Том 1. Глава 123
Бум!
Следующий!
Угх!
Вернувшись в поместье, Каллиус первым делом принялся спускать шкуру с Шестого отряда.
Бесполезные ублюдки! Как вы собрались сокрушать копья Империи, если валитесь с ног от такой ерунды?
Да вы просто нечеловечески сильны, капитан!
Нет, это вы слишком сопливы. Следующий!
Бойцы Шестого отряда выходили на тренировочную арену тройками и моментально отправлялись в нокаут.
Впрочем, всё было не так безнадёжно.
Их мастерство всё же выросло до достойного уровня.
«Они смогут устоять на ногах даже против рыцарей Золотого Льва».
Солдатам Шестого отряда перепадала куча привилегий лишь потому, что их командиром числился Каллиус.
Им поручали исключительно простую работу, давая возможность полностью отдаваться тренировкам.
В рутину Церкви они вовсе не вмешивались — дошло до того, что их считали личной гвардией Каллиуса.
Папа безгранично доверял ему и лично наказал новоназначенному архиепископу Альбато не лезть к Шестому отряду.
Герой Спасения Нации.
Рыцарь Королевы.
Когда тобой заправляет человек с подобными титулами, жизнь играет совсем другими красками.
К тому же под руководством Каллиуса их фехтование совершенствовалось невероятными темпами.
Лейтенанты, Диего и Джозеф, уже перешагнули начальный рыцарский ранг и метили в элиту.
Разумеется, Каллиус не стал бы делиться секретами мастерства с кем попало.
Сперва ему требовалось убедиться в их абсолютной преданности.
Остальные бойцы отряда тоже неустанно матерели и набирали силу, так что Каллиусу даже не приходилось их подгонять.
Пока они пашут в таком режиме, рост неизбежен.
Само собой, зелье TD внесло весомый вклад, хотя со стороны всё смахивало на обычную удачу.
Правда, вопли, вырывавшиеся сейчас из глоток его подопечных, звучать красивее не стали.
Бабах! Бум! Хрясь!
А-а-а!
П-пощадите, командир!..
Угх-х! Я... я сейчас сдохну!..
Каллиус снисходительно ухмыльнулся, окинув взглядом стенающих подчиненных, лежавших вокруг вповалку.
Никчёмные хлюпики. Перерыв.
Оставив за спиной стоны и стенания, Каллиус принял полотенце из рук Орфин.
Вы отлично поработали.
Хм. А ты продвинулась?
Окинув её взглядом, он заметил: божественная сила девушки окончательно стабилизировалась.
Она преобразилась — от давней скрытой тревоги не осталось и следа.
Да, теперь я четко вижу свой путь.
Отлично. А по делам никаких накладок?
Бранс оказался невероятно пронырлив и умудрялся проворачивать горы работы в одиночку. Честно говоря, я поражена.
Вот как...
Бранс к тому моменту уже уехал.
После аудиенции у королевы Седрик по её поручению отправился за племенем Бира в далёкий Барбериум, прихватив с собой и Бранса.
Каллиус лично попросил взять его.
«Брансу кулаки подходят больше, чем меч».
Выдающихся способностей к мечу у парня не наблюдалось, так что роль последователя Богов-Близнецов подходила ему куда лучше.
Седрик с готовностью отозвался на просьбу сделать из добряка человека.
Да и всю бытовую мелочёвку он тянул на себе,
Уборка, готовка на всю усадьбу, снабжение Шестого отряда и общее хозяйство... А порой Бранс и вовсе впрягался в роль личного кучера Каллиуса. Он неустанно пекся о своём господине.
Не говоря уже о северных рыцарях, Риване и Рини.
Да даже об Эмили. Обо всех заботился именно он.
Если задумываться, Каллиус до сих пор не постиг, как один человек умудрялся крутиться во все стороны одновременно.
«А ведь от него была куча пользы».
Увы, ценность проныры осозналась только после его отбытия.
В итоге обязанности Бранса пришлось распределить между Орфин, Алленом и Эароном.
Отдав полотенце, Каллиус поднялся к себе в кабинет. Откинув створки окна, он залюбовался открывшимся видом.
По одну сторону двора корчились и охали его бойцы, по другую — усердно упражнялись ребятишки из Калади.
Их успели прозвать «воспитанниками Зервана».
Каллиус не лез в их дела, но детворы становилось всё больше, а их дисциплина с каждым днём только крепчала.
Поговаривали, будто Тренировочный центр Зервана собирается ежегодно отправлять троих лучших учеников в Королевскую академию — и молва эта постепенно превращалась в суровый факт.
Сам Каллиус изначально ничего подобного не планировал, но идея казалась весьма толковой.
Тем более что затрат от него не требовалось вовсе.
У ворот усадьбы неторопливо зевал Питер, Аллен приветствовал наносящих визиты аристократов, а Эарон скрупулёзно пересчитывал их приношения.
Как только молва о том, что сама королева берет уроки меча у Каллиуса, разнеслась по округе, дворяне завалили его дарами без всяких намеков с его стороны.
Лишние средства лишними не бывают, поэтому отказываться от подношений он и не думал.
Дела продвигались безупречно.
Кажется, у Грегори, Декстера и прочих всё наладилось. Настала пора собираться и мне.
Всю теоретическую базу фехтования он королеве уже преподал, и учить её дальше пока было нечему. Она схватывала суть на лету, но из-за недостатка боевой практики мастерство росло туго.
С учётом её высокого статуса с этим едва ли можно было что-то поделать.
Так что лезть не имело смысла.
«Эстер тоже отправилась на поиски священных реликвий».
Для неё это первое официальное поручение в роли паладина.
Ей надлежало отыскать древние святыни, утерянные Церковью. Похоже, она вознамерилась объехать все святые места континента.
Беспокоиться о ней Каллиус не видел причин — девушка была обречена на успех.
Это паломничество неизбежно вознесет Эстер в ранг Мастеров.
Что до епископа Миллимана, тот вырыл себе яму сам.
Главарь экстремистского крыла в Церкви Меча.
Как только Оркал вытащил его тёмные делишки на свет, Церковь засадила отступника гнить в глубокое подземелье.
Епископ приложил руку и к недавней стычке с Империей, раздувая пожар из-за кулис. И хотя высшей меры он избежал — спасла слепая убеждённость, будто он действует во благо королевства и Веры, — солнечного света до конца своих дней он больше не увидит.
Всё прочее уладится со временем. Пора заняться собственным путем.
Пришло время отправляться в путь.
Вы действительно уходите?
Орфин...
Она тревожно всматривалась в моё лицо.
Рыцарь, прошедшая со мной весь путь с самого лютого Севера.
Но выбора у меня не было.
Эта дорога предназначена не каждому. Прежде чем стать вашим господином...
Я — паломник.
Я обязан шагнуть в неизвестность...
Пока не обрету свой единственный меч.
Мне суждено пройти сквозь тернии, выковать дух и выдержать все испытания моего Бога.
Моё паломничество
Откровенно говоря, я просто не мог гарантировать их сохранность. Впереди ждал смертельно опасный маршрут.
Я заполучил Меч Светлого Дракона, но смастерить для него ножны даже не думал.
Это противоречило бы моему замыслу, да и сам Меч Светлого Дракона в них не нуждался.
Ножнами для него служит само сердце владельца.
Из-за этого он разительно выделялся среди прочих призрачных мечей.
К тому же...
«Я всё ещё не определился».
Каким должен стать мой меч?
Какое клинковое воплощение вложить в собственную душу?
Оружие, лишённое фундамента веры, выйдет хлипким и слепым.
Меч никогда не был лишь куском металла.
Это откровение я осознал с первого же дня, как очутился в этом мире.
Где Эмили? Всё ещё в Академии?
Я отправила за ней вестника вчера, скоро прибыть должна.
Ясно.
Ну и отлично.
Завершив последние приготовления, я вернулся к себе в кабинет.
А на диване меня уже дожидался гость.
Объявился?
Генос.
Уроженец Востока...
Генос фон Градас.
Какими судьбами?
Я с подарком.
С подарком?
На, держи.
Он выудил из-за пазухи и протянул мне изящную коробочку.
Внутри оказалось печенье.
?
Из лавки Прайн. Ты ведь его хотел? Пришлось потруднее, чем обычно.
Хм... Подглядел?
Трудно было не обратить внимания.
Я взялся за угощение.
Хрусь.
Лёгкое, невесомое тесто с тихим хрустом мгновенно растаяло на языке.
Тончайший слой крема разлился во рту медовой нежностью.
Восхитительно.
Печенье от Прайн безупречно оправдывало свою репутацию.
Такими лакомствами можно без боя покорять короны...
Э?
Моргая от изумления, я опустил взгляд: коробочка пустовала.
...?
Виновник дерзости беззастенчиво дожёвывал последний кусок.
Смотря на его абсолютно непроницаемую физиономию и размеренный хруст, я даже разозлиться не смог — настолько сюрреалистичной казалась сцена.
...
Что за ахинея?
Какого черта он без зазрения совести сожрал свой же собственный подарок?! Я просто онемел от подобного нахальства.
Пока я таращился на него, выпав в осадок, ворюга Генос вальяжно повернул голову:
Ты ведь уезжаешь, да?
Тему сменить решил, наглец?
Спорить и ругаться было лень, поэтому я отрезал сухим тоном:
Да.
Хм-м.
Генос надолго затих.
Лишь молча поскрёб стигму у себя на переносице.
Прекрасно ведь понимал, как по-свински поступил. Слегка прокашлявшись, паршивец продолжил:
Золотой Лев просил кланяться.
Как он там?
Поражение от младшего брата выбило его из колеи. Но он оправится. Львов так просто не сломать.
До меня уже доходили вести о том, что Руэн уступил брату.
Лютеон матерел куда быстрее, чем мы предполагали.
Впрочем, плевать.
Главное — Руэн уцелел и вынес из этой трепки урок.
Лютеон — признанный Церковью гений.
Его потенциал действительно поражал.
Дай ему немного времени, и он наверняка пробьется в ряды Мастеров.
Надолго ты в бега?
Года на три.
М-да, срок нешуточный.
Королевство не развалится.
По городу уже ползли вести о том, что Грегори и Декстер вовсю штампуют первоклассные трупные мечи.
О моём сломанном мече ничего слышно не было, но меня это совершенно не волновало.
Мир не рухнет, если его не починят прямо сейчас.
«Все нужные зацепки я им оставил».
Дальше пусть думают собственной головой.
Ученики в Академии от тебя без ума. Какая куча народу ждала твоих уроков! Желающих освоить фехтование героя
Я лишь отмахнулся.
Генос прозрачно намекал, чтобы я не затягивал с возвращением.
Окольными путями, через просьбы обучать академиков, он просил меня закончить паломничество поскорее.
Я решил уточнить причину, хоть и без того о ней догадывался:
От меня несёт?
Воняет невыносимо.
Взор Геноса сузился.
Чутьё рода Градас отличалось от человеческого.
Они улавливали то, что укрыто от остальных.
Шлейф смерти вьётся за тобой по пятам.
Смерть всегда ходит рядом с рыцарем. А за паломником и подавно бегает.
Не вздумай сдохнуть. Не люблю толкать речи перед теми, кто плевал на обещания.
Дело говоришь.
Тук-тук.
Едва наши руки расцепились, в дверь постучали.
Граф. Юная леди Эмили...
Генос косился на порог и вдруг вздрогнул.
Его щеки мгновенно пыхнули румянцем.
?
Орфин недовольно насупилась.
Кажется, между ними завязалось некое молчаливое противостояние.
Видать, его дурацкая привычка влюбляться с первого встречного взгляда опять вспыхнула ярким пламенем. Но мне-то какое дело?
Пойдём.
Да, милорд.
Генос стоял истуканом, пока Каллиус и Орфин не покинули кабинет, притворив за собой дверь. После чего покраснел до корней волос.
Неужели это... перст судьбы?..
И продолжил нести ахинею.
Столовая усадьбы.
Эмили и Каллиус восседали друг напротив друга за длинным обеденным столом.
Чик, чик.
Отец и дочь, аккуратно нарезавшие стейк, выглядели до того одинаково, будто гляделись в зеркало.
То, с каким изяществом они накалывали сочные кусочки на вилку и вкушали мясо, поражало утончённостью.
В каждом движении сквозила аристократическая выправка.
Эмили.
Да, папа.
Каллиус отложил приборы и промокнул губы салфеткой:
Я уеду на какое-то время.
В зале повисла тишина.
Эмили торопливо опустила нож и вилку.
...Я понимаю. Ты ведь паломник.
Каллиус слегка волновался за неё.
Но, заглянув в глаза дочери, осознал: переживать не о чем.
Он опасался, будто она начнёт упрямиться и попытается сбежать вслед за ним, как тогда, на Севере.
Но на сей раз девочка прекрасно осознавала смысл происходящего.
Я буду ждать.
Скрип.
Фраза прозвучала туго, с трудом — словно она взвешивала и выталкивала из себя каждое слово.
Каллиус тихо усмехнулся.
Малышка, не желавшая отпускать отца, изо всех сил старалась проявить недетскую зрелость.
Хотя он и считал её не по годам смышлёной, Эмили оставалась всё ещё ребенком.
Это затянется надолго.
Насколько?..
Больше трёх лет.
Целая вечность для ребенка.
Но иного пути не существовало.
Каллиусу требовалось обрести истинную силу.
Это паломничество поведет его совсем иной дорогой, нежели предыдущие странствия.
Дорогой, смертельно опасной.
Однако лишь пройдя сквозь огонь, он обретет мощь.
Превращая каждый смертельный кризис в ступень к величию.
Куда ты направишься?
Секрет.
Эмили обиженно надула щёчки.
Но дальше расспрашивать не стала.
Каллиус с легкой улыбкой доел порцию и принялся чаевничать вместе с Эмили.
Ей подали всё тот же пресный, водянистый напиток — её извечную визитную карточку.
Похоже, он даже станет по нему скучать.
Сырое предрассветное утро.
Небосвод ещё тонул в полумраке, а сушу затянул плотный саван тумана.
Каллиус восседал верхом. Благодаря [Седлу Хумасиса] он держался в седле более чем уверенно.
Прощания были окончены.
Устраивать из своего отъезда пышный спектакль не входило в его привычки.
Поэтому он выбрал молчаливый уход.
Я буду ждать вас.
Питер. Пожалуйста, удержи её. Не дай ей увязаться за мной.
Положитесь на меня, милорд.
Даже если пришлось бы рисковать жизнью, он бы выполнил данный завет.
Питер долго вглядывался в спину Каллиуса, пока тот не исчез в туманной пелене.
А вы что намерены делать, юная леди?
Питер повернулся к старой ели у ограды. Из-за мощного ствола неторопливо выступила молодая хозяйка дома Зерван.
Она слышала всю беседу.
С самого детства малышка росла без отца, а едва найдя его, вновь оказалась брошена. Она преодолела огромный путь вслед за ним, но спустя считаные дни он опять исчезает.
Любая другая девчонка на её месте уже рыдала бы в запертой спальне.
Но не Эмили.
Я стану сильнее.
Вот как?
Мне казалось, папе больше некуда расти... Но он всё равно отправился в паломничество.
Вот в чём кроется суть.
Каллиус уже заставил греметь своё имя на всё королевство. Любой другой на его месте предпочёл бы почивать на лаврах и отлеживаться в уютной усадьбе.
Но Каллиус ушёл.
У него имелись веские причины жаждать ещё большего могущества.
И Эмили это прекрасно понимала.
Он человек, который ничего не делает просто так.
Он всегда доводит начатое до конца, несмотря ни на какие преграды.
Именно таким Каллиус представал перед своей дочерью. Раз он действует — за этим кроется высшая цель.
Поэтому я стану сильной.
Сказав это, Эмили крепче сжала рукоять меча и развернулась к дому.
Отец и дочь, шагающие по разным дорогам, но устремлённые к общей цели.
Глядя им вслед, Питер удовлетворённо улыбнулся.