Том 1. Глава 111
За Лактуса!!
Скрестились мечи, зазвенели копья.
Холодный ночной воздух под безразличным лунным светом мгновенно раскалился от брызг горячей крови и запаха разорванной плоти.
Одни заходились в предсмертных воплях, другие — в жестоком, ликующем рёве.
Королевский замок, пробитый огромными копьями, пылал ярким огнём.
Повсюду кишели войска Империи. Кровь защитников заливала пылающие крепостные стены.
Сэр Каллиус! Нужно бежать!
Каллиус лишь молча смерил вопящего спутника взглядом. Наткнувшись на его ледяное спокойствие, Аллен запнулся и растерянно спросил:
Вы... вы собираетесь сражаться?
Половина королевства Карпе подняла мятеж, и Империя не упустила шанс.
Мягко говоря, положение казалось безвыходным.
Любой на его месте думал бы лишь о том, как спасти собственную шкуру.
Вот только... Каллиус не был «любым».
Если не сейчас, то когда?
Каллиус прикрыл глаза, погружаясь в гул битвы.
Шорох подмёток беглецов.
Тяжёлая поступь тех, кто отчаянно рвался в последнюю атаку.
Вопли боли, стоны угасающей надежды...
И злорадный, торжествующий хохот.
Каждый звук эхом отдавал в его сознании. Отгородившись от визуального хаоса, он слышал абсолютно всё — и в голове сложилась чёткая картина.
Сначала нужно заткнуть тех, кто смеётся.
Шаг.
Каллиус с места рванул в самую гущу бойни. Мир вокруг смазался от безумной скорости.
Со звоном из взрезавших воздух ножен выскользнул меч.
!
Вражеский командир, только что с упоением кромсавший солдат королевства, изумлённо и оскалисто расхохотался:
А ну давай!
Ровная линия рассекла строй врагов. Каллиус, точно сорвавшаяся с тетивы стрела, с ходу снёс клинок вниз.
Ву-у-уш!
Один тяжёлый, сокрушительный удар, вместивший в себя всю его волю, обрушился на имперца подобно морскому валу, бьющему о скалы.
Хря-а-ась!!
Вспа-а-ах!!
Угх!
А-а-а-а!!
Всего один взмах.
Свидетели этой сцены оцепенели. Имперский командир, безнаказанно вырезавший защитников, рухнул замертво от одного-единственного движения.
Каллиус, виновник этой мгновенной развязки, оставался невозмутим, но в его тоне прозвучал стальной приказ, не терпящий возражений:
Королева в опасности. Я иду к ней. Вы
Развернувшись, он на миг замер и бросил взгляд на павших духом воинов.
...
...
Вторжение Империи, подкреплённое ударом в спину от собственных предателей, полностью сломило волю солдат. Они были деморализованы.
Понимая это, Каллиус коротко уронил:
За Карпе.
Аллен, мгновенно подхватив мысль, сорвал голос в подбадривающем крике:
За честь Карпе!!
Ошеломлённые воины встрепенулись. Простые слова зажгли их сердца, и мгновение спустя над полем боя раскатился единый, оглушительный рёв:
За Карпе!!
За Вальтеруса!!
Ура-а-а-а-а!!
Под этот гремящий клич Каллиус устремился к покоям королевы.
Хрясь! Вспах!
Высилась гора вражеских тел.
Человек, восседавший на вершине этого кровавого холма, хмуро взирал на стоящего перед ним предателя с копьём.
Будь любезен, открой дверь.
Ты прекрасно знаешь, что я этого не сделаю.
Джеральд Правосудия... Сегодня ты не оправдаешь своё громкое имя.
Чтобы архиепископ Ордена продал родную землю Империи?! Что ты, чёрт возьми, натворил?!
Перед ним стоял предводитель имперского войска — предатель, некогда носивший сан архиепископа Ордена Вальтеруса.
Я никогда не хранил верность Карпе. Я служил лишь Матери и Вальтерусу. И если ты считаешь меня грешником
Софистика!
Пусть так, но тебе придётся смириться. Карпе уже ничто не спасёт.
Несмотря на невозмутимый вид, внутри архиепископа всё кипело от ярости.
При всём размахе и тщательности долгих приготовлений план наткнулся на неожиданные помехи.
«Мятеж превратился в чертов бардак».
Со стороны всё казалось грандиозным, но по сути оказалось мыльным пузырём. Почти половину высшей знати, участвовавшей в заговоре, скрутили ещё в самом начале, и в войсках начался хаос. Пока центральная власть хоть как-то держит рычаги управления, бунт подавят меньше чем за неделю.
«Сработали всего пять Великих Копий Голлуса».
Ещё три артефакта по непонятной причине так и не откликнулись. Найти их местонахождение не мог никто... Складывалось ощущение, будто сам Вальтерус вмешался, исказив действие реликвий Лактуса.
«И всё же, разве это спасает Карпе?»
Его мать мертва. У этого королевства больше нет будущего.
Что ты совершил...
С помощью реликвий я направил имперские силы. И стравил глупых дворян, побудив их к бунту.
Идиоты...
Они куда умнее тебя. Они настрадались сполна и больше не желают сшивать нитками разваливающуюся на куски страну.
Джеральд Правосудия сжал рукоять с такой силой, что гарда жалобно заскрипела.
Альхамтра всегда считал его обычным карьеристом, одержимым властью, но тот, похоже, до последнего вздоха оставался патриотом.
С Карпе покончено. Как и с Вальтерусом. Все вы сгинете в небытие.
Архиепископ Альхамтра — точнее, имперский шпион Альхамтра — вскинул меч и ударил им по лезвию собственного копья.
Кланг!
Половина клинка со звоном отлетела.
Грохот! Треск! Вспышка!
Сквозь каменную стену проломился огромный золотой лев в доспехах — с пышной, развевающейся гривой.
Командир Рыцарей Золотого Льва — Руэн фон Рюйдрен.
Сэр Джеральд! Вы живы?!
Жив.
Руэн тревожно окинул взглядом соратника, чей вид внушал опасения: окровавленный бок, тело в сплошных гематомах и ссадинах.
Королева...
Она внутри. Рядом с ней Виктор, так что не переживай.
Величайший щит короны, Защитный Меч Виктор, стоял на страже. Это хоть немного внушало надежду.
Появление Золотого Льва заставило Альхамтру скривиться. Он нетерпеливо оглянулся назад:
Время не ждёт.
Знаю.
Из тёмного коридора донёсся сиплый, скрипучий голос, и седые брови Джеральда взметнулись вверх.
Джеральд... Давно не виделись.
Пасетон!.. Как ты...
Лицо Джеральда исказилось от горького разочарования.
Третье копьё Империи. Пасетон по прозвищу «Причудливое Копьё».
Воин, гордившийся тем, что ни один мечник не смог одержать над ним верх, направил оружие на единственного соперника, который в прошлом сумел свести их поединок вничью.
Ты здесь
...Мы должны были сойтись на поле чести.
Моё копьё против твоего меча. Где бы мы ни сошлись, там и будет наше поле чести.
Силуэт Пасетона растворился в воздухе.
Звяк!
Клинок скрестился с копьём — и под небесами грохнула мощнейшая взрывная волна. Немыслимо, чтобы подобной разрушительной силой обладали двое седых ветеранов! От вибрации задрожали даже толстые замковые стены.
И всё это — лишь от первого соударения металлов.
Вот она, непревзойдённая мощь Мастеров... Золотой Лев сглотнул подступивший к горлу комок.
Джеральд, мне жаль тебя. Но увы... На всё воля Божья.
Воля Лактуса вечно враждует с Вальтерусом. Но сегодня твой Бог не восторжествует.
Мечтай.
С их губ одновременно сорвался рык, наполненный колоссальной энергией:
Это моё Святилище!
Поле боя
Бум!
Два враждующих Святилища столкнулись, искажая само пространство.
Мгновение — и фигуры воинов растворились. Лишь сухой лязг, доносящийся из ниоткуда, подтверждал: лютая схватка двух старых мастеров разгорается с новой силой.
...
Округа замка превратилась в мёртвую, выжженную пустыню, кишащую безликим пушечным мясом. Даже прославленный Золотой Лев ощущал себя песчинкой на фоне колоссальных Святилищ, накрывших всё вокруг.
И всё же он не отступил. Страх был ему чужд. За его спиной, за дубовой дверью, находилась королева. Он был готов костьми лечь, но не шагнуть назад. Это всё, что ему оставалось.
Золотой Лев сжал рукоять меча обеими руками и поднял клинок.
Всё впустую, Золотой Лев.
Архиепископ... Зачем? Зачем ты сделал это?
Вопросы бессмысленны. Важен лишь факт: я здесь, чтобы стереть Карпе с лица земли. Разве не так?
Скрип.
Отбросив сомнения, Золотой Лев сжал пальцы на рукояти до хруста суставов.
Перед ним стоял враг. Изменник, вознамерившийся уничтожить Карпе.
Сложи голову, предатель! Твоей кровью я омою павших воинов!
Альхамтра лишь сочувственно качнул головой:
К сожалению, драться ты будешь не со мной.
Из-за спины архиепископа выступил воин. Его светлые волосы золотистой вспышкой выделялись на фоне песчаной мглы.
Ты...
Его родной младший брат. Лютеон.
Давно не виделись, брат.
Лютео-о-он!!!
Кланг!
Обрушившийся с яростным замахом меч Золотого Льва принял на себя древок Взрывного Копья.
У тебя ещё хватает дерзости топтать землю Карпе?! Как ты смеешь!..
У меня свои причины. Как и у любого. Как и у тебя, когда ты изгнал меня в тот роковой день, брат.
Лицо Золотого Льва омрачилось.
...Я даровал тебе шанс.
Твой «шанс» едва не стоил мне жизни.
Свист!
Лютеон ловко крутанул Взрывное Копьё, заставив Золотого Льва сделать шаг назад.
Между братьями, оказавшимися по разные стороны баррикад, повисла тяжёлая тишина. Наконец Лютеон сменил стойку, направив остриё вперёд:
Начнём, брат.
Ты даже не постиг Ци Золотого Плаща! И рассчитываешь выстоять против меня?
К твоему сведению, я тоже не баклуши бил.
Хрясь! Кланг!
Грохнул ослепительный взрыв. Однако Золотой Лев вымахнул прямо из пламени и рванул на Лютеона.
Бум-м-м!
Ву-у-уш!
Песок под их ногами разлетелся, обнажив глубокую круглую воронку. Копьё Лютеона вновь вспыхнуло ярким светом.
Звяк!
Альхамтра с холодным равнодушием окинул взглядом братоубийственную схватку и шагнул в сторону.
У этих двоих действительно сильная связь... Не находишь, Альхамтра?
Из тени за его спиной выросла внушительная фигура в капюшоне. Архиепископ с уважением склонил голову перед новоприбывшим, сжимавшим невероятных размеров копьё.
Всё именно так, как вы говорите.
Отведи меня к Защитному Мечу Карпе. Хочу на своей шкуре проверить, так ли хорош сильнейший воин этих земель.
Как пожелаете.
Альхамтра достал деревянный компас и уронил на него каплю своей крови.
Стрелка закружилась в бешеном танце и замерла, указывая направление.
Отойти.
Высокий мужчина повелительно выставил ладонь и подбросил висевшее на поясе копьё.
А затем сделал один короткий выпад.
Кланг!
Сухая твердь раскололась, обнажая прореху в пространстве. За ней просматривался тронный зал замка, где стоически замер рыцарь, уперев меч остриём в пол.
Так это ты Защитный Меч, Виктор?
А ты, раз так легко прошиб моё Святилище, должно быть, тот самый, кого в Империи прозвали Призрачным Копьём.
Верзила сдёрнул капюшон. Одно ухо у него было оторвано, а через всю щёку тянулся рваный шрам. Выглядел он и впрямь словно выходец с того света.
Дальше ты не шагнёшь.
Что, проверим?
Не шагнёшь. Уж поверь.
Бум!
Виктор с размаху вогнал клинок обратным хватом прямо в каменный пол.
Треск-треск-треск!
За его спиной приёмный зал вместе с правительницей оторвался от земли и взмыл к небесам. Пространство вокруг усыпали мерцающие звёзды, погрузив всё в полумрак ночного небосвода.
Альхамтра, иди! Голова королевы
Ни шагу!
Схватка между Призрачным Копьём и Защитным Мечом закипела.
Тем временем...
Альхамтра устремился вперёд.
Перескакивая по парящим в воздухе обломкам и камням, он взбирался всё выше, пока не добрался до поднебесного зала.
Ухватив копьё понадёжнее, он неспешно пошёл к королеве.
Архиепископ... Долго же ты до меня добрался.
И не говори. Неужто заждалась?
Мне оставалось лишь наблюдать. У бессильного правителя не так много выбора.
В таком случае не усложняй мне жизнь и отдай свою голову без лишнего шума.
Я бы не зашла так далеко, если бы искала лёгких путей.
Альхамтра вскинул копьё. Но даже перед лицом смертельной угрозы королева не шелохнулась.
Всё тщетно. Это место покоится под покровом Защитного Меча Карпе. Виктор оберегает меня.
И действительно — вокруг королевы мерцал прозрачный, едва видимый барьер.
Святилище Защитного Меча.
Абсолютная Защита.
Но Альхамтра лишь презрительно усмехнулся:
Ты хоть представляешь, сколько лет я готовился к этому дню?
...
Абсолютная Защита Защитного Меча. Непревзойдённая мощь! Клинок, неизменно охраняющий правителя. Никому ещё не удавалось пробить его барьер. Но... неужто ты верила, будто я не просчитаю этот шаг?
На острие копья затеплился зловещий багрово-чёрный свет.
Сгусток склизкой, тёмной субстанции канул прямо на мерцающий заслон.
Треск!
Посыпались искры, и Абсолютная Защита пошла опасными трещинами.
!
Впечатляет, верно? Знаешь ли ты, как Империя выковала это копьё?
...Оружие демонов.
Именно. И не из какой-то паршивой бестии. Его выточили из тела истинного демона.
Истинный демон.
Не полукровка и не зверь с нечистой кровью. Настоящий, чистокровный демон.
Останки Падшего.
Бог карает за подобное...
Всё это
Карпе...
Жалко влачило существование! Чхнуло и прозябало! И всё равно скатилось в небытие! Бездарная правительница. Бездарный Бог. Вы стоили друг друга
Возможно, бездарна я, но только не Карпе.
Ты искренне в это веришь?
Скри-и-ич!
С этим насмешливым выкриком Альхамтра вновь вонзил Копьё Истинного Демона в Абсолютную Защиту.
И пусть оружие было создано вершиной имперского кузнечества из останков нечисти, сокрушить барьер Защитного Меча, по праву прозванный Абсолютным, было не так-то просто.
Альхамтра отдавал себе отчёт, почему именно Защитный Меч прозвали сильнейшим воином и почему он неизменно подле короны.
И всё же падение барьера оставалось лишь вопросом времени.
Знаешь, почему рухнул баланс меча, копья и булавы, на котором держится наш мир?
Потому что Королевство Булавы пало.
Нет. Потому что они преклонили колени перед копьём.
Зато они сохранили жизнь и статус княжества! В отличие от того, что ждёт Карпе.
Пусть кличут себя княжеством, в сущности они
Зачем?! Во имя чего?!
Потому что Карпе силен.
Альхамтра скривил губы в издевательской ухмылке, но мгновение спустя его лицо заледенело.
Глупая девчонка. Я пытался проявить к тебе уважение как к правительнице, но сыт по горло. Тратить время на этот бред бессмысленно.
Это не бред. Карпе...
Карпе будет стёрто в порошок!!
...
Хочешь знать, что произойдёт после твоей гибели? Сначала мы перебьём всех рыцарей замка. Думаешь, этим всё ограничится? О нет! Имперская армия, замершая на границе, хлынет на эти земли неудержимой лавиной! Чтобы преподать наглядный урок остальным мелким государствам! Чтобы каждый видел, какая участь ждёт тех, кто дерзнул перечить мощи Империи! А затем мы покорим и Падшие Земли, оскверняющие волю Всевышнего. Всё
Но даже эти слова не сломили правительницу.
Даже когда отравленное остриё сантиметр за сантиметром вгрызалось в защитный купол...
Она стояла прямо, не дрогнув под тяжестью мрачного пророчества.
Карпе силен.
Да откуда в тебе эта слепая уверенность?!
В отличие от вашей Империи, Карпе не пляшет под диктовку Бога. Именно поэтому Карпе так и не слился в едином порыве с Церковью Вальтеруса.
Значит, вы дерзнули сделать Всевышнего своим инструментом?! Какое святотатство! Вы выживали только потому, что вымаливали Его милость!
Мы ничьи не рабы. Бог лишь существует и задаёт нам вопросы. А принимать ли Его силу
Заткнись со своей ересью!!
Чпокающий звук!
Остриё выскочило из пробоины и замерло в миллиметре от девичьей шеи.
Абсолютная Защита пала.
Ослеплённый лютой ненавистью...
Исходя леденящей жаждой крови...
Бум-м-м-м!
Неужели сама небесная твердь загремела громом, возвещая падение Карпе?
Идеальный день для смерти.
Копьё Альхамтры рванулось вперёд.
Дзи-и-и-инг!
Что за...
Копьё не достало шеи королевы.
Потому что прямо с небес грянула лазурная молния, приняв смертоносный удар на себя.
Ах ты, сукин сын...
Вмешавшимся в битву оказался волк из рода Зерван.
Это был Каллиус.