
Стоит вести о вашей гибели разлететься, как в королевском дворце вспыхнет междоусобица.
Впрочем, в масштабах грядущей катастрофы гражданская война станет лишь малой бедой.
Настоящий кризис разразится следом.
Позже в небо взмоет острие огромного копья
Словно маяк.
От этого колоссального копья ввысь ударит столб света, и войска империи хлынут неудержимой лавиной.
Армия королевства, неспособная противостоять Мастерам империи и их полкам, потерпит крушение и обратится в бегство.
В конце концов поджидавшие у границ имперские силы окончательно смятут оборону, а Карпе окажется порабощено.
Теряя законность власти, отдавая свои земли врагу шаг за шагом, королевство навсегда канет в лету.
Понятно. Если за этим стоит империя, подобный исход вполне вероятен. Кому еще ты успел проболтаться?
Никому. Все равно не поверили бы.
И правильно. Умница. Попытайся объяснить
Выслушав Каллиуса, Салливиан, казалось, глубоко задумалась над его словами.
Она поверила ему безоговорочно.
Но почему? Ведь слышала всё это впервые!
Довериться чужаку без единого доказательства... Это казалось почти глупостью.
Вы действительно мне верите?
А разве не должна? Ты что, лжешь мне?
Нет, но...
Вот и я лжи не чую. Да и зачем тебе врать?
И все-таки...
Каллиус, я и сама в свое время изрекла пару пророчеств. Иные из них всплывали смутными, дырявыми обрывками, точно мимолетные сны, но кое-какие картины будущего были отчетливее некуда. Почему я видела их? До сих пор не ведаю. Но когда предвидишь грядущее, всегда возникает одно лишь желание
И то правда.
Чего еще можно было ожидать от Салливиан?
Перед ним стояла поистине невероятная женщина.
И что же произойдет следом?
Принц слетит с катушек.
К добру ли?
Совсем наоборот. Его безумие нанесет королевству смертельный удар.
И что же, по-твоему, мне делать?
Не знаю.
Он не закладывал в сюжет ничего подобного.
Ее смерть оставалась константой — непреложным фактом.
Салливиан была бессильна что-либо изменить.
Собственно, потому он и раскрыл ей карты.
«Ведь для этого мира вы уже все равно что покойница».
Ее гибель станет спусковым крючком гражданской войны.
Точкой отсчета имперского вторжения.
И все же существовала одна-единственная причина, по которой он явился к ней.
Мне кое-что от вас нужно.
Я слушаю.
Отдайте мне обратную чешую[2].
На лице Салливиан отразилось искреннее изумление.
А ты действительно знаешь буквально всё.
Далеко не всё. Только то, что мне положено знать.
Какая жаль... Встреть я тебя раньше, сколько бы всего мы успели свершить...
...
Каллиусу и самому стало не по себе.
Он и подумать не мог, что она так проникнется его словами.
Встреться они раньше...
«Плевать. Что было, то прошло».
Тогда у него попросту не хватило бы духу прийти к Салливиан.
Чудо уже то, что они вообще смогли поговорить сегодня.
Но к чему тебе обратная чешуя? Зачем она понадобилась?
Чтобы урезонить принца.
...Ладно. Договорились.
Она не стала задавать лишних вопросов.
Хотя эта архаичная реликвия провела с ней бок о бок всю жизнь.
Обратная чешуя когда-то принадлежала Дракону Света — чудовищу, наводившему ужас на королевство сотни лет назад.
Салливиан берегла и изучала ее десятилетиями. Но когда Каллиус попросил столь бесценную вещь, она отдала ее без малейших колебаний.
Одно последнее дело. Могу я попросить тебя еще об одной услуге?
Слушаю вас.
Салливиан протянула Каллиусу увесистый фолиант, который держала в руках.
Присмотри за Эстер.
Приняв книгу, Каллиус лишь покачал головой:
...Мы с Эстер вовсе не в тех отношениях.
Я знаю.
Тогда к чему...
Ты сумеешь ее уберечь. Сердце подсказывает мне именно это.
С этим словом Салливиан взглядом указала на фолиант.
Каллиус тут же раскрыл его.
Обратная чешуя лежала аккурат в глубокой выемке, вырезанной прямо среди страниц.
Надо же... использовать бесценную чешую легендарного дракона как банальную закладку!
Кому вообще подобное сумасбродство могло прийти в голову?
И как же ты намереваешься ее применить? Я провела с ней всю жизнь, но так и не раскрыла ее секрет.
Я ее сглочу.
Неужто все настолько просто?
Разумеется, нет.
Пусть дракон давно умер, чешуя оставалась невероятно прочной и не поддавалась перевариванию.
Обычный человек, попытавшись ее проглотить, гарантированно отправился бы на тот свет: драконья плоть ядовита для людей.
Но Каллиус был исключением из правил.
И последнее, госпожа.
Говори.
Наложите на меня священный заговор.
Какой еще заговор? И куда?
Сюда. Поставьте печать-ограничение.
Каллиус приложил пальцы к собственной груди.
Скрипнула дверь. Раздался стук.
Окончив разговор с Каллиусом, Салливиан настежь распахнула двери.
Давно не виделись, Салливиан.
И то правда.
Развеяв круг иллюзий, она впустила Фелиса внутрь.
Почему только сейчас? Ты ведь десятилетиями утверждала, что смотреть на меня не можешь.
Ты привел ко мне дитя, с которым я желала погуторить, да и к тому же я узнала парочку любопытных новостей.
И каких же?
Скоро я умру.
На миг лицо Фелиса исказила суровая гримаса.
Впрочем, он быстро вернул себе былую невозмутимость.
А кто из нас не смертен? Все там будем. И ты умрешь, и я. Никому не суждено жить вечно. Даже древние гиганты в конце концов канули в небытие.
Смерть не щадит никого.
Это общий удел.
Естественный. Неизбежный.
Она одинаково беспристрастна ко всем и всегда караулит за плечом, дожидаясь своего часа.
Но люди из раза в раз отказываются это принимать.
И пока ты еще дышишь, стоит заново переосмыслить, ради чего ты живешь. Вот почему, Салливиан...
Что?
Я желаю сложить с себя сан Папы.
О как?
Сложить полномочия и доживать свой век подле тебя.
...А если я против?
Фелис досадно цыкнул языком:
Не упрямься. Неужто не вышла из возраста детских капризов?
У меня есть незавершенные дела.
Да какие еще дела?! Ты ведь целыми днями только и делаешь, что не встаешь с постели!
Господин Папа,
Опять ты за свое! Называй меня просто Фелисом, как в былые времена.
Господин Фелис.
Эх, да за что ж ты так непреклонна-то?..
Ты сам бросил меня на произвол судьбы. И после этого смеешь являться ко мне с подобными речами? Я ведь умоляла тебя не принимать сан!
Но он и слушать ее не желал.
Это всё давным-давно в прошлом...
Послушайся ты меня тогда, у нас росли бы дети, я б уже давно качала на руках внучек! Да, из-за твоего невыносимого характера и умения находить неприятности на свою голову тихой жизни нам бы не видать, но мы точно были бы счастливы!
И каждое ее слово разило чистейшей правдой.
Собственно, за это она и питала к нему жгучую обиду.
Настолько глубокую, что видеть его не желала.
Да, слишком поздно, но даже сейчас...
Прошлого не вернуть. Уходи, прошу тебя.
Виан...
Салливиан отвернула лицо.
Ведь если она продолжит поддаваться этому взгляду...
Ей может со всей страстью захотеться жить.
Некоторое время спустя.
На пол покоев Салливиан упала новая тень. Папа уже ушел.
Это был мужчина средних лет в глубоком балахоне с капюшоном.
Скинув белоснежное одеяние с головы, он глухо и с нескрываемым отчаянием позвал:
Матушка...
Сколь же много гостей сегодня... ты уже третий. До чего же утомляет быть столь востребованной на склоне лет, а?
Я пришел за твоим ответом.
Проигнорировав ее шутливый тон, мужчина требовал откровенности.
Альхамтра.
Альхамтра дю Рохан Валус.
Мальчишка, дослужившийся до звания архиепископа Ордена.
Мальчик, навестивший меня первым, предупредил о твоем визите. И даже предрек мою скорую гибель. Так что ответа ты не получишь.
...Ты так и не передумала?
А с чего бы? Какой смысл менять решения тому, кто одной ногой в могиле?
Я не позволю тебе умереть, матушка! Империя способна предотвратить твое увядание.
Империя. Опять империя...
Когда же этот ребенок успел так сильно измениться?
Безжалостные годы никого не щадят.
Ну отчего мужчины вечно столь слепы?
Что выживший из ума старик, что этот юнец — одни и те же грабли.
Сама по себе долгая жизнь вовсе не делает ее ценной.
Но Альхамтра яростно воспротивился ее словам, качая головой:
Ты ценнее всех жителей этого королевства вместе взятых, матушка! Ты — жестоко и бескомпромиссно, разве не так?! Империя сплотит континент воедино и сметет падших с лица земли! Точь-в-точь как в сказках, что ты читала мне по ночам! Конец эре искушения! И именно ты поставишь в ней точку, матушка!
Салливиан тяжело, печально вздохнула:
Я воспитывала тебя как собственного ребенка.
А я всегда чтил тебя как родную мать!
Стоило сомкнуть веки, как перед глазами оживала давняя, греющая душу картина:
Заплаканного кроху вызволили из проклятых земель падших, привели в Церковь, согрели, дали приют и пищу.
Тогда он поклялся верой и правдой служить Карпе и Церкви. С тех пор мальчуган вырос, превратившись в статного мужа, но чистый, искренний огонь в его глазах давно угас.
Но теперь я более не могу называть тебя сыном.
Матушка!..
Я говорю тебе «нет».
Да Карпе и так обречено! Зачем цепляться за загнивающий труп этой страны?!
Ты ведь смущал умы дворян, не так ли?
Да! Совсем скоро Карпе погрязнет в кровавой междоусобице! И тогда...
И тогда явится имперская рыцарская армада.
Твоя проницательность, как всегда, не знает равных.
И все-таки он пришел.
Значит, ты заявился сюда, чтобы силком утащить меня с собой.
Именно. Я заберу тебя с собой, чего бы мне это ни стоило!
Что ж... Теперь мне всё ясно.
Только сейчас до нее дошел истинный смысл предсказания того юноши. Он и вправду во всех деталях узрел ее погибель.
Что?..
Я сама вольна выбирать, как мне умереть.
Салливиан молниеносно выхватила клинок.
Верное оружие, с которым не расставалась всю свою жизнь.
...Матушка?
Лицо архиепископа мгновенно осунулось.
Но она без малейшего колебания занесла лезвие...
И вонзила меч прямо себе в сердце.
Хлюп!
Матушка-а-а!
Истошный вопль архиепископа эхом прорезал тишину покоев.
Против подобной невероятной скорости он был абсолютно бессилен.
Как... как она смогла без единой тени сомнения пронзить собственную грудь?!
За... за что?! Почему-y-y?!
Архиепископ бился в истерике.
Подобного исхода он не мог предугадать даже в самом страшном кошмаре.
Кто угодно, но только не Салливиан!
Только не его мать!
Потому что... моя гибель убережет Карпе...
Да почему?! Зачем приносить себя в жертву ради этих руин?!
Пусть разрушенный, пусть павший, но это мой дом... Точно так же, как ты когда-то искал приют во мне...
Сынок.
Подхватив обмякшее, хрупкое тело Салливиан, Альхамтра сквозь слезы осторожно уложил ее на ложе.
...
Пальцы женщины стремительно теряли тепло.
Сжимая ее холодеющие ладони, Альхамтра весь содрогался от рыданий.
...Неужели ты настолько сильно любила Карпе?
Настолько, что бездумно швырнула жизнь на алтарь? Настолько, что не побоялась совершить этот страшный грех на глазах у того, кого звала сыном?
Я помню каждый твой завет...
«Если однажды меня не станет
Что ж... Сегодня я сровняю Карпе с землей. И тем самым исполню твою волю!
Пути назад нет.
Карпе падет! Сегодня же!
Все-таки не соврала. Она здесь.
Каллиус сжал в руках надежно укрытую от чужих глаз имперскую реликвию.
Артефакт выглядел как массивный шестиугольный щит, очертаниями смахивавший на панцирь гигантской черепахи.
Вторжение империи неотвратимо.
Враг приготовился к броску.
Щупальца империи проникли слишком глубоко в тело королевства, а тут еще и архиепископ, фактически стоявший у штурвала государства, лично отпер перед ними ворота.
Сколько бы Каллиус ни пытался спутать им карты, в одиночку переломить ход истории было не под силу даже ему.
Поначалу он питал надежду предотвратить катастрофу, но реальность быстро опустила его на землю.
『Сценарный квест』
Прогресс — 99,5%
Индикатор выполнения упрямо полз вверх, несмотря на все усилия.
Этот стремительный и неумолимый рост процентов наглядно показал Каллиусу:
Что бы он ни делал, гражданской войны не избежать.
Нашествие империи не остановить, а государству суждено потонуть в пламени войны.
Я сделал всё, что в моих силах.
Он выложился по максимуму, готовясь к худшему, так что оставалось только молить судьбу, чтобы хаос не захлестнул всё вокруг окончательно.
Мятеж! Бунт!
Вопли ужаса огласили улицу.
Не обращая внимания на панику, Каллиус решительно шагнул в гущу суматохи.
Г-госпожа Салливиан!..
Госпожа Салливиан мертва!
Взгляд Каллиуса отяжелел.
Однако он не сбавил шага, упрямо пробиваясь сквозь безумную толпу, будто плыл против бешенного течения.
Он направлялся прямо туда, откуда в страхе бежали остальные —
К королевскому замку, где полыхало пламя мятежа.
Вспыхнуло восстание, пала великая Салливиан... но все это являлось лишь увертюрой.
Ну что, вы с нами или как?
Фью-у-у-х!
Словно пылающие метеоры, сорвавшиеся с небес —
Пять колоссальных копий, окрасивших ночь в багровые тона, насквозь пробили крыши замка.
Грохот-т-т!!
Удар невероятной мощи сотряс твердь земную, едва не сместив ось мироздания.
И вслед за этими смертоносными орудиями в воздух устремилась бурлящая волна божественной силы.
Бум-м-м!!
Багровые столбы света пронзили облака, словно невидимые подпоры небесного свода.
Топ. Топ.
Из слепящего марева шаг за шагом выступали закованные в броню копьеносцы.
Во имя Божественного Лактуса!
Их яростный клич взмыл к небесам, восславляя своего покровителя.
Имперское вторжение началось.