Том 1. Глава 121
Мне и вправду требовалось убраться отсюда как можно скорее, вот только нерешенных дел оставалось выше крыши.
И самое неотложное из них...
Босс, у нас тут... туговато складывается...
Бранс крутанул в воздухе указательным пальцем.
Фигура символизировала ноль. То есть — деньги тю-тю.
И куда всё спустили?
Около пятидесяти тысяч золотых. Сумма, с лихвой перекрывавшая годовой доход среднестатистического дворянского поместья. Как эта гора монеты могла испариться каких-то за три месяца?!
Всё эта прорва...
Я проследил за его жестом.
Беатрис, гордо выпятив грудь, с абсолютной уверенностью выдала:
Мне требуется еще немного средств на исследования.
А ты не могла бы перестать разгуливать в чем мать родила?
Но я же прикрыла все самое главное!
Одних тапочек маловато.
Я вообще-то еще и кардиган накинула!
Вот только этот ее кардиган светился насквозь. Даже мужчины редко позволяли себе ходить в столь срамном виде. Смотреть на нее без риска устремить взгляд куда не следует было той еще задачей.
...Иными словами, весь золотой запас ухнул в твои опыты?
именно.
Бранс смущенно отводил глаза, а Беатрис смерила его исполненным презрения взглядом. Между этими двумя явно что-то стряслось, но вникать в их разборки я не собирался.
Давай гроссбух.
Вот, извольте.
И ведь не соврал. Расширение виллы, постройка мастерской для Беатрис, закупка ценных ингредиентов... Судя по записям, все шло строго в рамках предыдущих договоренностей.
Вот только одна маленькая деталь: Беатрис скупала реактивы с такой безумной жадностью, что от солидной казны за три месяца остались лишь воспоминания.
...
Под моим тяжелым молчаливым взглядом Беатрис все же забегала глазами.
Ну... я вообще-то не из тех, кто привык транжирить! И результаты уже есть, причем весьма впечатляющие. Если пустить продукт в массу и выставить на продажу...
Я тяжело вздохнул. Ругать ее не поднималась рука — подобного уровня трат я и ожидал с самого начала. В конечном счете важен лишь один показатель: окупаемость.
Сколько до выхода на рынок?
Ну-у... я бы сказала, лет пять?
Босс! Да эта ведьма пустила нас по миру! Разрешите я сорву с нее этот огрызок одежды, подвешу к потолку и всыплю по первое число?!
Хех, знай свое место, оборванец. Забыл уже, как приперся ко мне с букетом цветов и плел всякую ахинею?
Я?! Да когда это было?!
Заткнулись оба.
Прерывать исследования Беатрис было нельзя. Зелье ТД — поистине невероятный состав, сваренный из капли крови тролля и эссенции драконьей крови.
«Пять лет
До настоящего эликсира напиток пока не дотягивал, однако регулярный прием гарантированно укреплял организм.
Поскольку тесты проводились прямо на бойцах Шестого отряда, сократить разработку до пары лет казалось вполне выполнимой задачей. К тому же Беатрис славилась перфекционизмом: раз она заявляет про пять лет, то для практического применения за глаза хватит и годичных данных.
Даю год.
Чего?
Продукт должен быть готов к продаже через год.
Но качество пока недостаточно...
Было очевидно: текущий результат не удовлетворяет ее высоких стандартов. Однако даже в несовершенном виде такое зелье станет спасением для Карпе.
Шестой отряд уже доказал его эффективность. Возьмем их показатели за базовую планку и сразу начнем готовить линии для массового производства.
Гм...
Чем больше выборка данных, тем проще устранять изъяны, я прав?
Ну... вообще да.
Ты сможешь проверять формулу не только на Шестом отряде, а развернуть испытания на всю Королевскую армию.
О-о... А ведь и вправду!
Это позволит грести прибыль и одновременно собирать драгоценные данные. Наука требует вложений. А с деньгами можно ускорить любые изыскания и масштабировать эксперименты. В каком-то смысле золото покупает время.
В конце концов, именно звонкая монета правит этим миром. Так что иного пути у нас просто не было.
«К тому же побочных эффектов у состава не обнаружено
Готовиться к войне нужно прямо сейчас. Королевской армии жизненно необходимо набрать силу, чтобы противостоять Империи на равных.
Да и для самой Беатрис это золотая жила. Прекрасный шанс завоевать непререкаемый авторитет в королевстве — притом далеко не только в алхимических кругах.
Если она всерьез намерена ступить на путь Седрика и укоренить в Карпе новую церковь, ей придется доказать свою профпригодность делами.
А мне нравится такой подход!
Вот и ладненько. Бранс!
Я!
Зови Хелену.
Э-э?..
«А ее-то накой?»
Не размышляй, а выполняй.
Есть!
Тратить время на объяснения я не собирался.
Гостиная особняка.
Хелена, поправляя огненно-рыжие волосы, восседала напротив Каллиуса с крайне недовольной миной.
И ради денег ты меня позвал?
Это ради Карпе.
Серьезно? Мы сто лет не виделись, и первое, что ты мне выдаешь
Именно.
Хелена смерила Каллиуса ядовитым взглядом и приподняла чашку. Едва сделав первый глоток, она поперхнулась и с ужасом уставилась на хозяина дома.
Что за дрянь?! Ты что, решил меня отравить?!
Это заваривала Эмили.
...Я пошутила. Очень... э-э, бодрящий вкус. С кислинкой. ...Ты правда это пьешь?
Пойло было откровенно отвратительным. Однако Каллиус лишь спокойно отозвался:
Порой бывает.
Девчушка периодически наведывалась к нему заварить чаю. У юной леди из дома Зерван имелся собственный, совершенно неповторимый рецепт: она просто заливала сухие чайные листья крутым кипятком. На выходе получалась горечь, способная соперничать с незрелым лаймом. В каком-то смысле это тоже можно было считать искусством.
...
Чего ты так смотришь?
Да так... просто подумала, как же тяжела отцовская доля.
Ты бы и сама со своим стариком повежливее была.
Будто у тебя самого с родителями полная идиллия?
Зато у меня полно других достоинств.
...Что за чушь ты несешь.
Хелена прыснула от столь абсурдного заявления. Каллиус и сам проникся моментом — уголки его губ слегка тронула улыбка.
И какую сумму ты просишь? Мы почти три месяца не виделись, а ты сразу про деньги. Как пошло.
...Я о том, чтобы вернуть средства, которые передал тебе в управление.
Ах, это? Ну... слушай, может, пускай они пока покрутятся у меня? Куш пока не так велик.
Сколько там набежало?
Ну... где-то сорок три процента сверху?
...И это ты называешь «не велик»?
Вообще-то этот проект должен выдать под семьдесят.
Каллиус не ведал, проявлялась ли тут хваленая купеческая жилка или Хелена просто сама по себе была настолько ненасытной. Семьдесят процентов с двадцати тысяч основного капитала давали солидные тридцать четыре тысячи золотом — кусок более чем лакомый. Раз у нее вышел такой оборот за какую-то пару-тройку месяцев, то со снятием куша вполне можно подождать.
Оставишь капитал еще на год? Верну вдвойне.
Договорились. Но сперва взгляни-ка вот на это зелье и пару артефактов.
Словно из небытия, перед Хеленой материализовалась кучка древнего хлама и изящный пузырек.
Это еще что за старье?
Реликвии племени Бира.
Бира? Впервые слышу.
Древнее племя со Старого Севера. Их мастера утирали нос любым нынешним алхимикам.
Хм-м... Ясно. Раз это артефакты прошлых эпох, если их красиво преподнести и выставить на торги, ученые и алхимики подерутся за каждый обломок.
Каллиус рисковал шкурой при их добыче не просто из азарта. На такие вещи он был вправе заломить любую цену.
Разумеется, часть находок представляла собой полнейший утиль, но для исследователей и алхимических фанатиков они стоили куда дороже собственного веса в золоте.
А во флаконе
Каллиус испробовал его лично сразу после пробуждения. На собственной шкуре убедился: штука мощная. Варево подобного класса вполне заслуживало называться чудодейственным средством.
Если быть предельно точным, это скорее укрепляющая микстура, однако назвать ее эликсиром или средством от всех бед грехом не считалось.
Не слишком громкое заявление?
Затягивает раны на глазах, да еще и сил прибавляет. Я сам на ноги встал только благодаря ему, так что никакой лжи.
Пузырек наполняла кристально чистая жидкость. Хелена осторожно приоткрыла пробку — и тут же захлопнула ее обратно, потрясенная волной густого сладкого аромата.
Надо же, не соврал... Тогда могу я задрать ценник до небес, ссылаясь на твое имя?
Они и без моего имени стоят состояния.
А мой процент? Как насчет тридцати от выручки?
Губу закатай. Получишь десять.
Слишком мало! Я вообще-то тоже не баклуши бью!
Не нравится — она меня в обе щеки расцелует. Особенно за этот эликсир.
«И ведь не поспоришь». Если Каллиус не заливает, за это зелье заплатят сколько угодно.
«Сначала сбыть пару флаконов Мастерам, а потом начать планомерно задирать цену...»
Хелена не ведала, насколько оправдано громкое имя «чудодейственного эликсира», но этот состав вполне мог перекрыть дефицит на рынке зелий Карпе, возникший после исчезновения святой воды. Если скорость регенерации действительно столь высока, для любого бойца это фактически вторая жизнь.
«Первая партия — капитанам рыцарских орденов и высшей знати...»
Она даже прикинуть не могла, какой куш маячит на горизонте. Хелена судорожно сглотнула, едва не пуская слюнки.
Хм-м... А двадцать процентов?
Пятнадцать. И это мое последнее слово.
Эх, ладно, по рукам. Но я должна проверить состав в деле. Можно взять один пузырек на пробу?
Тестируй прямо здесь.
Чего? Да как я...
Бранс!
Я здесь!
Едва слуга подскочил, Каллиус извлек из-за пазухи кинжал Зорник и без лишних слов полоснул Бранса по предплечью.
А-а-ай!
Тот заверещал было от боли, но Каллиус мертвой хваткой сжал его руку и капнул пару капель из флакона прямо на рассеченную плоть.
Шипение, хлюпанье.
Порез начал затягиваться на глазах.
Уступая по скорости святой воде, зелье тем не менее исцеляло достаточно быстро, чтобы заслуживать громких эпитетов.
Ну как? Тянет на эликсир?
Еще как...
Скрепив сделку рукопожатием, Хелена бережно забрала ценный флакон.
И все-таки, почему именно я?
К чему этот вопрос?
Ну ты же Рыцарь Королевы! Почему было просто не доложить правительнице?
Ее лицо прямо-таки лучилось любопытством и скрытым азартом.
Корона мгновенно приберет производство к рукам. Для государства это, может, и к лучшему, а вот для моего кармана
А-а... Значит, имя создателя нужно держать в тайне?
В строжайшей.
Большая часть отступников в королевстве уже отправилась на тот свет, но терять бдительность Каллиус не собирался. Наличие Беатрис следовало тщательно скрывать.
«До тех пор, пока не пробьет нужный час».
Направляясь во дворец на урок фехтования, Каллиус внезапно поймал себя на интересной мысли и решил сперва завернуть в академию.
И где ее искать?..
Королевская Академия. Каллиус неторопливо шагал по центральной аллее, присматриваясь к величественной постройке.
Вдруг перед ним образовался мужчина в очках, придававших его физиономии весьма свирепый вид.
Вы... А! Граф Жервейн, надо полагать?
Несмотря на разбойничью рожу, незнакомец отвесил Каллиусу глубокий поклон.
Именно так.
Великая честь! Прибыли проведать юную леди Эмили?
Где занимается Эмили?
В классе С. О, сейчас как раз идет практическое занятие! Желаете посмотреть?
Веди.
Пропуская мимо ушей болтовню провожатого о том, что утром у них теория, а после полудня практика, Каллиус следовал за ним, пока они не вышли к учебному плацу.
Под ясным солнцем Эмили сошлась в спарринге с сыном какого-то аристократа. Парень возвышался над ней целой головой, но преимуществом в росте его шансы и ограничивались.
Проклятье!
Раздавив соперника за пару секунд, Эмили опустила деревянный меч с совершенно равнодушным видом и тут же перевела взгляд на гостей. Заметив Каллиуса, она вспыхнула от удивления, радостно улыбнулась и энергично замахала рукой.
Заметила. Каллиус едва заметно качнул ладонью в ответ.
Рядом стояли Рини и Флора, которые тоже примкнули к приветствию. И если порыв Рини был вполне естественным, то бурный энтузиазм Флоры слегка озадачил Каллиуса. Впрочем, не все ли равно?
«Надо же, вся четверка в одном классе».
Было ли это случайностью или чьей-то указкой — неважно, минусов Каллиус в этом не видел.
И только эта мысль пронеслась в голове —
За дочь можешь быть спокоен.
...
Я возьму её в ученицы.
Папа, подкравшийся совершенно бесшумно, встал плечом к плечу с Каллиусом, не сводя глаз с Эмили.
Стоявший неподалеку дворянин-инструктор ошарашенно потряс головой, не веря собственным ушам. Молва твердила, будто после гибели Салливиан понтифик совсем пал духом, но неужели тот успел оправиться?
Вы берете учеников?
Прежде
Но гибель Салливиан... Папа приоткрыл душу, признаваясь, что то событие все перевернуло.
В тот раз чаша миновала меня, но мой час тоже не за горами. Я послужу мечом ради процветания этого края. И все же мне хотелось бы передать свое наследие.
Что ж... Если Эмили не против, я возражать не стану.
Спасибо.
А раз так, не прихватите заодно и тех двоих?
А они кто?
Мои племянник и племянница.
Но ты ведь не про ту девчонку?
Папа указал взглядом на Флору.
В будущем она совершит нечто великое.
Прищурившись, Папа присмотрелся внимательнее.
Спустя секунду в его глазах блеснул подлинный интерес — похоже, он сумел разглядеть сокрытую во Флоре искру. Довольно усмехнувшись, понтифик уточнил:
Хм-м... Из простолюдинов, да?
Именно.
Отличная деваха.
Три года...
Будет чертовски интересно глянуть, на что станут способны эти ребятишки три года спустя.
Столько времени прошло... Как продвигаются тренировки Её Величества?
Без заминок.
Дар к фехтованию у Королевы имелся — не сказать чтобы гениальный, но при ее безудержном азарте и усердии занятия давались легко.
Вот только...
Что такое?
Она то и дело спотыкается.
Во время спаррингов правительница с завидным постоянством теряла равновесие, из-за чего ей каждый раз приходилось цепляться за Каллиуса, чтобы удерживать стойку.
...
И пока Каллиус со всей серьезностью прикидывал, не составить ли для Королевы комплекс упражнений на координацию, Папа созерцал его с выражением глубочайшего презрения.